Bab 68: Sayembara Beladiri untuk Mencari Jodoh

Song Tang hampir tidak mempercayai pendengarannya sendiri.
Kaisar benar-benar menolaknya?
Benar-benar menolaknya?
Menolaknya?
Menolaknya?

Xie Chuming tidak menyangka bahwa di balik sikap Song Tang yang tampak tenang di permukaan, reaksi hatinya justru begitu hebat.
Dia tadinya ingin sedikit merahasiakannya, tetapi melihat emosinya yang begitu meluap-luap, dia tidak tega untuk menunggu lebih lama lagi dan langsung mengucapkan kalimat berikutnya.
"Aku akan pergi bersamamu."

Saat bepergian di luar, Xie Chuming tidak ingin identitasnya terbongkar, sehingga dia mengubah cara penyebutan dirinya.
Hati Song Tang yang sedetik sebelumnya masih diselimuti awan mendung seketika langsung terobati, dan dia tersenyum manis, "Baiklah."
Selama dia diizinkan keluar, dia pasti bisa mencari cara untuk mengumpulkan pecahan-pecahan itu!

Keduanya berjalan beriringan menuruni kereta kuda. Mengikuti petunjuk peta, Song Tang melihat dari kejauhan ke arah panggung adu ketangkasan.
Tepat di sebelah sana!
"Hajar dia sampai babak belur, si bajingan yang tidak tahu diri!"
"Betul, memangnya nona dari keluarga Zou itu pantas kauinginkan?"

Mendengar keributan tersebut, Song Tang menoleh ke arah sebuah gang dan melihat sekelompok orang sedang mengerumuni seorang pemuda sambil melayangkan pukulan dan tendangan.
Pemuda itu berniat melawan, tetapi karena jumlah lawannya terlalu banyak, sebelum sempat melancarkan serangan, dia sudah kembali roboh ke tanah.
Dengan gigih, pemuda itu bangkit berdiri sekali lagi, lalu mencengkeram erat kepalan tangan yang mengarah kepadanya. Terdengar suara retakan tulang yang nyaring, disusul oleh jeritan kesakitan.

"Argh—Ji Chengming, kau sudah bosan hidup ya? Beraninya memukul Tuan Muda ini? Apa kau tahu berapa banyak biaya pengobatan yang harus kau ganti untuk menyembuhkan luka Tuan Muda ini?"
Pemuda yang dipanggil Ji Chengming itu memasang ekspresi garang, "Singkirkan jalan, jangan halangi jalanku."
Kelompok orang itu bergeming, memperlihatkan ekspresi penuh provokasi.

"Hih hih hih, tebak kenapa kami bisa muncul di sini untuk menghentikanmu? Ini adalah titah Tuan Zou. Sekalipun ilmu bela dirimu tinggi, hari ini kau tidak akan diberi kesempatan untuk naik ke atas panggung adu ketangkasan."
"Kujelaskan padamu, sebaiknya buang jauh-jauh niat itu! Sekalipun Tuan Zou harus menikahkan Nona Zou dengan pengemis, dia tidak akan pernah sudi membiarkanmu, si anak haram yang lahir dari rumah bordil, mendekatinya!"

Bruk—
Ji Chengming mengangkat tangannya dan melayangkan sebuah pukulan telak ke wajah pria yang tadi berbicara.
Pria itu tersulut amarahnya dan mengajak yang lainnya untuk kembali menghujani Ji Chengming dengan pukulan dan tendangan.

Song Tang paling tidak tahan melihat pemandangan orang banyak mengeroyok satu orang. Dia melirik sekilas ke arah Xie Chuming di sampingnya, lalu mengedipkan mata penuh harap kepadanya.
Xie Chuming mengangguk kecil.
Song Tang lantas melangkah masuk ke dalam gang dan melemparkan sebuah kantong uang.

"Hajar saja, biaya pengobatan hari ini aku yang tanggung."
Ji Chengming hanya ingin segera meloloskan diri karena pikirannya tertuju pada acara adu ketangkasan untuk mencari suami. Begitu mendengar perkataan Song Tang, memanfaatkan kelengahan sekelompok orang yang sempat tertegun itu, dia dengan cepat merubuhkan mereka semua.
Dia berusaha menghindari titik-titik vital dan tidak berniat melukai mereka secara permanen.

