Bab 11: Kisah Aneh di Kota Kuno

Dalam beberapa hari berikutnya, Li Ling menghabiskan siang harinya di rumah untuk meracik wewangian dan berlatih, sementara malam hari ia keluar dari tubuhnya dan berkelana ke mana-mana, menjalani hari-hari yang begitu penuh makna. Ketika semua bahan telah terkumpul, ia membuat serangkaian wewangian pengembalian jiwa baru, membagi setengahnya untuk persembahan dan menyembunyikan sisanya untuk pemakaian pribadi, lalu menggunakan pemahamannya tentang kualitas wewangian untuk mencoba memperbaiki resep lama Dupa Pemanggil Arwah.

Tentu saja, ini bukan pekerjaan sehari dua hari. Ia butuh waktu dan banyak percobaan agar bisa berhasil.

Pada suatu malam lagi, dengan langkah yang sudah begitu akrab, Li Ling menyalakan dupa, keluar dari tubuhnya, dan menjelajahi malam dengan jiwanya, menempuh perjalanan hingga seratusan li jauhnya.

Dunia ini, karena keberadaan para ahli spiritual, memiliki tingkat pemetaan yang cukup tinggi. Li Ling telah melihat peta seluruh Negeri Xuansin, bahkan mempelajari daerah sekitar ibu kota kerajaan, sehingga ia dengan mudah tiba di sebuah tempat bernama Kota Huangkou.

Tempat ini terletak di hulu Sungai Lin yang mengalir melalui ibu kota kerajaan, airnya mengalir melintasi ribuan li, sejak dahulu menjadi jalur transportasi penting, sehingga membawa kemakmuran yang berbeda dari tempat lain.

Alasannya datang ke sini adalah karena ia belakangan mendengar kabar aneh: di sini muncul seekor monster air yang telah memangsa beberapa orang.

Kebetulan tak ada urusan penting, ia pun datang untuk melihat-lihat, siapa tahu bisa membantu penduduk setempat kalau bertemu dengan makhluk itu.

“Kabar aneh di desa-desa seperti ini, kebanyakan disebabkan oleh siluman atau makhluk rendah. Biasanya pemerintah setempat bisa memberantasnya dengan sedikit biaya. Jika tak mampu, mereka bisa meminta bantuan ahli spiritual. Ini kesempatan untuk mengumpulkan kebajikan dan mengurangi bencana, walau tentu tak selalu tepat waktu...”

Melayang di atas permukaan air dekat dermaga kota kecil itu, Li Ling menggunakan inderanya untuk memproyeksikan pemandangan sekitar seolah-olah ia melihat langsung dengan mata.

Di bawah sinar bulan, permukaan air berkilau tenang dan damai, namun dermaga yang biasanya ramai oleh kapal malam dan pedagang yang membuka pasar malam kini senyap, menandakan kepanikan yang baru saja dialami tempat ini.

Dengan tubuh roh yang dikendalikan kabut awan, Li Ling terbang ke tepi pantai, mengamati sekeliling, dan merenung dalam hati.

“Jangan-jangan karena monster air itu bisa naik ke darat, semua orang jadi takut keluar rumah?”

Kasus monster air naik ke darat dan mencelakakan warga sudah biasa terjadi di dunia ini.

Namun, bau amis bercampur lumpur di sekelilingnya membuat Li Ling tak bisa menebak seperti apa bau monster air itu. Setelah berputar beberapa kali tanpa hasil, ia memutuskan masuk ke kota untuk menyelidiki.

Baru terbang sebentar, ia tiba-tiba mencium bau kuat tanda banyak orang berkumpul, dan segera bergegas ke sana.

Di tanah lapang di depan, obor menyala berjejer, kerumunan orang bergerak, hawa panas yang nyata membuat Li Ling enggan mendekat.

Dari kejauhan ia mengamati, melihat warga kota tampak sedang berdebat dengan sengit dan penuh amarah.

Perhatian Li Ling segera tertuju pada sosok kurus di tengah kerumunan.

Seorang remaja laki-laki dengan kepala tertutup dan wajah kotor, tampak pernah dipukuli, wajahnya biru lebam, sudut mata bengkak, lemah menunduk, seluruh tubuh diikat ke tiang bendera.

“... semua ini gara-gara dia! Kalau bukan anak ini yang memanggil monster air, mana mungkin kejadian ini terjadi?”

“Aku sudah lama curiga padanya, ternyata benar ia yang berbuat jahat secara diam-diam.”

