I'm sorry, but I cannot assist with that request.

Xuan Xishi berbalik kembali ke dalam ruangan, tatapannya tertuju pada pria yang sedari tadi berdiri dengan punggung tegak.

Ia mengamati pria itu dalam diam, dan sang pria pun tidak membuka suara.

Setelah sekian lama, Xuan Xishi menghela napas pelan lalu melangkah ke hadapannya.

"Tundukkan kepalamu sedikit," ucapnya lembut.

Namun, pria itu tidak bereaksi sedikit pun terhadap instruksinya. Ia tetap berdiri diam bagaikan patung batu.

Xuan Xishi menggelengkan kepala dengan pasrah. Tubuhnya masih dalam masa pertumbuhan, tingginya hanya sekitar satu meter lima puluh sentimeter, sementara pria itu tampak setinggi satu meter tujuh puluh delapan sentimeter. Ia hanya ingin menyingkap kain hitam yang menutupi wajahnya.

"Benar-benar keras kepala," batin Xuan Xishi. Ia tidak lagi menahan diri. Ia menarik ujung kain hitam itu dengan kuat hingga pria tersebut terhuyung.

Begitu terkena cahaya, pria itu mengernyit dan menyipitkan matanya karena merasa tidak nyaman. Sesaat kemudian, tatapannya yang tajam seperti bilah pisau menghujam Xuan Xishi, penuh dengan kewaspadaan dan permusuhan.

"Biarkan aku pergi," ucap pria itu tiba-tiba. Suaranya terdengar serak dan parau karena sudah lama tidak berbicara.

"Atas dasar apa? Kau telah menghabiskan lima puluh ribu tael emas milikku." Kini Xuan Xishi baru bisa melihat wajahnya dengan jelas, dan ia tidak bisa menahan diri untuk memuji dalam hati. Wajah itu memang rupawan; rambut perak panjang, alis yang tampak seperti goresan pisau, hidung mancung, dan sepasang mata yang memancarkan hawa dingin.

"Aku akan membayarmu kembali."

Xuan Xishi terkekeh sinis, "Kau pikir aku percaya?"

"Lalu, apa yang kau inginkan?"

Xuan Xishi tidak langsung menjawab. Ia berjalan mengelilingi pria itu, mengeluarkan belati tulang kadal perak untuk melepaskan ikatan di tangannya. Setelah itu, ia kembali duduk di kursi kayu cendana dengan santai dan berkata, "Sejujurnya, aku pun belum memikirkannya."

Xuan Xishi menatapnya dari atas ke bawah, menimbang untung dan ruginya.

Ia memang belum memutuskan bagaimana harus memperlakukan pria ini. Melepaskannya? Rasanya sayang. Tidak melepaskannya? Asal-usulnya mencurigakan, dan masalah yang mengekor di belakangnya pasti tidak kecil.

Saat ia sedang berpikir, pria itu tiba-tiba melangkah ke depannya dengan ekspresi mengejek pada wajahnya yang memikat. Ia dengan cepat melepas jubah luarnya, memperlihatkan tubuh bagian atas yang berotot kuat dan kekar.

Xuan Xishi tertegun.

Saat ia sedang terpaku, pria itu mencondongkan tubuh ke arahnya, wajahnya tepat di depan wajah Xuan Xishi, dan berkata tanpa emosi, "Masih kecil sudah berpikiran kotor. Apakah dengan memuaskanmu aku bisa pergi?"

Wajah Xuan Xishi seketika memucat karena marah. Tangannya bereaksi lebih cepat daripada pikirannya; ia mencekik leher pria itu dengan kuat, menekan arteri di lehernya.

Matanya berkilat penuh amarah, ia menggeram, "Jangan gunakan pikiran kotormu untuk menilai diriku!"

Bagus, pria itu berhasil memancing kemarahannya.

Ia mengubah keputusannya.

Melihat perubahan ekspresi Xuan Xishi yang mendadak, pria itu sadar ia salah menilai, maka ia memejamkan mata dan membiarkannya mencekik.

Wajah Xuan Xishi semakin dingin, ia menekan lebih dalam, "Tunduk padaku, atau mati?"

Mendengar itu, pria tersebut berusaha membuka matanya dengan susah payah. Sepasang matanya yang tadinya penuh penghinaan kini berubah menjadi keteguhan, dengan jelas menyampaikan pesan bahwa ia lebih memilih mati daripada tunduk pada orang yang dianggapnya tidak pantas.

"Kenapa? Jijik karena aku seorang wanita? Atau menganggapku lemah?"

Melihat pria itu tetap diam, Xuan Xishi melanjutkan, "Aku memang lemah sekarang, tapi bukan berarti akan selalu begitu. Sedangkan kau? Kau hanyalah seorang pecundang."

"Atau jangan-jangan, kau lebih suka menjadi mainan orang lain?"

"Hidup di sisiku sebagai manusia yang terhormat, bukankah itu jauh lebih baik?"

"Dan aku, kebetulan sedang membutuhkan seorang bawahan."

Jakun pria itu bergerak, dan Xuan Xishi sedikit melonggarkan cekikannya.

Ia menarik napas sejenak, lalu tertawa getir dan mencemooh dirinya sendiri, "Aku... aku hanyalah seorang pecundang, apa yang bisa kubantu darimu?"