Sekelompok pria itu tergeletak di atas tanah sambil merintih kesakitan. Ji Chengming melangkah melewati tubuh mereka, berjalan menghampiri Song Tang, lalu membungkuk memberi hormat.
"Terima kasih atas bantuan Nona hari ini. Mohon tinggalkan nama Anda, lain hari saya akan berkunjung untuk menyampaikan terima kasih."
"Ucapan terima kasih tidak usah dipikirkan. Apa kau hendak pergi mengikuti sayembara mencari suami?"

Tanpa menyembunyikan apa pun, Ji Chengming mengangguk. "Benar, aku adalah pelayan di Perguruan Bela Diri Keluarga Zou. Aku tumbuh bersama Nona Zou sejak kecil, dan aku juga ingin mencobanya."
Bahkan tanpa Ji Chengming melanjutkan kata-katanya, Song Tang sudah bisa menebaknya.
Kemungkinan besar Tuan Zou tidak menyukai Ji Chengming, makanya dia sengaja mengadakan sayembara adu ketangkasan sekaligus menyuruh orang untuk menghalangi jalan Ji Chengming.

Ada kilatan perasaan di dasar mata Ji Chengming, yang menunjukkan bahwa dia memang memiliki perasaan terhadap Nona Zou. Delapan puluh persen Nona Zou juga membalas perasaannya, kalau tidak, Tuan Zou tidak akan repot-repot menyuruh orang untuk merintangi jalannya.
"Masuk akal jika kau bekerja di Perguruan Bela Diri Keluarga Zou, Tuan Zou pasti tahu betul bagaimana watakmu. Dia secara khusus mengutus orang untuk menghentikannya, jangan-jangan ada cacat pada kepribadian dan moralmu?"

Ada secercah kesedihan yang melintas di mata Ji Chengming, sementara sudut bibirnya menyunggingkan senyuman sinis pada diri sendiri. "Tuan menganggap latar belakangku rendah dan tidak layak bersanding dengan Nona. Sebenarnya aku tidak berniat untuk terus mengejarnya. Namun, hari ini dia berniat memanfaatkan kedok sayembara adu ketangkasan untuk menikahkan Nona dengan putra bungsu dari kediaman Tuan Besar Luo.

"Tuan Muda Luo itu setiap hari gemar berkeliaran di tempat pelacuran, dan bahkan sebelum menikah saja dia sudah memiliki beberapa selir. Bukan hanya itu, Tuan Muda Luo juga pernah menodai beberapa wanita baik-baik, dan setelah perbuatannya terbongkar, dia memaksa mereka hingga bunuh diri. Aku benar-benar tidak sanggup melihat Nona dinikahkan dengan pria seperti itu! Sekalipun hari ini aku tidak bisa keluar sebagai juara pertama, aku tidak boleh membiarkan Tuan Muda Luo yang menang!"

Menjelang akhir kalimatnya, rona kemarahan terukir jelas di wajah Ji Chengming.
Mungkin karena takut membuang-buang waktu sekaligus ingin memberikan penjelasan kepada orang yang telah menolongnya, Ji Chengming menceritakan seluruh sebab akibatnya dengan sangat cepat.
Salah satu pria yang tergeletak di tanah mengangkat jarinya, menunjuk ke arah Ji Chengming sambil meluapkan ketidakpuasannya: "Omong kosong apa yang sedang kau bicarakan? Bagaimana mungkin Tuan Muda Luo adalah orang seperti yang kaukatakan itu?"

Pandangan Ji Chengming menyapu ke arahnya: "Ini adalah rahasia umum di kota ini. Siapa pun bisa tahu dengan menanyakannya secara sembarangan, mana mungkin hal ini bisa kubuat-buat begitu saja?"
Waktu sangat mendesak, Song Tang tidak sempat memverifikasi kebenarannya dan tidak baik pula jika terus menunda waktu Ji Chengming.
Song Tang berucap: "Jika apa yang kaukatakan itu benar, aku akan mencari cara untuk membantumu, anggap saja ini sebagai amal kebaikan. Tentu saja, jika kau berbohong kepadaku, aku akan membuatmu membayarnya seratus kali lipat atau bahkan seribu kali lipat."