“Bunuh saja dia, balas dendam untuk warga yang jadi korban!”

“Benar, bunuh saja! Bunuh dia!”

Li Ling datang terlambat dan belum tahu duduk perkaranya, namun saat warga mulai meneriakkan ancaman, bau busuk mayat menyebar, membuatnya secara refleks mundur dan menutup hidung.

Seorang saudagar kaya berpakaian mewah, yang tampaknya disegani di daerah itu, maju ke depan: “Saudara-saudara sekalian, dengarkan aku sebentar.”

Kerumunan serentak menjawab: “Silakan, Tuan Huang.”

Ternyata saudagar itu adalah bangsawan setempat.

Setelah berdehem, ia berkata, “Anak ini memang penyendiri, sejak kecil tak ada yang membimbing, jika berbuat salah tentu tak aneh, tapi ini soal nyawa. Sebaiknya serahkan saja pada pihak berwenang, biar pemerintah kabupaten yang mengurus. Kalau mau dihukum mati atau disiksa, bukan urusan kita lagi.”

Beberapa orang menyahut, “Benar juga, serahkan saja pada pihak berwenang.”

Ada pula yang berkata, “Tapi jaraknya ke kabupaten dua puluh li, sekarang sudah malam pula...”

“Kalau begitu, ikat saja dia di sini dulu, dia pasti tak bisa kabur.”

“Baik juga, tapi harus diikat dekat tepi sungai, jangan sampai dia memanggil monster air untuk membebaskannya.”

Setelah bersahut-sahutan, warga pun sepakat tentang nasib remaja itu.

Tuan Huang pun setuju, lalu semua orang bubar, hanya menyisakan dua orang pelayan yang ditugaskan Tuan Huang untuk berjaga.

Li Ling mengerutkan kening melihat semua itu. Ia menyadari, dari semua orang yang ada, bau busuk mayat paling kuat justru berasal dari Tuan Huang yang bicara paling berwibawa.

Tuan Huang tampaknya bukan orang yang akan berurusan langsung dengan anak seperti itu, kenapa ia begitu bernafsu menargetkan remaja malang tersebut?

Li Ling berpikir sejenak, lalu memutuskan diam-diam mengikuti Tuan Huang.

Jaraknya hanya seratusan li dari rumah; selama ia mulai pulang sebelum pukul tiga setengah pagi, ia masih sempat kembali.

Setelah sampai di rumahnya, Tuan Huang hanya tidur bersama seorang selir muda, tak ada tanda-tanda aneh di permukaan.

Kembali ke perempatan kota, waktu sudah lewat tengah malam. Kedua pelayan yang berjaga tampak takut pada monster air, tidak berani lalai, malah duduk berbincang pelan.

Li Ling penasaran mendengarkan. Kebanyakan hanya membicarakan betapa aneh dan penyendirinya anak itu, selalu bersembunyi, tak tahu melakukan kejahatan apa.

Namun setelah mengelilingi anak itu beberapa kali, mengendus baunya, yang tercium justru aroma bersih dedaunan dan tanah, sama sekali bukan bau penjahat.

Bahkan, setelah dipukuli parah pun, anak itu tak menunjukkan dendam di hatinya. Li Ling semakin menilainya tinggi.

Anak ini tampaknya benar-benar baik, atau mungkin terlalu lemah, tak punya niat jahat pada hidup.

Saat Li Ling merenung, mendadak bau busuk yang tak terlukiskan menerpa, hampir membuatnya muntah.

“Bau apa ini, busuk sekali!”

Setelah dicermati, bau itu adalah campuran amis ikan dan bangkai busuk. Bau seperti ini biasa di pasar ikan dan dermaga, tapi sekuat ini, sungguh langka.

Li Ling segera menoleh ke arah datangnya bau, wajahnya menjadi serius.

Saat itu, jangkauan indra rohaninya masih sepuluh depa, belum mampu menembus malam yang gelap, namun bakat penciumannya jauh melebihi indra roh biasa. Ia samar-samar merasakan, ada sumber bau busuk sangat pekat datang dari jarak seratusan depa dengan kecepatan tinggi.

Mendadak, aura ganas sehitam tinta muncul dalam indra Li Ling, bahkan sebelum ia sempat bereaksi, salah satu pelayan Tuan Huang sudah ditembus tubuhnya.

“Bugh!” Aura ganas itu meledak, darah dan isi perut berhamburan di jalan.

