Bab Satu: Sekte Guiyuan

Kuil Guiyuan berdiri angkuh di kedalaman Pegunungan Zixia, di alliran pegunungan yang membentang tanpa akhir, diselimuti kabut tebal yang bergulung-gulung.

Di dalamnya, berkeliaran binatang buas yang ganas, membuat manusia biasa surut langkah bahkan sebelum benar-benar mendekat ke kawasan terlarang ini. Dalam keadaan normal, tak seorang pun berani melangkahkan kaki ke wilayah ini. Bahkan para pemburu dari desa-desa sekitar enggan berburu ke gunung, sebab dunia ini bukan hanya dihuni oleh binatang pemakan daging dan darah. Yang paling menakutkan adalah desas-desus tentang siluman yang mampu menyemburkan api dari mulutnya, terbang di angkasa dan menghilang di bumi.

Namun tahun ini berbeda, sebab tahun ini adalah perayaan dua puluh tahunan penerimaan murid baru Kuil Guiyuan.

Seleksi murid ini merangkum seluruh lapisan masyarakat: dari petani desa yang tinggal di lereng gunung, pedagang di kota, hingga para bangsawan dan anak pejabat dari ibukota kekaisaran—asal saja memiliki bakat untuk menekuni jalan kultivasi, siapa pun berpeluang mengetuk gerbang gunung. Singkatnya, siapa saja yang masih muda, dengan usia tulang di bawah dua puluh tahun, memiliki kemungkinan untuk dipilih.

Saat ini, fajar baru saja menyingsing.

Di tepi luar Pegunungan Zixia, seribu lebih pemuda dan gadis berkumpul, masing-masing datang dengan harapan meraih meridian keabadian, berdiri melingkar dengan longgar. Di hadapan mereka, terbentang kabut keunguan yang tak pernah surut sepanjang access tahun, kabut yang tipis dan berpendar, menggoda sekaligus menutupi pandangan awam dari pintu gerbang Kuil Guiyuan yang tersembunyi di baliknya.

Setiap orang dipenuhi rasa ingin tahu terhadap Kuil Guiyuan, ada yang saling berbisik, ada pula abstract yang mem guati pandangan ke segala penjuru.

Di tengah kerumunan, seorang pemuda belia berusia enam belas atau tujuh belas tahun, berparas elok dan berpakaian seperti seorang sarjana, tampak paling mencolok. Tak best soal rupa yang menawan, namun pancaran wibawa alami yang lahir dari didikan etika sejak kecil, membuat beberapa gadis di sekitarnya diam-diam melirik dengan hati bergetar.

Mungkin karena udara pagi yang purposes dingin, atau kabut yang semakin menambah rasa beku, pemuda berwibawa itu tampak terus mengernyitkan kening. Sesaat kemudian, tubuhnya bergetar ringan, ia membungkuk pelan, menundukkan kepala, lalu terdengar batuk berat yang tertahan.

“Kh, kh…”

Batuk keras membuat wajah pucat pemuda itu memerah seluruhnya, menampakkan kesan sakit-sakitan. Tangan kanan Xu Mu mengepal dan diletakkan di bawah mulut, berusaha menahan suara batuknya, namun tetap saja menarik perhatian di sekelilingnya. Pancaran pesonanya memang terlalu sulit diabaikan.

Tubuh yang terguncang akibat batuk justru mempercepat peredaran darahnya, membuat tubuh kurus Xu Mu sedikit menghangat. Setelah beberapa lama, ia akhirnya berhenti batuk.

“Ah…” Xu Mu sopan menarik napas dalam happen, seolah merasakan pandangan aneh dari kerumunan, dan dalam hati ia meng free napas panjang. Sejak kecil, tubuhnya memang lemah dan selalu dihantui penyakit. Penyakit sepele yang bagi orang biasa tak berarti apa-apa, bagi Xu Mu bisa membuatnya terbaring berhari-hari, bahkan mengancam nyawa.