"Segala ucapan hamba sungguh-sungguh apa adanya."
"Baiklah, pergilah sana, kami juga bersiap-siap untuk pergi melihatnya."
Ji Chengming kembali mengucapkan terima kasih, lalu melangkah pergi dengan tergesa-gesa.
Hingga akhirnya tiba di depan panggung adu ketangkasan, Ji Chengming bergabung dalam barisan untuk mengikuti kompetisi.

Song Tang mencoba menerobos masuk ke tengah kerumunan, tetapi pergelangan tangannya tiba-tiba dicengkeram oleh sebuah telapak tangan yang besar.
Begitu mendongak, siapa lagi orang yang mencengkeram pergelangan tangannya kalau bukan Xie Chuming?
"Suamiku?" Song Tang menatapnya dengan sejuta kebingungan di wajahnya.
"Suasananya ramai, aku akan menemanimu."
"Baiklah."

Song Tang tersenyum hingga kedua matanya melengkung seperti bulan sabit, tanpa ambil pusing lagi dia menarik tangan Xie Chuming untuk menerobos masuk ke dalam kerumunan.
Para pengawal kerajaan yang mengikuti di belakang mereka langsung tercengang, bagaimana cara mereka memberikan pengawalan jika begini caranya?
Mereka terpaksa ikut menyusup ke tengah kerumunan, berjaga di sekeliling pasangan itu dengan jarak yang tidak terlalu jauh maupun terlalu dekat.

Begitu Song Tang melihat tampilan pada peta pecahan, kedua matanya langsung terpaku lurus ke arah panggung.
Pertama, karena pecahan tersebut menunjukkan titik yang berada tepat di atas panggung adu ketangkasan; kedua, karena perhatiannya tersedot oleh pemandangan yang terjadi di atas panggung.
[Ternyata seperti inilah sayembara mencari suami. Benar-benar terbuka untuk siapa saja, siapa pun boleh naik ke atas panggung.]

Di atas panggung, dua orang pria berbusana compang-camping dengan sekujur tubuh dipenuhi tambalan sedang saling bergulat sengit.
Sadar bahwa kemenangan sulit ditentukan, keduanya bahkan saling menggigit dan mencakar.
Yang satu menjambak rambut lawannya sambil menggigit ujung baju pria tersebut, sementara lawannya tidak mau kalah dan balas menggigit balik.
Katanya adu bela diri, tetapi lama-kelamaan lebih mirip adu taring gigi.

Pemandangan seperti ini, apakah Tuan Zou sungguh-sungguh ingin menikahkan putrinya dengan pria semacam itu?
Saat berikutnya, tampak seorang pemuda gemuk berpakaian mewah dari kain sutra naik ke atas panggung. Dengan lambaian tangan yang ringan, dia berhasil merubuhkan pria yang baru saja keluar sebagai pemenang dalam ajang saling gigit tadi.
"Tuan Muda Luo keluar sebagai pemenang!"

Song Tang akhirnya mengerti mengapa orang-orang sebelumnya begitu lemah tak berdaya; rupanya sudah ada penyaringan terlebih dahulu demi meloloskan Tuan Muda Luo secara curang.
Di antara para penonton yang menyaksikan, ada pula yang mulai berbisik-bisik memperbincangkan hal tersebut, tetapi pada akhirnya mereka hanya datang untuk menonton keramaian saja. Rakyat jelata tentu tidak akan mau mencari musuh dengan keluarga Zou dan keluarga Luo.

Pemenang harus menunggu penantang berikutnya, sementara area panggung sudah diatur sedemikian rupa sehingga tidak ada orang lain lagi yang diizinkan naik ke atas panggung.
Tepat saat orang dari Perguruan Bela Diri Keluarga Zou hendak mengumumkan bahwa pemenang hari ini adalah Tuan Muda Luo, sesosok bayangan melesat naik ke atas panggung dan melayangkan satu pukulan telak ke batang hidung Tuan Muda Luo.
Tuan Muda Luo meringis kesakitan, meraba hidungnya yang seketika mengeluarkan aliran darah segar.