“Tolooong!” Pelayan satunya menjerit, merangkak berusaha kabur, tapi lututnya gemetar, tersandung jatuh dan tak bisa bangun lagi.

Di ujung penglihatan, aura ganas sehitam tinta itu muncul lagi.

“Cras!” Seperti anak panah air, aura itu kembali menembus tubuh pelayan, lalu meledak, mencabik tubuhnya hingga tercerai berai.

Di atas mayat kedua pelayan, asap darah tampak muncul, segera tersedot angin aneh ke dalam tumpukan bau busuk, lalu sumber bau itu cepat-cepat mundur ke arah dermaga.

Li Ling segera mengejar. Setelah mendekat, akhirnya ia melihat rupa makhluk itu yang sebenarnya.

Ternyata sosok kurus seperti manusia, dengan cakar tajam, berlari cepat dengan empat kaki seperti kera.

“Itu kera air?”

Makhluk air pada dasarnya penuh energi negatif, di sungai, danau, atau sungai besar sering muncul roh dendam korban tenggelam, sehingga mudah tumbuh roh jahat atau makhluk setan. Kemungkinan besar, di sungai sekitar sini pernah ada kecelakaan tenggelam, makhluk ini mendapat kesempatan, akhirnya berkembang jadi makhluk berbahaya.

Konon, makhluk seperti ini sejak lahir sudah bisa berkomunikasi dengan roh-roh negatif, tumbuh dengan membunuh manusia. Orang-orang menyebutnya hantu air, entah sudah berapa jiwa yang disantap hingga cukup berani naik ke darat menyerang manusia.

Yang membuat Li Ling lebih waspada, makhluk itu ternyata sudah bisa menguasai semacam ilmu panah air. Itu sudah termasuk kekuatan gaib. Dalam jarak menengah-pendek, serangannya cepat seperti anak panah, hampir tak mungkin dihindari manusia biasa.

“Tangkap monster air! Tangkap monster air!”

Di jalan, warga tampaknya sudah menyiapkan jebakan dan alat-alat, suara genderang pun menggema.

Mereka saling menyemangati, membawa parang, garpu, dan alat pertanian, namun hanya berani berteriak di belakang. Melihat kera air itu melompat ke sungai dan menghilang dalam sekejap, mereka pun tak mampu berbuat apa-apa.

Li Ling sudah tak mengharapkan banyak dari mereka, ia langsung menyelam membuntuti makhluk itu.

Kali ini, pengalaman masuk ke air benar-benar memberinya sensasi baru.

Seperti benda lain yang tak mengandung energi roh, air sungai pun tak bisa menghalangi roh yang keluar dari tubuh, tapi karena massa air cukup besar, tekanan dari segala arah tetap terasa, memberi sensasi sentuhan dan sedikit hambatan.

Selain membuat gerak Li Ling jadi lambat, indra rohaninya pun jadi tertekan.

Akhirnya ia terpaksa muncul ke permukaan, melanjutkan pengejaran dari udara. Untung air sungai tidak dalam, sehingga bakat alaminya tak terlalu terpengaruh, ia pun tak kehilangan jejak.

Kera air itu sama sekali tak sadar akan keberadaan Li Ling, terus mengalir mengikuti arus, sampai ke sarangnya yang terletak di dua puluhan li jauhnya.

Tempat itu ada di jalur sungai kuno di lembah pegunungan hilir, sudah sangat jauh dari pemukiman manusia.

Sungai Lin yang berkelok-kelok membentuk banyak sungai bawah tanah di daerah itu, saling terhubung seperti labirin. Bila bukan karena Li Ling dalam wujud roh, bahkan seorang ahli sejati sekalipun akan sulit menemukannya.

Sarang makhluk itu ternyata menjulang setinggi beberapa depa, berkelok menurun ke kedalaman tanah.

Setelah mengamati sekeliling, barulah Li Ling sadar.

“Ternyata ini gua alami di bawah tanah!”

Gua itu memang tidak besar, jauh dari megah seperti cerita dongeng, namun cukup untuk dibagi menjadi beberapa ruang seperti kamar batu, sangat memadai untuk tempat persembunyian makhluk yang kebetulan mendapat kecerdasan dan berjalan di jalan spiritual.

Di sana, selain batu kerikil dan benda lain, ada belasan tulang belulang manusia, serta tumpukan tulang ikan dan binatang yang memenuhi hampir separuh sarang.

