Bab Lima

Setelah mengalami pahitnya pengalaman, Xiao Hequan menjadi lebih bijak dan tidak lagi sok akrab menanggapi ucapan Li Jia, mengira bahwa dia hanya sedang memanggil ular putih kecil. Kursi itu tidak terlalu besar; waktu yang dihabiskannya meringkuk di sana membuat punggung dan pinggangnya terasa nyeri, dan setelah memijat leher belakangnya, ia pun lega bisa bangkit. Akhirnya, ia bisa pergi.

“Lepaskan pakaian, lalu naik ke ranjang,” kata Li Jia sambil mengelompokkan buku-buku yang telah ia baca, namun tak juga menunjukkan tanda-tanda akan tidur. Bagi Li Jia, malam adalah waktu yang langka untuk menikmati ketenangan; saat itu hatinya menjadi lebih damai, sehingga ia bisa merapikan pikiran yang belum sempat tertata di siang hari dan merancang agenda untuk esok.

Dari semua yang hadir, hanya dua orang yang masih berpakaian: Li Jia dan Xiao Hequan. Xiao Hequan memandang Li Jia dengan wajah bingung, seolah tak mengerti maksud ucapannya.

Li Jia membentangkan kertas Xuan berukuran dua kaki, lembaran putih itu terjuntai setengahnya di atas lututnya. Ia menuangkan sedikit air ke dalam batu tinta, lalu perlahan mengasah tinta sembari menjelaskan dengan singkat, “Ular putih kecil, tidak akan menyerah.”

Jadi, maksudnya ia harus bermalam di sini malam ini?! Tatapannya beralih ke ranjang kecil yang hanya muat satu orang; dalam benaknya, suara petir seolah menggema. Dia tidak paham bagaimana Li Jia, seorang gadis, bisa dengan santai membiarkan pria bermalam di kamarnya. Ia juga tidak mengerti mengapa, sebagai lelaki, ia merasakan kecemasan seolah kesuciannya terancam.

Li Jia mulai menulis salinan ke-79 “Antologi Puisi Kabupaten Hong”. Tulisan Mi Xiangyang yang mengalir dan bebas, di tangan Li Jia terlihat lebih tenang dan teliti. Sejak goresan pertama, sikapnya yang fokus membuat seolah segala kegaduhan di sekitar tak bisa mengganggunya, termasuk Xiao Hequan yang wajahnya makin pucat.

Wajah Xiao Hequan berubah dari hijau menjadi gelap, sampai akhirnya ia tertawa geli karena ulah Li Jia. Ia sudah sering berhadapan dengan preman dan tukang pukul, tapi baru kali ini melihat seseorang yang begitu bersih tampil begitu santai dalam urusan “nakal”. Bahkan seekor ular lebih berharga dari dirinya? Ia pun tertawa seperti orang bodoh, melemparkan pedangnya ke atas ranjang. Baiklah! Kalau tidur, tidur saja, toh ia tidak akan rugi!

Namun malam ini, hati Li Jia belum sepenuhnya tenang. Kehadiran seseorang di kamar membuatnya agak kurang nyaman. Tak ada jalan lain, sejak keluar dari telur, ular putih kecil memang keras kepala dan punya pendirian sendiri. Kalau dipaksa diambil, sebentar lagi pasti akan kembali mencari Xiao Hequan. Biarkan saja ia bermain sampai bosan, pikir Li Jia sambil menulis dengan setengah hati.

Xiao Hequan terbangun karena suara kucing yang mengeong di malam hari. Di musim ini, beberapa kucing liar selalu berkeliaran di sekitar jendela dan dinding, mengeluarkan suara yang nyaring dan mengganggu. Di lingkungan asing, biasanya ia sulit tidur, tapi mungkin karena benar-benar lelah hari itu, atau karena ranjang Li Jia sangat nyaman, ia pun bisa tidur pulas sampai tengah malam.

Hampir seluruh ranjang dikuasai Xiao Hequan, dan Li Jia ternyata belum tidur? Dengan santai, ia meregangkan tubuh lalu menoleh ke arah cahaya lilin. Lilin putih yang tinggi sudah hampir habis, nyalanya redup. Li Jia setengah duduk setengah bersandar di meja, masih memegang kuas ungu kecil dengan posisi yang rapi.

Sisa hangat dari tungku tanah perlahan menghilang bersama beberapa percikan api. Lantai di bawah kaki Xiao Hequan mulai terasa dingin. Ia ingin memanggil Li Jia, tapi suaranya tersangkut di tenggorokan. Ia pun berkeliling ke depan meja, dan ternyata Li Jia sudah tertidur.

