Bab Empat Puluh Dua: Empat Gua Agung

Daftar peringkat ini terbagi menjadi empat kategori utama: Prajurit Pemula, Prajurit Menengah, Komandan, dan Letnan. Para penantang dapat memilih kategori mana pun untuk mengikuti pertarungan perebutan peringkat. Hal ini dimaksudkan agar mereka yang mungkin memiliki kekuatan rendah namun berbakat luar biasa dalam pertempuran, mendapat kesempatan lebih baik untuk menunjukkan kemampuan mereka.

Sebagaimana para raja dari Empat Negara Besar, mereka semua pernah menantang peringkat di atas mereka dan memperoleh hasil yang sangat baik. Dalam pertarungan perebutan peringkat, dua puluh teratas dari setiap kategori akan mendapatkan hadiah yang sangat menggiurkan, sebagai bukti betapa kuatnya Empat Negara Besar.

Pada saat itu, banyak kekuatan dari negara besar, bahkan keluarga kerajaan dari Empat Negara Besar, akan menawarkan kerja sama kepada mereka yang tampil luar biasa. Ini juga menjadi kesempatan bagi negara besar untuk menarik talenta terbaik dari Tanah Kekacauan. Karena itu, setiap negara di Tanah Kekacauan yang mengirimkan utusan akan memiliki persyaratan yang sangat ketat, demi memastikan talenta terbaik mereka tidak berpindah tangan.

Namun, ini hanya salah satu alasan terbentuknya Daftar Pemuda Berbakat. Alasan terbesarnya tetap demi kepentingan Empat Negara Besar. Mereka dapat menilai kekuatan musuh melalui pertarungan perebutan peringkat. Alasan negara-negara Tanah Kekacauan diizinkan ikut serta hanyalah untuk mengurangi persaingan yang terlalu sengit di antara Empat Negara Besar.

Singkatnya, keberadaan para pemuda berbakat dari Tanah Kekacauan adalah untuk menonjolkan kehebatan para pemuda dari Empat Negara Besar. Awalnya, tidak ada tempat untuk negara kecil dalam Daftar Pemuda Berbakat. Namun, karena persaingan sengit di antara para pemuda dari Empat Negara Besar yang menyebabkan banyak talenta gugur sebelum berkembang, negara-negara kecil akhirnya diizinkan ikut serta. Selain itu, setiap dua tahun sekali, negara kecil di Tanah Kekacauan diwajibkan mengirimkan talenta yang memenuhi syarat tertentu. Dalam arti lain, ini adalah bentuk penindasan negara besar terhadap negara kecil, untuk menjaga kekuatan mereka tetap unggul.

"Jadi, pada dasarnya negara kecil hanya mengirimkan orang untuk jadi korban pembantaian, begitu?" Mendengar penjelasan Qin Yu, kemarahan Mu Feng langsung berkobar di dalam hatinya.

"Bisa dibilang seperti itu, tapi ini juga menjadi kesempatan bagi kita. Hadiah yang disediakan Empat Negara Besar, mungkin dalam puluhan tahun pun negara kecil seperti kita tidak akan pernah memilikinya. Misalnya saja Empat Gua Besar di Tanah Kekacauan, meski berada di wilayah kita, namun dikuasai sepenuhnya oleh Empat Negara Besar. Jika bukan demi menghindari keributan dari negara-negara Tanah Kekacauan, tak akan ada kesempatan bagi orang-orang negara kecil seperti kita untuk masuk.

Empat Gua Besar dibuka setiap dua tahun sekali. Selain lima puluh teratas dalam daftar yang bisa masuk, Empat Negara Besar pun masing-masing mengirimkan seratus orang. Dari sini saja sudah terlihat betapa sewenang-wenangnya mereka."

Mu Feng terdiam cukup lama. Ia ingin mengubah keadaan ini. Jika dunia ini memang mengagungkan hukum rimba, maka ia akan membuat Negeri Awan Kelabu menjadi negara besar.

"Sebenarnya, di Tanah Kekacauan ini banyak pemuda berbakat yang tak kalah hebat dari negara besar, namun kita bahkan kekurangan Kristal Yuan, apalagi baju zirah Kristal Yuan yang begitu mahal.

Sementara para pemuda dari negara besar, hampir semuanya memiliki zirah atau senjata Kristal Yuan. Dalam pertempuran, kekuatan mereka jelas tak tertandingi. Belum lagi Kristal Yuan dapat mempercepat pemulihan mereka saat bertarung, sehingga energi spiritual mereka jauh lebih lambat habisnya, setidaknya dua kali lebih lambat dari kita."

Qin Yu tidak menyebutkan bahwa meskipun kekuatan para pemuda berbakat itu tak jauh berbeda, seiring berjalannya waktu, mereka dari negara kecil akan semakin tertinggal karena minimnya sumber daya.

Kristal Yuan adalah kristal esensi langit dan bumi yang mengandung energi besar. Meriam Kristal Yuan yang dipasang di perbatasan setiap negara pun memanfaatkannya sebagai sumber tenaga utama.

"Ah, biar saja, urusan zirah Kristal Yuan atau apapun itu, nanti juga akan kubuat mereka menjerit minta ampun!" Mu Feng mengibas-ngibaskan tangan kanannya dengan semangat, lupa kalau lengannya masih belum pulih. "Aduh..." Mu Feng meringis kesakitan, tubuhnya kehilangan keseimbangan dan ia pun terjatuh dari batang pohon tempatnya meloncat-loncat dengan satu kaki.

