Capítulo Três: Aperfeiçoamento das Habilidades de Condução

        Dispensa-se maiores explicações: o misterioso interlocutor ao telefone não era outro senão Qiao Lü, recém-chegado de outro mundo. Neste momento, ele encontrava-se abrigado no interior de um caminhão de transporte mineral abandonado, valendo-se do sistema de comunicação do veículo para contatar a Estação Espacial Navegador, em órbita.

        Nem mesmo Moss fora capaz de rastrear sua localização, pois Qiao Lü utilizara cinquenta pontos de civilização para adquirir um sistema de decodificação de comunicações. Tal artefato servia apenas para invadir canais de transmissão, mas assegurava que identidade e posição do usuário jamais fossem reveladas. Para garantir contato com Liu Peiqiang, Qiao Lü não teve escolha senão recorrer a tal expediente.

        A primeira etapa do plano fora concluída; além disso, soubera que o Governo Unido da Terra já tomara ciência da iminência da crise—uma notícia auspiciosa. Era chegada a hora de preparar os próximos movimentos.

        "Tenente-coronel Liu Peiqiang," instruiu Qiao Lü, "preciso que pilote a Estação Navegador até o gigante gasoso deste sistema, Polifemo. Ele é duas vezes maior que Júpiter; impossível confundi-lo."

        O pedido deixou Liu Peiqiang atônito. A Terra mal escapara do perigo de Júpiter, e agora desejavam investigar um gigante gasoso ainda maior? Não seria absurdo querer explodir também esse astro colossal—duplo Júpiter, duplo êxtase?

        Qiao Lü prosseguiu: "Após localizar esse gigante gasoso, notará que ele possui um satélite de tamanho semelhante ao da Terra. Esse satélite chama-se Pandora. Sua missão é investigar sinais biológicos em Pandora e relatar ao Governo Unido."

        Liu Peiqiang refutou de imediato: "Impossível. No sistema Alfa Centauri jamais se detectaram indícios de vida; os astrônomos já atestaram isso há muito. Trata-se de esforço vão."

        "Tenente-coronel, nossas observações prévias deram-se a 4,4 anos-luz de distância. Agora, esse planeta está diante de seus olhos. Que mal há em proceder à investigação?"

        A verdadeira dificuldade residia em obter autorização do Governo Unido. Sem tal consentimento, Liu Peiqiang incorreria em insubordinação.

        Para aliviar suas inquietações, Qiao Lü insistiu:
        "Assumirei a responsabilidade de explicar tudo ao governo. Tenente-coronel Liu, foste o primeiro a tomar conhecimento da crise terráquea. O destino do nosso mundo repousa agora em tuas mãos—peço-te que escolhas o caminho certo."

        Essas palavras sensibilizaram profundamente Liu Peiqiang. Talvez ninguém mais compreendesse a gravidade da situação; Qiao Lü parecia ser o único a deter a solução.

        Que razão restava para hesitar? Se sua ida ao tribunal marcial bastasse para salvar a Terra, seria um preço pequeno a pagar.

        "Entendido," respondeu Liu Peiqiang. "Não importa aonde a História nos conduza, nós escolhemos a esperança."

        Após convencer Liu Peiqiang, Qiao Lü voltou-se para o passo seguinte: deveria alcançar a sede do Governo Unido da Terra e revelar-lhe o método para salvar novamente a humanidade.

        Tomou o cartão de condutor do motorista falecido e inseriu-o na ignição do caminhão mineral. Imediatamente, o sistema soou a tradicional mensagem:
        "Condutor avançado, Guo Jingfan. O Comitê de Trânsito do Terceiro Distrito de Pequim lembra: há milhares de estradas, mas a segurança é sempre a primeira. Dirigir de modo irregular—lágrimas em dobro para os entes queridos."

        Era, sem dúvida, a frase mais característica do universo de Terra Errante que Qiao Lü ouvira desde sua chegada—prova cabal de que adentrara um mundo deveras singular. Sentiu-se tomado por um turbilhão de emoções.

        Mas não era hora de sentimentalismos; pesava-lhe nos ombros uma responsabilidade imensa.

        Segurou o volante esférico, pressionou o acelerador e o motor do caminhão rugiu ferozmente, disparando pela estepe gelada como um corcel indomável.

        "Operação irregular, doze pontos descontados," alertou, impiedosa, a voz eletrônica.

        Pontuação não era sua preocupação no momento. Qiao Lü percebeu, surpreso, a diferença abismal entre guiar aquele veículo e os automóveis do seu antigo mundo: um poder descomunal, um volante sensível ao extremo e, somando-se a isso, estradas cobertas de gelo e neve, bastava um movimento em falso para o caminhão deslizar por completo.

        Não tardou para que perdesse o controle e colidisse violentamente contra uma geleira.

        "Tsc! Não é à toa que, no filme, dizem que uma pessoa comum precisa de cinco anos de treinamento para guiar essa coisa—isto definitivamente não é feito para humanos!"

        Até mesmo o sistema o repreendeu de modo implacável:
        "Capacidade de condução do hospedeiro: E. Recomenda-se aprimorar a habilidade de direção, a fim de melhor operar o equipamento."

        "Como assim, nível E? Sou um motorista experiente!" protestou Qiao Lü, embora talvez o sentido de "experiente" não fosse exatamente esse.

        Por mais que argumentasse, a avaliação do sistema permanecia inalterada. Não restava alternativa senão investir mais pontos de civilização na melhoria da habilidade.

        "Melhorar Habilidade de Direção de E para D: custo de 300 pontos de civilização. Confirma?"

        "Três centenas de pontos? Por essa quantia, é quase um roubo!" Qiao Lü não esperava tamanho custo por algo aparentemente simples—restavam-lhe apenas 350 pontos, e tal despesa o deixaria virtualmente falido.

        O sistema respondeu:
        "O aprimoramento da habilidade de direção não se limita a veículos terrestres, mas confere igual destreza em qualquer tipo de máquina. Níveis avançados podem inclusive influenciar o desempenho do próprio veículo, liberando potencial além do limite projetado."

        "Ou seja, poderei pilotar aviões, tanques, até mesmo um Gundam com a mesma habilidade?" Qiao Lü compreendeu de imediato: após o upgrade, qualquer veículo estaria ao seu alcance.

        De súbito, uma ideia ousada lhe ocorreu.
        "Sistema, Terra Errante também é considerada um veículo?"

        "Sim. Terra Errante equipada com motores planetários é um veículo," confirmou o sistema.

        Santo céu, então era isso mesmo!

        Pilotos de aviões, tanques e robôs gigantes eram fichinha—quem mais pode dizer que sabe conduzir o próprio planeta Terra?

        Prepare-se para minha manobra de estilingue gravitacional, com direito a doze disparos flamejantes dos motores planetários!

        Se a Terra pode lutar corpo a corpo, até Júpiter será despedaçado diante de ti.

        Ciente do potencial ilimitado da habilidade, Qiao Lü não hesitou: confirmou o aprimoramento. Era chegada a hora de Terra Errante receber um condutor à altura.

        Um feixe azul percorreu seu corpo, e ele instantaneamente assimilou a função de cada botão e comando do caminhão. Ao pisar novamente no acelerador, já não havia qualquer traço da confusão anterior.

        Naquele instante, Qiao Lü tornou-se enfim um verdadeiro "velho lobo do volante"—o supremo condutor, capaz de guiar até mesmo o planeta Terra.

        Era chegada a hora de demonstrar sua verdadeira habilidade.