Capítulo 4: Arrancar-te um braço

O ferreiro Zhang ostentava um semblante fechado, inflamado de Guthos em seu íntimo. As vinte e sete argolas que ele próprio forjara haviam sido despedaçadas assim, abruptamente, pelo jovem que lhe estava diante, e esse mesmo rapaz ainda fora capaz de, com os elos rompidos, forjar uma lâmina preciosa—algo que ele, Zhang, jamais seria capaz de realizar. Sabia, portanto, que fora derrotado, não apenas em destreza, mas também em reputação. Dali em diante, erguer a cabeça em Da Niu Zhen seria tarefa impossível. O peito do ferreiro Zhang estava tomado de chamas de cólera; desejava, com todo o ímpeto, tirar a vida de Li Bing, mas, diante de todos aqueles olhares, perpetrar tal ato seria inútil — não escaparia das línguas maledicentes.

O ferreiro Zhang, de olhos argutos, pigarreou duas vezes e, em voz retumbante, proclamou:
— Senhores, o desafio de hoje chega ao fim. Sinto-me grandemente satisfeito por possuir um discípulo de tamanha habilidade. Tudo o que se passou há pouco não passou de uma provação a este aprendiz. Agora que ele forjou tão excelente lâmina, vejo que terei quem me suceda. Dispersai-vos, pois, todos vós.

Após essas palavras, Zhang aproximou-se de Li Bing, tomou-o num abraço, sorrindo exteriormente, mas sussurrando com voz baixa e ameaçadora:
— Moleque, faze como eu disser e te darei dez taéis de prata. Caso contrário, não hesitarei em ceifar tua vida e a daquele brutamontes que te acompanha!

Ao ouvir tais palavras, uma ira surda irrompeu no coração de Li Bing. Ameaças tão descaradas eram-lhe insuportáveis; preferia a morte à perda da dignidade ou do ardor. Jamais se curvaria ante um canalha. Num gesto brusco, livrou-se do abraço de Zhang e bradou, voz forte:
— Não sou teu discípulo, tampouco és digno de ser meu mestre! Se buscas vingança, estou à disposição; meu irmão não é homem de temer a morte. Perdeste, e não há desculpa! Hoje, exijo que nos peças perdão e pagues o valor de uma faca de desossa.

O ferreiro Zhang arregalou os olhos, surpreso com tamanha ousadia; o brilho assassino reluziu em seu olhar. Cerrou os dentes e vociferou:
— Ingrato! Aprendes o ofício e negas teu mestre? Verás como limpo minha casa!

— Se és meu mestre, então repete o que acabo de forjar! — replicou Li Bing.

— Isto... — A frase de Li Bing calou-lhe fundo. Sabia que não seria capaz de replicar a técnica que o rapaz havia demonstrado, nem tampouco de transformar fragmentos ordinários de ferro numa lâmina reluzente. Uma arte dessas, sequer ouvira falar. Zhang emudeceu, o semblante endure