...

"Ngomong-ngomong, Empat Gua Besar itu sebenarnya apa?" Mu Feng sudah lebih dari setahun di sini. Meski tahu keberadaannya, ia tak pernah benar-benar peduli.

"Empat Gua Besar adalah satu-satunya tempat di sekitar Tanah Kekacauan yang menghasilkan Kristal Yuan. Konsentrasi energi di sana begitu tinggi, sehingga kecepatan berlatih bisa meningkat puluhan kali lipat."

"Puluhan kali lipat?" Mu Feng langsung terpana. Jika ia bisa berlatih di tempat seperti itu, mengapa harus mengambil risiko membangkitkan energi spiritual ungunya sendiri?

"Benar. Tak ada yang tahu mengapa tempat seperti itu bisa terbentuk. Empat Negara Besar pun menjaga agar gua-gua itu tidak cepat habis, sehingga setiap dua tahun hanya dibuka selama dua bulan."

"Jadi, semua Kristal Yuan yang berhasil didapat orang-orang yang masuk ke sana, menjadi milik pribadi?"

Satu Kristal Yuan tingkat satu saja, jika diserap seluruhnya, bisa membuat seorang Prajurit Pemula langsung naik satu tingkatan besar. Bayangkan betapa berharganya Kristal Yuan.

"Tidak semudah itu. Semua yang kau bawa keluar memang menjadi milikmu dan negaramu, tapi menurutmu, sumber daya seberharga itu akan dibiarkan begitu saja untuk kau bawa?"

"Apa maksudmu?" Mu Feng mulai merasa masalah ini jauh lebih rumit.

"Banyak hal yang terlibat, terlalu rumit untuk dijelaskan. Sederhananya, pertarungan perebutan peringkat tidak berakhir setelah penentuan peringkat. Dalam gua-gua itu, pertempuran sebenarnya baru benar-benar dimulai, penuh pertarungan mematikan. Para pemuda dari setiap negara, baik ketika pergi maupun saat kembali, selalu menghadapi bahaya maut.

Pernah, seorang pemuda berbakat dari Negeri Cahaya Permata berhasil merebut Kristal Yuan tingkat tiga di dalam gua, cukup untuk membuat seorang ahli tingkat Komandan menembus batas dan menjadi Raja Ahli, bahkan mungkin langsung mencapai tingkat menengah. Namun, dalam perjalanan pulang, ia mati terbunuh di wilayah negara lain tanpa alasan yang jelas. Akibatnya Negeri Cahaya Permata melancarkan perang besar-besaran hingga meluluhlantakkan negara itu."

"Sungguh kejam..."

Mu Feng sekali lagi menyadari betapa kerasnya dunia para ahli.

"Kali ini, karena insiden Wu Ming dan kawan-kawannya, generasi kita hanya tersisa belasan orang. Jika tidak ada kejadian luar biasa, kita semua pasti akan ikut serta."

"Satu negara hanya mengirimkan segelintir orang saja?"

"Tidak hanya itu. Generasi kita rata-rata berusia lima belas atau enam belas tahun, kau mungkin belum cukup lima belas. Ada juga kelompok berusia tujuh belas atau delapan belas, totalnya tiga puluh orang yang berangkat. Sedangkan anak-anak berusia tiga belas atau empat belas, Negeri Awan Kelabu hampir tak pernah mengirim mereka. Dengan kekuatan negeri kita, mereka hanya akan menjadi korban di sana."

"Kenapa bisa sedikit sekali? Negeri Awan Kelabu kan punya ribuan ahli, kalau setiap angkatan hanya segitu, tiap tahun perang bisa-bisa langsung habis dong?"

"Apa-apaan yang kau ucapkan itu," Qin Yu mengernyitkan dahi.

"Selain dari Akademi Seni, biasanya juga dipilih beberapa talenta dari keluarga-keluarga kultivator di Negeri Awan Kelabu. Namun, tetap saja, lulusan Akademi Seni yang paling banyak, karena hanya mereka yang sejak kecil dididik negara yang lebih dipercaya."

"Oh, jadi ada juga keluarga-keluarga kultivator di negeri ini."

Sambil berbincang, keduanya sudah berjalan keluar dari Hutan Awan Kelabu.

"Keluarga kultivator adalah kekuatan utama di sebuah negara, namun juga yang paling sulit dikendalikan. Sedikit saja terjadi masalah, negara bisa terpecah belah. Tanah Kekacauan, dahulu kala, adalah satu negara besar yang kekuatannya bahkan melebihi dua negara besar digabungkan. Namun karena keluarga kerajaan yang berkuasa semakin lemah, akhirnya banyak penguasa baru bermunculan dan dalam semalam, negeri itu terpecah menjadi belasan negara yang saling berperang tanpa henti.

Oh iya, konon katanya Kaisar Seni kita masih punya hubungan darah dengan keluarga kerajaan masa lalu."

Mu Feng perlahan mencerna semua informasi itu. Selama lebih dari setahun di Akademi Seni, selain berlatih dan membayangkan masa lalunya, ia hampir tidak tahu apa-apa tentang negeri ini.