Capítulo Cinco: Lutando pela Sobrevivência

        O velho Zhu realmente não decepcionou e retornou, o que despertou grande curiosidade em Zhu Yiyuan: “Como o senhor conseguiu isso?”
        O pai sorriu de maneira enigmática: “Não deu muito trabalho, apenas joguei algumas partidas de xadrez.”
        “E então, o senhor venceu e trouxe de volta?” Zhu Yiyuan perguntou, intrigado.
        O velho ponderou por um momento, esboçou um sorriso amargo e respondeu: “Eu jamais ousaria vencer, perdi todas as partidas.”
        “Perdeu?”
        Zhu Yiyuan refletiu brevemente e, em seguida, não pôde deixar de rir. De fato, certas coisas permanecem as mesmas através dos tempos. Xie Qian era o superior deles, detinha o poder sobre suas vidas e destinos.
        Como ousar vencer o superior numa partida?
        Era preciso perder com elegância, sem que a derrota parecesse deliberada. Isso exigia habilidade elevada; seu pai não era nada trivial.
        Zhu Yiyuan indagou com mais detalhes, e somente então o velho Zhu revelou tudo. Ao chegar, Xie Qian acabara de se alimentar e repousava. Zhu percebeu um tabuleiro de xadrez ao lado de Xie Qian e, prontamente, perguntou. Descobriu que Xie Qian era apaixonado pelo jogo, costumava apostar partidas com os criados da família Han, nenhum deles à altura de seu talento.
        Vendo ali uma oportunidade, o velho Zhu insistiu para jogar uma partida.
        Na primeira, ambos se enfrentaram com destreza, alternando lances precisos, até que Zhu, por descuido, perdeu para Xie Qian.
        Inconformado, apostou uma segunda partida, elevando as apostas… E assim, perdeu cinco partidas seguidas, até suar de nervoso, lamentar-se ao céu, e enfim, reconhecer a derrota.
        Confessou a Xie Qian que seu intento era ganhar alguns sacos de grãos para oferecer mingau aos idosos e crianças do vilarejo, um costume antigo de sua família, mas teria de esperar pela próxima oportunidade.
        Xie Qian, satisfeito com a vitória, comentou que contra os demais não precisava de nem um terço de sua habilidade, mas enfrentando o velho Zhu, precisou empregar oitenta por cento de seu talento; enfim, um adversário digno.
        De bom humor, concedeu ao velho Zhu dois sacos de grãos.
        Xie Qian explicou ainda que não teve alternativa senão requisitar as casas de todos, prometendo que, uma vez conquistada a cidade de Zichuan, tudo seria resolvido.
        O velho Zhu não cessava de agradecer, de coração.
        Ao ouvir tudo, Zhu Yiyuan não conteve a curiosidade: “O senhor, um membro da família imperial, descendente de sangue real, como aprendeu tais artifícios, a ponto de compreender tão bem as intenções dos superiores?”
        O velho Zhu suspirou resignado: “Na dinastia Ming, há mais de um milhão de membros da família imperial; teu pai está entre os mais humildes. Na época do imperador Tianqi, havia supervisores fiscais e eunucos; os outros nobres recebiam apenas trinta por cento do salário, o restante convertido em papel moeda que não valia nem papel higiênico. Teu pai conseguia receber setenta por cento; diga-me, não é um feito?”
        Zhu Yiyuan arregalou os olhos, sentindo uma admiração inexplicável… Os supervisores vinham para cobrar dinheiro, mas seu pai conseguia arrancar deles algum; era realmente sobrenatural.
        “Te digo, aqueles eunucos eram insaciáveis, verdadeiros canalhas! Mas com a ascensão do imperador Chongzhen, os eunucos perderam influência e tudo ficou ainda mais caótico. Quando se precisava de favores, levava-se duas ânforas de vinho, uma cabeça de porco, e ainda assim não se encontrava a porta do templo; não é de enlouquecer?”
        Zhu Yiyuan sorriu tristemente; em tempos de retidão, tudo era assim. Os nobres sem salário, até os mensageiros foram dispensados, cavaram suas próprias sepulturas e se enterraram vivos.
        Tal artimanha, Zhu Yiyuan só pôde admirar.