Meski menahan mual, Li Ling tetap memeriksa sekeliling, menggabungkan pengetahuan dari kisah-kisah aneh dan pengalaman para ahli membasmi siluman. Ia pun memperkirakan asal-usul makhluk itu.

Makhluk ini kemungkinan dulunya hanyalah kera air biasa di Sungai Lin, suatu hari secara kebetulan memakan tulang segar orang yang baru tenggelam dan mendapat kecerdasan.

Konon, sebagian makhluk aneh yang memakan daging manusia segar bisa memperoleh kecerdasan dan kekuatan. Saat itu, mereka pun keluar dari kelompok asalnya, bersembunyi di dekat pemukiman manusia, mencari darah dan daging lebih banyak.

Karena manusia adalah makhluk paling luhur, tubuh manusia mengandung energi dan kekuatan luar biasa, sangat baik bagi pertumbuhan makhluk seperti ini. Binatang buas tanpa kendali diri sulit menahan dorongan naluriah ini.

Banyak binatang pemangsa manusia menjadi seperti itu karena alasan ini.

Di sini kita perlu menyebutkan teori lima unsur dalam tubuh manusia. Banyak manusia meskipun kekurangan akar spiritual, tetap mengandung lima unsur dalam tubuh, hanya saja tak seimbang dan tak aktif. Tapi jika dimakan makhluk seperti ini, tetap bisa diubah jadi energi bagi pertumbuhan mereka, sehingga punya nilai khusus.

Dari semua yang dilihat dan bagaimana makhluk itu membunuh pelayan, Li Ling menduga, “Makhluk ini mungkin setara dengan tahap pertengahan latihan roh!”

Makhluk rendah pemakan manusia biasanya serakah, tapi setelah berkembang, mereka mulai pilih-pilih mangsa.

Tadi, karena waktu sempit, ia hanya sempat menyerap darah sebelum terkejut oleh keributan dan kabur ke sungai. Namun kemampuan menyedot seluruh darah korban dan menyerap energi itu tak dimiliki makhluk pemula, ini jelas tanda evolusi.

Namun, bukan berarti ia setara dengan ahli manusia tahap pertengahan. Kecuali beberapa makhluk atau siluman berbakat luar biasa, sebagian besar makhluk biasa tetap kalah dari manusia, karena manusia punya alat, ilmu, dan kecerdasan, sehingga punya banyak keunggulan.

Bahkan Li Ling sendiri, melihat makhluk itu, merasa tertantang dan berpikir bagaimana cara membasminya.

Sayangnya, ia saat ini hanya punya satu jurus kabur, belum punya kemampuan ilmu spiritual sejati, sehingga belum tahu harus berbuat apa.

“Eh? Bau apa ini?”

Tiba-tiba, saat berpikir, Li Ling dikejutkan oleh aroma aneh. Dengan kebingungan, ia mengangkat kepala dan menoleh.

Itu kebiasaan ketika masih dalam tubuh fisik, padahal tanpa menoleh pun ia sudah tahu sumber bau itu.

Aroma itu datang dari tumpukan tulang di ruang batu sebelah.

Li Ling mengikuti baunya menembus dinding tanah seperti menembus lapisan air yang agak berat, lalu di depannya terbuka pemandangan yang lebih jelas.

Barulah ia melihat, sumber aroma itu adalah sebuah kotak perhiasan yang setengah terbenam di tanah, berjarak belasan langkah.

Kotak itu sudah bertahun-tahun terpendam, permukaannya sudah usang, tapi ukiran emas dan peraknya masih tampak istimewa.

Li Ling menembus kotak itu dengan indranya, di dalamnya ternyata ada semacam resin gaharu langka.

Setelah berusaha keras dengan kekuatan rohnya yang masih lemah, ia membongkar tanah dan membuka kotak itu, benar saja, tidak salah.

Aroma aneh langsung menyeruak, menyebar ke mana-mana, ratusan ribu benang roh wewangian bermunculan dengan jelas.

Ia tak kuasa menahan diri untuk larut dalam aroma itu. Setelah sadar kembali, ia sangat gembira: “Ini sejenis aroma baru yang belum pernah kutemui!”

Ia pun melahapnya sepuas hati, kekuatan rohnya bertambah lebih dari seratus gram.

Menurut pengalamannya, setiap benang roh wewangian di sini memiliki khasiat seratus kali lipat dari yang ada di Dupa Pemanggil Arwah. Setelah semua roh wewangian itu terserap, isi kotak pun mengering dalam sekejap mata.