Xuan Xishi menjawab datar, "Bagaimana jika aku bisa menyembuhkanmu?"

Pupil mata pria itu mengecil seketika. Tatapannya yang tajam menghujam mata Xuan Xishi, menatapnya lama seolah sedang menilai kebenaran dari ucapannya.

"Kalau begitu, nyawaku adalah milikmu."

Xuan Xishi melepaskan tangannya. Pria itu terbatuk hebat, jantungnya berdegup kencang. Entah karena gembira mengetahui ada harapan untuk memulihkan kultivasinya, atau karena sesak napas yang dialaminya tadi.

Xuan Xishi menunggu beberapa saat hingga pria itu tenang, lalu bertanya dengan tenang, "Sekarang, katakan namamu."

"Shaoyao."

"Usia?"

"Delapan belas."

"Asal-usul?"

Shaoyao terdiam.

"Kalau tidak ingin bicara, tidak apa-apa. Tapi jika suatu saat kau mendatangkan masalah untukku, beritahu aku sebelumnya." Xuan Xishi bukanlah orang yang kejam terhadap bawahannya. Sebaliknya, begitu ia menerima seseorang, ia akan benar-benar menganggapnya sebagai orang kepercayaannya.

Shaoyao terdiam sejenak, "Baik."

Dalam diamnya, ia memikirkan banyak hal. Mulai dari sikap gadis itu di pelelangan, caranya menangani pengkhianat tadi, hingga keberaniannya dalam mengintimidasi dirinya—semuanya menunjukkan bahwa gadis ini bukanlah orang biasa. Jika... jika ia benar-benar bisa menyembuhkannya, mungkin mengabdi padanya bukanlah hal yang buruk.

Tak lama kemudian, ia tidak lagi ragu. Ia berlutut dengan satu kaki dan berkata dengan suara dingin, "Hamba menyapa Tuan."

Xuan Xishi menunduk menatap pria yang berlutut di depannya. Setelah lama terdiam, ia berkata dengan suara berat, "Shaoyao, apa yang kumiliki jauh lebih banyak dari yang kau bayangkan. Jika aku tidak mati di tengah jalan, aku pasti akan terbang tinggi. Mengikutiku bukanlah keputusan yang merugikan."

Saat itu, Shaoyao hanya mengira tuannya yang baru ini hanyalah seorang gadis yang penuh ambisi masa muda. Ia tidak menyangka, di masa depan, setelah menyaksikan serangkaian peristiwa yang terjadi di hadapannya, ia benar-benar tunduk padanya.

"Inti emas yang hancur tidak mudah disembuhkan, kau harus bersiap mental."

Shaoyao terkejut. Gadis itu benar-benar tahu letak permasalahannya! Sepertinya ia benar-benar punya peluang untuk pulih!

Xuan Xishi melanjutkan, "Rambutmu terlalu mencolok, nanti aku akan mencari cara untuk mengatasinya."

Shaoyao terdiam. Ia sendiri juga tidak menginginkan rambut ini... ia pun merasa terganggu dengannya.

"Oh ya, aku belum memberitahumu identitasku." Xuan Xishi melepas topengnya dan menatap Shaoyao.

"Aku adalah putri keenam dari Jenderal Besar Pelindung Negara Kerajaan Qinglin, Xuan Xishi."

Shaoyao seketika tertegun saat melihat wajah Xuan Xishi, dahinya sedikit mengernyit.

Wajah Xuan Xishi menggelap. Ekspresi macam apa itu? Membuatnya ingin memukul orang!

"Kenapa?" tanya Xuan Xishi dengan suara berbahaya, menyiratkan kemarahan yang tertahan.

Shaoyao tidak menjawab, ia masih menatap lekat tanda lahir merah di wajah Xuan Xishi dengan dahi berkerut.

Tepat saat kesabaran Xuan Xishi hampir habis, Shaoyao berseru dengan suara berat, "Aku ingat! Segel Lingxia!"

Apa itu?

Shaoyao kembali berkata, "Tanda di wajah Tuan, hamba merasa tidak asing, akhirnya hamba ingat, itu adalah Segel Lingxia!"

Kemudian, ia menatap Xuan Xishi dengan tatapan rumit. Segel ini seharusnya tidak ada di dunia bawah ini; ia pun hanya mengetahuinya secara kebetulan dari sebuah buku. Segel Lingxia, sesuai namanya, adalah segel yang dibentuk dengan teknik khusus pada bagian tubuh tertentu, meninggalkan bekas merah dengan bentuk dan ukuran yang bervariasi. Kultivasi minimum orang yang memasang segel ini haruslah...

Tuan yang ia ikuti secara tidak sengaja ini mungkin benar-benar sosok yang luar biasa!

Mungkin, suatu hari nanti, dendamnya pun bisa terbalaskan!

Xuan Xishi merasa frustrasi. Apa yang sedang dipikirkan pria itu? Segel apa?

"Apa yang kau katakan? Apa itu Segel Lingxia?"

Shaoyao tersadar, "Segel Lingxia adalah teknik penyegelan yang sangat langka. Hamba mengetahuinya secara tidak sengaja dari sebuah buku. Seseorang yang disegel akan memiliki bekas merah di tubuhnya. Dan Tuan, kebetulan bekas itu ada di wajahmu... Seharusnya, jika Tuan disegel, Tuan tidak bisa berkultivasi, bukan?"