        Agora, porém, não era momento para lamentar tais coisas; o mais urgente era preparar o mingau e levá-lo aos conterrâneos.
        O velho Zhu não apenas trouxe de volta dois sacos de grãos, mas também arranjou um cavalo, o que foi de grande ajuda.
        Quando o carro velho deles, carregando baldes de mingau e muitos utensílios, apareceu na eira do vilarejo, os habitantes de Qing Shi choraram; estavam verdadeiramente desolados.
        Primeiro, foram saqueados, depois expulsos de suas casas, proibidos de habitar suas próprias moradas, obrigados a dormir ao relento fora do vilarejo.
        Os adultos ainda suportavam, mas e as crianças?
        Saíram às pressas, sem provisões, as crianças choravam de fome.
        Com o sol se pondo, famintos e gelados, era incerto quantos idosos e crianças sobreviveriam à noite.
        “Senhor Zhu, jovem Zhu, vossa generosidade é uma chuva salvadora, são verdadeiros bodisatvas!”
        Sem querer, tornaram-se o próprio Song Jiang.
        Zhu Yiyuan sentiu-se um tanto constrangido; afinal, era apenas um pouco de comida, nada mais.
        Acelerou o serviço, apressando-se para que todos recebessem o mingau.
        Por serem todos locais, sem estranhos, a ordem foi mantida; idosos e crianças receberam alimento, e as lágrimas deram lugar ao silêncio. Algumas crianças correram ao redor do carro, felizes.
        Eles estavam despreocupados, mas os adultos não tinham motivo para alegria.
        Como seguir vivendo?
        Entre eles, havia um homem robusto, chamado Tan Lao Qi, rosto marcado por cicatriz, figura respeitada no vilarejo.
        Com semblante grave, hesitou antes de se aproximar dos Zhu, falando em voz baixa: “Senhor Zhu, jovem Zhu, tenho algo a lhes dizer.”
        O velho Zhu ficou surpreso e disse a Zhu Yiyuan: “Eu cuido dos outros, vá conversar com o Qi.”
        O pai deixando o filho tomar a frente; havia ali uma inversão de papéis, mas para os Zhu, era natural. Zhu Yiyuan seguiu Tan Lao Qi até um bosque de salgueiros.
        “Jovem Zhu, vejo que Xie Qian trata bem sua família, mas será que ainda têm consideração pelos habitantes de Qing Shi?”
        Zhu Yiyuan sorriu sereno: “Qi, Xie Qian é recém-chegado; somos vizinhos há décadas. Embora nossa família não seja muito próxima dos demais, vivemos juntos, e nossos corações estão unidos. Caso contrário, não estaríamos aqui distribuindo mingau. Infelizmente, temos recursos limitados; Xie Qian não nos vê como algo além de um símbolo, um fantoche. Por isso, nossa ajuda é restrita, espero que compreendam.”
        Tan Lao Qi imediatamente se decepcionou, mas ao ver a sinceridade no rosto de Zhu Yiyuan, baixou ainda mais a voz: “Jovem Zhu, o que devemos fazer? Para ser franco, há quem planeje pedir ao governo imperial que mande tropas para expulsar Xie Qian.”
        Ao ouvir isso, o semblante de Zhu Yiyuan mudou levemente, e perguntou em tom grave: “Qi, o que pensa sobre isso?”
        Tan Lao Qi suspirou longamente: “Jovem Zhu, somente um covarde aceitará raspar a cabeça e servir aos bárbaros! Trazer os cães manchus é como convidar lobos para casa, não pouparão ninguém. Mas se Xie Qian permanecer, não sobreviveremos. Veja os idosos, as crianças; algumas noites bastam para acabar com todos.”

        Tan Lao Qi, ao dizer tais palavras, tinha os olhos vermelhos, quase chorando de tristeza.
        Zhu Yiyuan assentiu, compreendendo o sentimento.
        “Qi, pode me contar como está a situação dos habitantes?”
        Tan Lao Qi se recompôs e respondeu: “Jovem Zhu, desde que os homens de Xie Qian saquearam, muitos fugiram e nunca mais voltaram. Os que restam são idosos, mulheres e crianças, apenas vinte ou trinta homens. Minha mãe ainda está aqui, assim como minha esposa e filha. Eu até poderia fugir, mas não posso abandoná-las. Os demais estão na mesma situação; não podem partir, apenas esperam pela morte.”
        Zhu Yiyuan refletiu e logo compreendeu a situação… Xie Qian apenas expulsou das casas; se partir em alguns dias, poderão retornar, ao menos terão abrigo.
        Se fugirem, perderão para sempre o lar; não querem partir, nem podem. Os vulneráveis impedem a fuga, que significaria a separação definitiva da família, nunca mais veriam seus entes.
        Mas sem comida, em poucos dias haverá mortos, e então não restará escolha.
        Arriscar-se a fugir para outros lugares, enfrentando bandidos pelo caminho, seria quase certa morte.
        Ou unir-se ao exército rebelde, abandonando o vilarejo para lutar; os vulneráveis seriam ignorados e morreriam de fome.
        Zhu Yiyuan de repente compreendeu por que Xie Qian expulsou os habitantes, sem matar ou forçar a adesão. Provavelmente aguardava em silêncio, esperando que os inúteis perecessem, restando apenas os fortes.
        Li Zicheng, Zhang Xianzhong, todos usavam esse método.
        Mas como disse Tan Lao Qi, os habitantes ainda podiam recorrer ao governo, trazendo tropas imperiais para eliminar Xie Qian. Porém, nesse caso, o destino dos habitantes dependeria da vontade imperial.
        Seja como for, o sofrimento recai sobre o povo.
        Se raspar a cabeça garantisse a sobrevivência, seria a escolha menos pior; por isso, alguns desejavam buscar o governo.
        “Qi, você sabe que para não me submeter, tentei me suicidar no poço. Depois de morrer uma vez, não desejo repetir; mas o governo não poupará nossa família Zhu.”
        Tan Lao Qi ficou surpreso, admirado: “Jovem Zhu, todos reconhecem sua integridade; se houvesse opção, ninguém aceitaria viver como um escravo com rabo de porco.” Com o rosto avermelhado, quase suplicou: “Jovem Zhu, não pode pedir a Xie Qian que seja misericordioso e dê uma saída ao povo?”
        Zhu Yiyuan, sem influência suficiente, respondeu com gravidade: “Qi, creio que o caminho não é dado, mas conquistado.”
        Tan Lao Qi franziu o cenho: “O que quer dizer?”
        Zhu Yiyuan disse: “Talvez devêssemos pensar em como podemos contribuir para o exército rebelde!”