Bab Sembilan: Batu Kerikil

Pura Abadi, di atas Batu Besar Hijau, kabut tipis menyelimuti, seorang berwujud berjubah pendeta duduk bersila di sana. Sebuah awan putih kemerahan melayang naik turun di sekitarnya.

Tarik, hembus—napas yang tenang dan kuat bergema dengan ritme aneh, memancing angin lembut berbisik, energi alam perlahan mengalir datang. Satu manusia dan satu awan mencapai ketenangan mutlak, menjaga kesunyian, melupakan diri dan dunia, tenggelam dalam latihan spiritual. Namun, manusia hanya menjadi perantara; hanya awan yang benar-benar menyerap dan melepaskan energi alam.

Matahari pagi mulai terbit, memancarkan cahaya keemasan yang menyelimuti awan dan kabut. Meresapi energi merah, awan mengalir seputar tubuh, meminum tetes terakhir embun suci, lalu menarik kembali kesadaran. Zhang Chuni selesai melatih teknik pernapasannya hari ini; waktu terbaik untuk berlatih Teknik Menelan Angin dan Meminum Embun adalah di pagi hari.

Membuka mata, seberkas keletihan melintas di bola mata hitam Zhang Chuni. Secara teknis, latihan ini bukan benar-benar dilakukan oleh awan merah, melainkan dirinya yang meminjam tubuh awan untuk berlatih, dan hal itu menguras pikirannya cukup besar.

Tanpa bimbingan Zhang Chuni, awan merah yang jiwanya keruh segera keluar dari keadaan meditasi, energi yang terkumpul cepat menghilang.

Bingung dan tak tahu mengapa kehangatan yang nyaman tiba-tiba lenyap, awan merah pun panik, tubuhnya memerah dengan cepat hingga tampak jelas, menampakkan wajah samar, mulut terbuka besar, berusaha keras menyerap kembali energi alam.

Menyaksikan pemandangan itu, Zhang Chuni menghela napas panjang. Ia menyadari bahwa ia meremehkan latihan keabadian; awan merah ini benar-benar tidak cerdas. Ia sudah membimbing awan itu berulang kali, namun tetap tidak bisa belajar sendiri. Tanpa bimbingan, awan itu bahkan tidak dapat menjalankan setengah dari siklus latihan.

Melihat awan merah yang panik, Zhang Chuni membuka telapak tangannya.

Menyadari perubahan itu, teringat sesuatu, awan merah segera tenang, mengecil menjadi sebesar telapak tangan, lalu jatuh ke tangan Zhang Chuni.

Memegang tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chuni berdiri dan memandang ke tepi Batu Besar Hijau, di sana sudah ada seseorang yang menunggu sejak lama.

“Paman Zhong, apa yang ingin Anda sampaikan?”

Mendengar itu, Zhang Zhong menyingkirkan kabut dan benar-benar melangkah ke Batu Besar Hijau, mendekati Zhang Chuni.

“Tuan Muda, pelayan Zhang Tie Niu meminta izin pulang, katanya ibunya di rumah sakit parah dan ingin menjenguknya.”

Dengan menundukkan pandangan, Zhang Zhong menyampaikan tujuannya.

Mendengar itu, Zhang Chuni tidak terlalu peduli, matanya malah meneliti Zhang Zhong beberapa kali. Dibandingkan tiga bulan lalu, kini tubuh Zhang Zhong tampak lebih tajam dan tak bisa disembunyikan.

“Sepertinya Paman Zhong sudah berhasil melatih teknik Cakar Elang. Selamat!”

Memahami perubahan pada Zhang Zhong, Zhang Chuni tersenyum tulus.

Tubuh manusia memang lemah, seni bela diri meski menguatkan tubuh dan darah tetap memiliki batas. Sementara kekuatan makhluk buas sangat mendominasi, bahkan dapat memperkuat tubuh dan jiwa mereka, ditambah dengan teknik aneh, petarung tingkat dasar tidak berdaya menghadapi makhluk buas.

Namun, begitu petarung berhasil melatih kekuatan khusus, baik serangan maupun pertahanan mengalami perubahan besar. Dengan itu, mereka bisa mulai menghadapi makhluk buas, meski masih terbatas pada yang lemah, tetapi setidaknya telah melewati batas penting.

Makhluk buas terbagi tingkat: dari kecil, besar, hingga raja, utamanya berdasarkan kekuatan buas. Di dunia latihan keabadian, ada istilah makhluk buas seribu tahun, artinya hanya yang berumur seribu tahun yang layak naik ke tingkat besar, di bawahnya semua disebut makhluk kecil.