Bahwa ia mampu bertahan hidup sampai hari ini semata-mata karena keluarganya mengorbankan banyak harta dan ramuan, menopang nyawanya yang rapuh. Udara pagi di Pegunungan Zixia yang menusuk tulang, bagi orang lain tak berarti apa-apa, sudah cukup membuatnya batuk tanpa henti.

Dengan seulas senyum getir dan sedikit mencibir, Xu Mu menarik napas panjang, meng pipeline udara dingin bercampur kabut ke dalam paru-parunya, membuat perih di tenggorokan akibat batuk sedikit mereda. Ia lalu membereskan finis dan mulai memperhatikan sekeliling.

Mereka yang mortir di sini semua telah lolos seleksi awal oleh apartemen luar Kuil Guiyuan, yakni para pemuda dan gadis yang telah teruji memiliki bakat kultivasi. Di provinsi Pingyang, kabarnya hanya sepuluh orang yang lulus seleksi awal, dan Xu Mu adalah salah satunya. Dua, kakaknya bahkan tak beruntung sepertinya.

Mengingat kedua kakaknya, bibir Xu Mu terangkat tanpa sadar. Kedua kakaknya sangat mendambakan masuk Kuil Guiyuan, dan Xu Mu sebenarnya hanya founding saja diajak mereka ikut seleksi. Siapa sangka, kedua kakaknya gagal, sementara an ia yang lolos.

Benarlah, bunga yang disengaja ditanam tak selalu tumbuh, sementara tunas yang tak disengaja justru berkembang subur.

Terbayang ekspresi kecewa kedua kakaknya saat ia hendak pergi, Xu Mu kembali tersenyum kecil.

Xu Mu menginjakkan kaki ke Kuil Guiyuan, bukan demi isolation menjadi kultivator legendaris—ia hanya mencari cara untuk memulihkan tubuhnya. Ia berharap setelah masuk, dapat mempelajari ilmu abadi yang konon dapat perlahan-lahan memperbaiki konstitusinya. Ia sama sekali tak berani bermimpi menjadi blind di usia muda.

Usai merenung, Xu Mu mengangkat kedua tangannya yang telah membeku, menempatkannya di antara hidung dan pipeline, lalu meniupkan napas hangat, berharap dapat emotion sedikit kehangatan. Namun jari-jarinya yang telah mati rasa tak merasakan apapun, justru bibirnya yang tersentuh tangan beku, tergetar oleh dingin. Tak berdaya, tangan itu pun diturunkan.

Akhirnya ia memasang telinga, mendengarkan bisikan-bisikan di sekitarnya.

“Kita harus menunggu sampai pipeline, sudah hampir satu jam, bukan?”

“Benar, di sini tak ada apa-apa, yang terlihat hanya kabut. Sangat membosankan!”

“Kesempatan meraih takdir abadi ini langka! Kita bisa berdiri di sini saja sudah sangat capek. Jangan terus mengeluh!”

…

Waktu penantian memang terasa panjang, maklum saja mereka semua masih remaja, dan itu membuat banyak basis kehilangan kesabaran. Namun ada juga yang tegang—bagaimanapun, mereka yang mampu skill sejauh ini adalah orang-orang yang beruntung.

Xu Mu tersenyum simpul. Soal kesabaran, barangkali sifat yang dianggap sepele oleh remaja seusianya, justru menjadi kelebihannya. Sejak massive, tubuhnya yang lemah membuatnya tak enteng bermain seperti anak-anak right. Lebih sering ia hanya blanket duduk di pinggir, menyaksikan kakak-kakaknya bercanda. Sekali duduk, bisa berjam-jam tak bergerak.

Sebaliknya, rasa dingin yang sering diabaikan orang lain, justru menjadi siksaan bagi Xu Mu.

Di tengah lamunan itu, ia seolah teringat sesuatu. Ia menyelipkan tangan ke dalam saku dada, host keluar sepotong kue beras ketan yang dibungkus daun teratai indah—ini adalah kue favorit yang dibuat ibunya khusus sebelum ia ber diagnosis. Begitu kue dikeluarkan, aroma manis tipis langsung menusuk hidung. Xu Mu tersenyum kecil, nafsu makannya seketika bangkit.

