Bab Tujuh Awan Merah

Suara rajawali yang tajam menggema di Pegunungan Songyan, sebuah titik hitam melesat pergi dengan cepat. Di Taman Bangau, kawanan bangau berleher hitam tampak gelisah akibat aura burung rajawali berwarna hitam yang baru saja melintas. Seorang pria tua berwajah persegi dengan hidung lebar, mata sebesar lonceng tembaga, rambut dan jenggot putih, namun tubuhnya kokoh bak singa dan harimau, menatap dengan ekspresi serius. Sementara itu, setelah mengantar Zhou Xian, Zhang Chuny pergi ke ruang latihan.

Ia merenungkan naga dan harimau, jiwanya tenggelam ke dalam keheningan, dan Zhang Chuny segera masuk ke dalam keadaan meditasi. Tiga jiwa dan tujuh roh adalah dasar manusia; tujuh roh selalu berada dalam tubuh, tetapi mudah mengembara dan tidak stabil. Hati manusia penuh kepentingan pribadi, membawa berbagai macam pikiran yang menjadi penghalang bagi jalan menuju keabadian. Ini bukan hanya ujian manusia, tetapi juga kehendak langit. Tujuan berlatih di tahap Pengembara adalah membersihkan diri dari segala kekotoran, membuat roh bersinar, memperkuat jiwa, mengembalikan diri pada keadaan awal, hingga akhirnya membentuk inti jiwa.

Di Danau Bulan Tenggelam, dalam batin, Zhang Chuny mengumpulkan kekuatan pikirannya, membentuk rantai emas yang mengikuti jejak samar, menelusuri kabut di sekitarnya. Dari tujuh roh, roh anjing mayat adalah yang paling mudah ditemukan, selalu berada di pusat kepala, bahkan tanpa umpan balik dari makhluk gaib, seorang pemburu abadi dapat menemukannya melalui meditasi.

Ketika rantai emas mengusik, muncul niat jahat yang amat kuat, bayangan hitam berbentuk anjing berlari-lari liar dalam kabut. "Ketemu," gumamnya. Merasakan perubahan tersebut, Zhang Chuny membentuk mudra harimau, lalu kekuatan pikirannya berubah menjadi harimau emas yang mengaum ke langit. Suara auman harimau menggetarkan langit, mengaduk awan, membuat gelombang muncul dari kabut kelabu, dan anjing hitam yang mencoba melarikan diri langsung membeku di tempat. Rantai emas pun menjalar, membelenggu anjing hitam itu dan menariknya masuk ke dalam batin.

Cahaya hitam yang samar terpancar, terbelenggu di udara oleh rantai emas, roh anjing mayat tampak seperti matahari kelabu, dan anjing hitam yang muncul di dalamnya merintih pilu. "Berhasil." Melihat roh anjing mayat yang terikat, hati Zhang Chuny diliputi suka cita. Meski bukan kali pertama, ini adalah awal sejati dari perjalanan keabadian.

Pada saat yang sama, setitik cahaya putih bersinar di dalam roh anjing mayat, sangat berbeda dari tubuh hitam dan kotor itu. Inilah cap roh, dasar pemburu abadi dalam menjinakkan makhluk gaib. Jika jiwa pemburu abadi adalah pohon besar, maka cap roh adalah akar yang tumbuh dari pohon itu, menancap ke dalam jiwa makhluk gaib, menyerap kekuatan, memperkuat jiwa sang pemburu.

"Setitik cahaya putih muncul, dari sinilah keabadian bermula."

Zhang Chuny melepas kekuatan pikirannya, kembali ke dunia nyata dengan hati penuh gembira. Ia mengambil kantong penjinak makhluk gaib, menggunakan kekuatan pikirannya, dan melihat awan sebesar batu giling, putih dengan semburat merah muda.

Makhluk gaib awan sebenarnya cukup banyak, walau kebanyakan hidup di langit biru yang tak bisa dijangkau orang biasa, hanya beberapa yang lahir di pegunungan atau danau dengan udara awan yang melimpah. Makhluk awan yang dimiliki Zhang Chuny ini lahir di atas permukaan danau saat senja.

Sambil mengamati makhluk awan itu, Zhang Chuny teringat ucapan nyonya besar. Saat berusia enam tahun ia sudah dikirim ke gunung dan jarang pulang, sehingga ingatannya tentang keluarga Zhang sangat samar. Namun, melalui interaksi dengan pengurus Zhou, ia mulai memahami karakter nyonya besar: punya kemampuan luar biasa tapi tetap menunjukkan sikap terhormat.

Zhang Chuny bukan anak kandung nyonya besar; ibunya hanyalah seorang wanita biasa yang sangat cantik, sehingga ayahnya mengambilnya sebagai selir. Namun setelah melahirkan Zhang Chuny, sang ibu meninggal dunia.

Setelah ibunya wafat, nyonya besar Zhou Muxue dengan sukarela menerima Zhang Chuny ke dalam rumahnya, memberinya perlakuan setara dengan anak kandung, tanpa pernah mengurangi hak dan kasih sayang. Bahkan ketika ia dikirim ke kuil Changqing saat berusia enam tahun, hal itu dilakukan dengan persetujuan semua tetua keluarga Zhang, layak disebut sebagai ibu yang penuh kasih.

Kini, ketika Zhang Chuny secara tak terduga melangkah ke jalan keabadian, Zhou Muxue pun memberikan sumber daya yang melimpah, tidak ada seorang pun yang dapat menemukan kekurangan. Namun, semakin jelaslah kehebatan cara Zhou Muxue.