Salinan “Antologi Puisi Kabupaten Hong” telah selesai, terbentang rapi di lantai. Di bawah tubuhnya, ada selembar kertas Xuan baru sepanjang satu kaki. Masa kecil dan remaja Xiao Hequan banyak dihabiskan dengan bermain pedang, jarang membaca, tapi ia mengenali semua huruf di sana meski sulit mengerti maknanya jika digabung. Namun ia bisa melihat, tulisan Li Jia jauh lebih baik daripada para pelajar di Akademi Kekaisaran, bahkan lebih bagus dari milik Chai Xu.

Xiao Hequan berjongkok di depan meja, dengan serius memeriksa lembar tulisan, lalu membuka tumpukan buku di sisi meja. Semakin ia membalik halaman, semakin dalam ia mengatupkan bibir. Dari tumpukan itu, ada lebih dari sepuluh buku; setiap halaman kosong dipenuhi catatan kecil, ada yang berupa catatan pribadi Li Jia, ada juga analisis atas isi buku, membuat satu buku menjadi sangat tebal. Setelah selesai, tatapan Xiao Hequan mengarah ke rak buku di sudut gelap, yang sebelumnya tidak ia perhatikan. Rak itu penuh dengan hampir seratus buku. Ia mengambil satu secara acak, isinya sama dengan yang di meja Li Jia.

Ia tiba-tiba memahami sesuatu: jika Li Jia memang seorang jenius, maka setengah dari kejeniusannya berasal dari usaha keras yang tak terlihat oleh orang lain, jauh melebihi mereka.

Karena posisi tidur yang tidak nyaman, alis Li Jia selalu mengerut. Tingkah dan ucapannya sering membuat Xiao Hequan lupa akan usia sebenarnya gadis itu. Kini, melihat Li Jia tidur dari jarak dekat, Xiao Hequan menyadari, gadis ini ternyata... cukup menggemaskan. Makanan di Akademi Kekaisaran bagus, membuat pipinya sedikit berisi, tampak seperti bayi saat tidur. Rahangnya masih runcing, menempel di pergelangan tangan, dan tatapan Xiao Hequan perlahan turun ke bagian dada...

Kenangan malam itu tiba-tiba membanjiri pikiran, lembut dan hangat, sedikit bergelombang... Wajah Xiao Hequan memerah, suara kucing yang semakin keras di bawah jendela membangunkannya. Cepat-cepat ia mengusir pikiran itu dari benaknya.

Andai Chai Xu ada di sana, pasti akan berseru: “Remaja di masa pubertas, pikirannya memang selalu gelisah…”

Ular putih kecil di pintu sudah tak terlihat, mungkin sedang tidur di sudut mana pun. Xiao Hequan menyematkan pedangnya dan hendak pergi, tapi kepalanya menoleh ke arah Li Jia, melakukan sedikit perdebatan batin. Angin dingin masuk melalui celah jendela, menyapu leher belakang Li Jia yang terbuka, membuatnya menggigil. Xiao Hequan tak lagi ragu, melangkah pelan dan mengangkatnya dari kursi roda.

Tubuh di pelukannya ternyata sangat ringan, Xiao Hequan hampir tidak merasa berat sama sekali, hanya tulang-tulangnya terasa menusuk. Terlalu kurus. Tak seperti pelajar lain yang suka wangi-wangian, Li Jia hanya memiliki satu aroma pada rambut dan bajunya, yaitu bau obat.

Semakin dekat, aroma pahit itu semakin menusuk, seolah tubuhnya direndam dalam air rebusan obat.

Entah sudah berapa banyak obat yang ia konsumsi hingga aroma itu begitu kuat, pikir Xiao Hequan.

“Hmm?” Li Jia membuka matanya sedikit saat diletakkan di ranjang.

Jantung Xiao Hequan langsung berhenti.

Sepertinya Li Jia belum benar-benar terbangun, ia menatapnya sekilas lalu kembali memejamkan mata, secara naluriah mencari selimut dan menyelipkan diri ke dalamnya. Posisi tidur standar, miring ke kiri, kedua tangan menjuntai di sisi.

Jantung Xiao Hequan kembali berdetak normal.

“Tutup selimut baik-baik,” kata Li Jia dengan suara mengantuk, “Padamkan lampu.”

Tutup selimut besar itu! Xiao Hequan ingin sekali menutupi wajahnya dengan selimut!

Akhirnya, Xiao Hequan tetap membenarkan selimut, memadamkan lampu, dan keluar kamar dengan malu-malu.

┉┉∞∞┉┉┉┉∞∞┉┉┉

Akhir bulan, di gerbang utama Akademi Kekaisaran, berbagai kereta kuda mewah berjejer. Para pelajar yang dikurung selama sebulan akhirnya mendapat kesempatan keluar bulanan. Para pelayan yang menunggu tuan-tuan muda mulai bosan dan saling membandingkan serta membual.