Tentu saja, bukan berarti makhluk kecil yang mencapai seribu tahun otomatis menjadi makhluk besar; ada perubahan kualitas yang diperlukan. Kekuatan makhluk kecil tipis seperti kabut, sedangkan makhluk besar padat seperti air.

Dalam dunia latihan keabadian, makhluk kecil setara dengan tingkat pelatih lepas, makhluk besar setara dengan tingkat guru sejati. Sedangkan petarung yang berhasil melatih kekuatan khusus, meskipun sudah sempurna dan disebut master, hanya mampu menghadapi makhluk buas dengan kekuatan tiga ratus tahun, inilah jarak antara bela diri dan latihan keabadian.

Namun bagi Zhang Chuni yang baru menapaki jalan keabadian, memiliki seorang petarung khusus sebagai bawahan sangat berguna.

“Saya harus berterima kasih kepada Tuan Muda atas ilmu rahasia Suara Petir Macan dan teknik Cakar Elang, kalau tidak saya mungkin tak akan berhasil melatih kekuatan ini.”

Melihat Zhang Chuni yang tersenyum, hati Zhang Zhong dipenuhi kegembiraan yang tak bisa disembunyikan, ia kembali membungkuk memberi hormat.

“Paman Zhong, kita tidak perlu seperti ini. Keberhasilan Anda juga sangat berarti bagi saya. Ke depan, saya masih banyak urusan yang akan merepotkan Anda.”

“Dan tentang Zhang Tie Niu, saya ingat dia adalah pelayan yang bertugas memberi makan di Taman Bangau, bukan?”

Jumlah orang di Pura Abadi tidak banyak, Zhang Chuni cukup mengenal Zhang Tie Niu, sebab Taman Bangau adalah tempat membesarkan makhluk buas dan ia pernah beberapa kali ke sana.

Mendengar itu, Zhang Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Zhang Chuni pun tersenyum.

“Larangan keluar dari gunung sudah diumumkan, tidak boleh ada yang keluar masuk. Tapi dia masih bisa mendapat kabar bahwa ibunya sakit parah dan masih ingin turun gunung, berarti ada orang yang mulai gelisah.”

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chuni berubah dingin.

“Tuan Muda, Zhang Tie Niu orangnya jujur, mungkin hanya pion yang dikorbankan untuk menguji keadaan. Apakah perlu saya mengabulkan permintaannya, lalu diam-diam membunuhnya di luar? Dengan begitu kita bisa mencoba menelusuri siapa di baliknya, sekaligus menjaga ketenangan orang-orang di gunung.”

Zhang Zhong menyampaikan saran, ini memang cara yang cukup baik untuk saat ini. Namun Zhang Chuni menggelengkan kepala.

“Perintah tidak boleh diubah. Saya bilang tidak boleh turun gunung, ya tidak boleh.”

“Untuk menelusuri dalang? Tidak perlu, di gunung ini yang punya kemampuan dan niat untuk melarikan diri hanya si tua itu.”

Sambil bicara, Zhang Chuni memandang ke arah Taman Bangau, matanya dingin.

Pagi harinya, perintah Zhang Chuni diumumkan, Pura Abadi pun gempar. Tindakan Zhang Chuni semakin menunjukkan bahwa telah terjadi sesuatu yang besar di dalam pura, membuat semua orang gelisah.

Sore harinya, Zhang Tie Niu berlutut di depan halaman Pine Hijau tempat tinggal Zhang Chuni, memohon agar diizinkan turun gunung, namun Zhang Chuni mengabaikannya.

Waktu berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Tie Niu berlutut tiga hari tiga malam di depan Pine Hijau, akhirnya pingsan karena kelelahan dan dibawa pergi. Sikap Zhang Chuni membuat orang-orang di Pura Abadi semakin kecewa.

Menjelang senja, bayangan hitam keluar dari Taman Bangau, menghindari semua pandangan, diam-diam menuju kaki gunung.

Gunung Asap Pinus terjal, penuh hutan dan binatang liar. Ada satu jalan utama menuju ke atas dan bawah gunung, dibangun oleh Master Abadi dengan biaya besar, lantai batu yang kokoh.

Namun, sedikit yang tahu bahwa selain jalan utama, Gunung Asap Pinus juga punya jalan kecil rahasia menuju ke bawah.