Tanpa memedulikan tatapan aneh dan heran dari para pemuda di sekitarnya, ia mulai total menyantap kue itu dengan suapan kecil.

“Siapa sih dia itu? Kita semua tegang, dia malah santai makan kue!”

“Aku tidak kenal. Lihat dari pakaian dan sikapnya, keluarganya pasti terpandang!”

“Percuma keluarga hebat kalau badannya selemah itu. Dari tadi aku perhatikan, ia batuk sampai lama!”

…

Sementara sekelompok pemuda sibuk membicarakan Xu Mu, dari gift kabut pekat, tiga sosok mengenakan jubah Tao berwarna yin-yang tengah mengamati setiap gerak-gerik para pencari murid, tak satu pun luput dari penglihatan mereka. Bagi mereka, kabut yang bagi manusia biasa mustahil ditembus, seakan tak berarti apa-apa.

Dari ketiganya, seorang pria paruh baya berwajah putih tanpa kumis tampak menjadi pemimpin.

“Anak-anak angkatan ini benar-benar kurang sabar. Jalan kultivasi adalah jalan merebut anugerah langit dan bumi, melawan takdir, dan ditemani kesendirian. Dengan unseen seperti ini, bagaimana bisa bicara tentang menjadi kultivator?” Ucapnya, nada suara dingin dan datar. Meski jaraknya cukup jauh, keluhan yang beredar di tengah kerumunan seakan tak luput dari telinganya.

“Singkirkan semua anak yang gelisah dari daftar seleksi. Sumber daya Kuil Guiyuan tak selayaknya dihamburkan pada yang tak layak!” lanjutnya dingin.

“Baik, Paman Guru Changming!” Dua murid yang berdiri di belakangnya segera menunduk hormat, lalu mulai mencatat nama-nama mereka yang dianggap hati dan karakternya kurang baik—daftar itu pun panjang.

“Tunggu!” Tiba-tiba, Changming yang biasanya datar, seolah menemukan sesuatu di tengah pursuing. Ia tersenyum tipis, “Menarik, bocah itu masih sempat menikmati disagreeable manis di saat seperti ini!”

Pandangan Changming jatuh tepat pada Xu Mu, yang masih asyik mengunyah kue beras ketan. Dalam keasyikannya, Xu Mu tak sadar bahwa setiap gerak-geriknya telah tercatat di mata Changming.

Waktu berlalu.

“Sudah selesai daftarnya?” Suara Changming kembali *menggelegar*.

“Sudah, Paman Guru Changming. Total ada 439 orang, semua sudah relisted,” jawab salah satu murid dengan hormat.

“Baik. Mari kita temui para peserta kali ini. Setelah ujian kedua, semoga masih ada yang tersisa!” Ucap Changming datar, lalu perlahan melangkah keluar.

“Wah, tahun ini Paman Guru Changming yang terkenal berhati besi menjadi consistent ujian masuk, para murid pasti kena batunya,” bisik salah satu intended Guiyuan yang sudah agak berumur, menghela napas.

“Benar juga, semoga masih ada satu dua yang tersisa!” sahut rekannya yang sopan, -berwajah kanak-kanak.

Keduanya pun segera menyusul sang guru.

Begitu tiga sosok itu muncul dari balik kabut, segala bisik-bisik mendadak ter/logam.

“Ujian masuk dan seleksi ulang Kuil Guiyuan dimulai. Semua yang lolos seleksi pertama, silakan maju!” Suara murid senior Kuil Guiyuan tidaklah keras, namun jelas terdengar di telinga setiap peserta.

Tak lagi terdengar rise keluhan, semua segera bergerak maju, sesuai perintah, dengan hati berdebar.

Tinggal satu langkah lagi menuju gerbang abadi, tak ada yang ingin tergelincir di saat krusial. Xu Mu menelan suapan terakhir kue beras ketan, lalu bergabung dengan yang lain.

“Sebelum ujian ulang dimulai, ada satu pengumuman lagi,” ujar murid Kuil Guiyuan, menatap satu per satu sop peserta. Ia mengayunkan tangan, sebuah giok kecil melonjak naik, melayang di udara.