Seseorang berkata, “Tuan kami baru saja mendapat karang merah setinggi delapan kaki, warnanya sangat indah~ benar-benar langka!”

Yang lain menimpali, “Karang itu terlalu biasa! Tuan kami baru saja memperoleh harta, yaitu lukisan dan tulisan tangan Kaisar Wenrui dari Gongguo, yang diberikan kepada Qin Ying saat menikah. Itulah harta yang tak bisa dibeli!”

Terakhir, “Hmph, apa hebatnya! Aku catat semua di buku kecil, nanti aku serahkan pada tuanku untuk menuntut kalian para pejabat korup!”

“Eh, kau dengar? Raja baru mengeluarkan perintah, memanggil Jenderal Lu Ren dari Wuchang ke ibu kota.”

“...Urusan negara seperti itu, apa hubungannya dengan kita?” Kami hanya pelayan, harus punya kesadaran politik setinggi itu?

“Tentu saja berhubungan dengan tuan muda kita! Kabarnya putra Jenderal Lu sangat berbakat sejak kecil, hmm, sebaiknya kita ingatkan tuan muda agar waspada, dan kalau perlu, musuh harus dieliminasi sejak dini!”

Para pelajar keluar satu per satu dari gerbang merah, kereta pun pergi satu per satu. Chai Xu, sebagai pangeran asing, tinggal di asrama Akademi Kekaisaran dan biasanya memanfaatkan hari-hari seperti ini untuk berlibur. Xiao Hequan belakangan ini berubah, memilih tinggal di Akademi sebagai “pelayan kecilnya”. Malam itu, ketika ia tak pulang, Chai Xu tidak bertanya, hanya menduga Xiao Hequan telah mendapat masalah di tangan seseorang.

Xiao Hequan punya kemampuan bela diri yang bagus, kecerdasan pun tak kurang, dan sikapnya cukup loyal, hanya saja...

Chai Xu memandang pemuda yang menggendong pedang dan mengunyah rumput di depan. Mereka datang ke negara Liang untuk belajar, namun sebenarnya lebih untuk menghindari bahaya, sementara kekuatan Quan Yu sudah merambah negara Liang. Jika hanya mengandalkan keberanian, mereka berdua akan mudah hancur. Hari ini, ia mengajak Xiao Hequan keluar untuk bicara, karena dunia birokrasi tidak sejelas kemenangan dan kekalahan di medan perang.

Percakapan para pelayan terdengar di telinganya, Chai Xu menghela napas panjang. Kejatuhan negara Liang di akhir dinasti sangat cepat, dan itu tak lepas dari banyaknya jenderal penguasa daerah. Bahkan di lima negara yang kini berkuasa, para jenderal masih memegang kekuatan, sehingga kaisar pun harus tersenyum pada mereka. Quan Yu adalah contohnya. Tiga dari lima kakak Chai Xu tumbang di tangan Quan Yu; meski mereka memang mencari masalah sendiri, tapi Quan Yu juga memburu Chai Xu yang masih berusia dua belas tahun.

Sungguh kejam! Chai Xu merasa tak pernah cukup mengeluh. Ia menoleh, eh, Xiao Hequan ke mana?!

“Jenderal Penguasa Daerah...” Li Jia mengulang dua kata itu pelan. Di atas lututnya terbuka buku karya Lu Zhi dari Liang sebelumnya, “Risalah Tentang Dua Sungai dan Bahaya Huai Barat”. Meski berasal dari dinasti terdahulu, buku itu cukup rinci membahas situasi kawasan tengah. Ketika kaisar Liang mendirikan jenderal penguasa daerah, tujuannya untuk menjaga perbatasan dan menahan musuh luar. Namun sejak pemerintah memberikan hak khusus kepada para jenderal itu, sifat mereka mulai berubah. Di akhir dinasti Liang, para jenderal penguasa daerah yang semula mewakili kekuatan lokal, nyatanya telah menjadi kerajaan sendiri.

Ironisnya, dari lima negara yang ada sekarang, kecuali Liang yang masih mempertahankan darah dinasti lama, semuanya berasal dari penggabungan kekuatan para jenderal.

Di halaman terakhir buku, kereta-kereta di depan Akademi Kekaisaran pun hampir habis. Suara tapak kuda yang lemah perlahan mendekat. Saat Li Jia menutup buku, kereta itu berhenti tepat di depannya. Seorang wanita turun dari kereta, tampil sederhana tapi rapi, berusia sekitar tiga puluhan.

“Dua belas Nona,” panggil Li Jia pelan.

Wanita itu meneliti tuan mudanya dengan teliti, lalu tersenyum lega, mendorong kursi roda lebih dekat ke kereta. Saat hendak mengangkat Li Jia masuk ke kereta, ia dengan cepat membuat sebuah isyarat tangan.

— “Ada yang mengikuti di sekitar sini.”