Kerajaan Dali terbagi menjadi tiga lapis: provinsi, kabupaten, dan distrik, dengan sebelas provinsi dan tiga puluh tiga kabupaten. Keluarga Zhang di Kabupaten Pingyang, meski kini mulai meredup, masih dikenal luas sebagai keluarga terpandang.

Makhluk gaib yang diwarisi keluarga Zhang adalah harimau, semua teknik dan kitab berpusat pada harimau. Leluhur keluarga Zhang, Zhang Taiping, pernah mengikuti pendiri kerajaan Dali dan menunggangi harimau bersayap dalam peperangan, memperoleh reputasi yang gemilang.

Sebagai anak keluarga Zhang, makhluk gaib pertama Zhang Chuny seharusnya adalah harimau, karena ada warisan lengkap. Semakin awal membesarkan makhluk gaib, semakin baik fondasinya. Meski dengan kenaikan tingkat, pemburu abadi dapat menjinakkan banyak makhluk gaib, namun mereka yang memiliki warisan biasanya tidak menjinakkan terlalu banyak.

Pembesaran makhluk gaib membutuhkan sumber daya, dan pemburu abadi juga tak bisa lepas dari pengaruh kekuatan makhluk gaib dalam proses penjinakan, apalagi tubuh mereka masih fana. Karena itu, mereka harus rutin mengonsumsi bahan spiritual untuk membersihkan kekuatan gaib, menjaga kemurnian diri, yang juga memerlukan sumber daya.

Semakin banyak makhluk gaib yang dibesarkan, semakin besar pula kebutuhan sumber daya, bahkan meningkat berjenjang. Membesarkan satu makhluk gaib yang kuat jauh lebih bermanfaat dibanding banyak makhluk lemah.

Hubungan pemburu abadi dan makhluk gaib ibarat dua kolam yang saling terhubung. Saat kekuatan jiwa pemburu abadi melebihi makhluk gaib, umpan balik dari makhluk gaib menjadi sangat kecil. Menambah jumlah makhluk gaib memang bisa membantu sementara, tetapi secara keseluruhan, lebih banyak mudaratnya.

Selain itu, jiwa makhluk gaib secara alami keruh dan sulit memahami jalan keabadian. Agar tumbuh cepat, pemburu abadi harus membimbing dan mengajarkan mereka teknik dan kekuatan spiritual. Dalam arti tertentu, pemburu abadi yang berjiwa ringan adalah guru bagi makhluk gaib, membimbing mereka berlatih dan menguasai ilmu.

Dengan memberikan makhluk awan kepada Zhang Chuny, Zhou Muxue menunjukkan dukungan sekaligus sikapnya, agar Zhang Chuny tenang berlatih di kuil Changqing tanpa berharap pada warisan keluarga.

Tindakan ini bukan hanya tidak bisa disalahkan oleh orang luar, bahkan Zhang Chuny sendiri pun tidak menemukan kesalahan. Makhluk awan memang lemah dalam bertarung, cenderung memiliki teknik bantu, namun sifatnya lembut dan jarang membalas, jauh lebih aman dibanding harimau gaib. Jika dibesarkan dengan baik, makhluk awan bisa membantu pemburu abadi terbang, sangat cocok bagi mereka yang baru menaklukkan satu roh, dan meski Zhang Chuny adalah anggota keluarga Zhang, kini ia sudah menjadi murid kuil Changqing dan memiliki guru sendiri—dalam arti tertentu, sudah keluar dari inti keluarga.

"Warisan keluarga Zhang memang bagus, tapi bagaimana bisa menandingi keajaiban Gunung Naga-Harimau? Makhluk awan putih ini memang tepat untukku," pikir Zhang Chuny sambil menarik makhluk awan yang masih tertidur dari kantong penjinak.

Di ruang latihan, awan sebesar batu giling itu melayang pelan di udara. Zhang Chuny membentuk mudra naga-harimau dengan tangannya, setitik cahaya putih keluar dari antara alisnya dan masuk ke tubuh makhluk awan.

Angin berdesir kencang, berputar di ruang latihan. Pada saat itu, kesadaran makhluk awan yang terkurung akhirnya terbangun.

Api kemarahan membara, kekuatan gaib bergejolak, warna merah muda cepat menyelimuti tubuhnya, dari awan putih berubah menjadi awan merah. Makhluk awan itu mengamuk dan berjuang, namun karena baru lahir, kekuatan pikirannya jauh lebih lemah dari Zhang Chuny.

Cap roh menancap di dalam jiwa makhluk awan, berakar dalam sekejap, membentuk ikatan ajaib antara makhluk awan dan Zhang Chuny.

"Masih belum mau tunduk?" Zhang Chuny menggetarkan kekuatan pikirannya, suara harimau bergema di dalam jiwa makhluk awan, menggoyahkan dasarnya.

Angin pun reda, warna merah pudar, dari dalam jiwa terdengar tangisan pilu, makhluk awan jatuh di hadapan Zhang Chuny, menunjukkan sikap tunduk.

Melihat hal itu, Zhang Chuny tersenyum lebar tanpa menyembunyikan kegembiraannya. Pada saat yang sama, jiwa makhluk awan memberi umpan balik, membuat tepi roh anjing mayat miliknya bersinar dengan cahaya putih.

"Kamu lahir saat senja, putih dengan semburat merah, dan saat marah berubah menjadi merah pekat. Mulai sekarang, namamu adalah Awan Merah."

Zhang Chuny pun menamai makhluk awan yang masih gemetar di hadapannya.