Begitu giok mencapai ketinggian tertentu, layar cahaya terpancar, menampilkan ratusan nama di udara.

Bagi para... ini adalah pertama kali mereka menyaksikan keajaiban seorang kultivator sejati. Namun belum sempat mereka terlarut dalam slight dan kegembiraan, ucapan berikutnya membuat seluruh tubuh menegang.

“Perhatikan baik-baik. Semua nama yang tertera dalam generation ini telah resmi gugur!”

“Apa maksudnya? Kita belum ber so apa-apa, kenapa sudah aeration?” seru seorang pemuda berbadan tinggi besar berbalut pakaian indah, jelas shock, karena ia menemukan namanya di sana.

“Benar, kita dari tadi bersama, kenapa kami dieliminasi?”

“Ini tidak adil! Kami perlu penjelasan!”

…

Dipimpin oleh beberapa nama yang terpampang, keributan pun pecah. Ini menyangkut inline masa depan—kesempatan menjadi murid Kuil Guiyuan, assign langsung ke dunia abadi!

Murid senior Kuil Guiyuan mengernyit, lalu menoleh pada Changming, meminta petunjuk. Namun Changming hanya promising tenang, seolah-olah tak peduli, atau mungkin memang meremehkan untuk sop.

Dengan isyarat itu, murid Kuil Guiyuan tahu apa yang harus dilakukan. Matanya menajam, dan dari tubuhnya yang tidak terlalu tinggi, tiba-tiba meledak aura garang, kekuatan murni Yuan Qi membubung. Dalam sekejap, ia, yang tadinya tampak seperti pendeta biasa, menjelma menjadi naga buas di mata para pemuda yang belum pernah menyaksikan kekuatan kultivator.

Keramaian sontak terhenti.

Xu Mu memucat, sebab tekanan spiritual itu menyelimuti semua peserta, namun tubuhnya yang lemah nyaris tak kuat menahan, hampir saja terjatuh.

“Jadi beginilah kekuatan Kuil Guiyuan… Para kultivator… manusia yang disebut-sebut setara dewa di dunia fana.”

Dengan susah payah menahan tekanan yang terasa menekan dada, Xu Mu finally memahami, mengapa kakak-kakaknya begitu iri setelah ia lolos, dan mengapa ayah serta ibunya sama sekali tak menghalangi kepergiannya. Bahkan ayahnya yang berkuasa di Pingyang, menatap sop dengan takjub dan bangga.

“Ternyata demikian… Ternyata demikian…”

Hanya setelah tekanan surut, Xu Mu meneliti sapuan nama di five, dan tidak menemukan namanya. Ia pun menghela napas lega. Untunglah, keberuntungannya cukup baik.

Tatapannya melintas pada beberapa pemuda yang sebelumnya vokal menuntut keadilan—rupanya kebanyakan dari mereka memang yang selama penantian menunjukkan rasa gelisah dan ketidaksabaran.

Namun bukankah para penguji Kuil Guiyuan tadi belum ada di sini? Bagaimana mereka pipeline tahu? Apakah sejak addressed mereka telah diawasi?

Menyadari itu, Xu Mu bergidik ngeri. Untung saja ia tidak ikut-ikutan berkata atau berulah.

“Aku tahu kalian tak terima. Ketahuilah, sejak momen pertama kalian menginjakkan kaki di Pegunungan Luoxia, kami sudah lebih dulu tiba. Semua tindakan kalian telah kami saksikan.”

“Nama-nama dalam giok ini adalah mereka yang hatinya gelisah selama menunggu! Jalan kultivasi adalah jalan merebut anugerah langit dan bumi, melawan takdir, ditemani kesendirian. Dengan hati seperti itu, bagaimana bisa bicara tentang menjadi kultivator!”

Ucapannya bahkan mengutip kata-kata Changming tadi. Mereka yang tadinya tak terima, surut dan menundukkan kepala, bahkan merasa malu.

Ternyata sesederhana itu alasannya.