Bab dua belas: Tantangan

Hutan di musim dingin bagaikan negeri dongeng dalam legenda, dunia yang diselimuti salju tak memamerkan warna selain putih, ke mana pun mata memandang, hanya ada putih belaka. Sebagian besar burung telah bermigrasi ke selatan yang lebih hangat untuk melewati musim dingin, namun masih ada beberapa jenis burung yang menyukai hawa dingin tetap beterbangan di atas hutan, terutama merpati musim dingin, sejenis burung merpati besar yang nyaris bisa dikategorikan sebagai makhluk sihir. Bulu merpati musim dingin dapat digunakan sebagai bahan sihir oleh para penyihir, dan ketika digunakan untuk merapal mantra perlindungan dari hawa dingin, efeknya meningkat hingga tiga puluh persen.

Daging merpati musim dingin juga terkenal lezat dan empuk, baik dipanggang maupun dibuat sup, selalu menjadi santapan istimewa. Apalagi, di musim dingin, dagingnya bisa meningkatkan daya tahan tubuh terhadap hawa dingin untuk sementara waktu. Tak heran jika burung inilah yang selalu jadi buruan utama para pemburu di musim dingin.

Ye Bai berjalan paling depan dalam kelompok mereka. Enam ekor merpati musim dingin yang lehernya telah dipatahkan diikat erat-erat dengan tali tipis yang dipintal dari sisik naga, kemudian disusun pada sebatang tongkat logam sepanjang dua meteran, disandarkan miring di pundak Ye Bai, bergoyang seirama dengan langkah kakinya. Di punggungnya, tersandang busur panjang, ukurannya hampir satu meter delapan, setinggi dirinya sendiri.

Ia melangkah santai, bukan karena enggan berjalan lebih cepat, melainkan karena selain dirinya, hanya Bella dan Flora yang terbiasa berjalan di pegunungan sejak kecil. Dua lainnya adalah bangsawan yang jarang menapaki jalan pegunungan, ditambah tiga belas pengikut yang mengenakan zirah berat. Jalan pegunungan memang sulit dilalui, terlebih lagi musim dingin seperti ini, salju tebal menutupi jalan, setiap langkah kaki langsung terbenam sampai betis, membuat perjalanan jadi sangat sulit.

Untungnya, keluarga Rajawali Berkepala Dua telah mempersiapkan perjalanan ini dengan matang. Semua anggota rombongan telah diberi mantera ringan tingkat dasar pada sepatu mereka, dan Derdaela juga membawa banyak gulungan mantra penguat tubuh. Kalau tidak, perjalanan ini pasti jauh lebih berat. Namun, bahkan dengan semua persiapan ini, mereka hanya bisa berjalan dengan kecepatan normal, dan diperkirakan butuh setidaknya satu hari penuh untuk mencapai tujuan.

Derdaela terengah-engah, matanya berkilau-kilau memandang Ye Bai yang berjalan santai di depan, giginya mengigit bibir bawah. Wajahnya tenang, tapi rasa penasaran di hatinya nyaris tak tertahankan. Harus diketahui, bahkan di kalangan penyihir resmi, ada sepuluh tingkatan, dan setiap kenaikan tingkat adalah perjuangan panjang tanpa jalan pintas. Selama ini, ia hanya pernah melihat Flora, si jenius yang di usia lima belas sudah menjadi penyihir tingkat lima. Jika perkembangannya terus seperti itu, dalam lima belas tahun pasti akan lahir seorang penyihir spesialis baru.

Derdaela sendiri kini berusia sembilan belas tahun, dan keluarganya telah mengorbankan banyak hal untuk membuatnya menjadi penyihir tingkat empat. Demi memperkuat strukturnya dalam merapal mantra, setiap hari ia makan daging makhluk sihir, dan ayahnya bahkan menyewa pelatih fisik ternama dari ibu kota, konon pernah melatih pangeran kedua.

Ia sadar, sebagai putri bangsawan, sulit menghindari takdir perjodohan politik, kecuali ia punya kekuatan untuk mengubah nasib. Karena itu, ia menggenggam setiap kesempatan, belajar gila-gilaan, menjalin hubungan dengan siapa pun yang bisa membantu atau layak diinvestasikan. Dengan restu dewi Morsha, pada ulang tahun ke-19, ia berhasil menjadi penyihir tingkat empat. Bahkan di seluruh negeri, ia bisa masuk peringkat empat ratus besar.

Jujur saja, kemunculan Flora cukup memukulnya. Gadis itu empat tahun lebih muda dan sudah jauh lebih kuat. Tapi mungkin masih bisa dimaklumi, kadang-kadang memang lahir seorang jenius. Namun yang satu ini, di depan, juga seorang jenius yang di usia lima belas sudah menjadi penyihir resmi. Kalau hanya sebatas tingkat satu saja, mungkin Derdaela tidak akan terlalu terkejut, asal tidak menghitung tongkat logam itu.

Tongkat logam itu jelas terbuat dari adamantium, logam penghantar sihir paling kuat dan terberat yang pernah ditemukan, lima belas kali lebih berat daripada baja dalam volume yang sama. Sebatang tongkat sepanjang dua meter dengan diameter enam sentimeter beratnya sedikitnya empat ratus jin, belum lagi rune gravitasi yang terukir di sana. Jika runenya diaktifkan, kekuatan dan berat tongkat itu akan berlipat ganda. Rune semacam ini biasanya hanya dipasang pada alat latihan fisik. Apakah orang ini benar-benar penyihir? Monster!

Tongkat seberat itu disandarkan di pundak, tapi tetap bisa melangkah ringan. Padahal berjalan di pegunungan jauh lebih melelahkan daripada di dataran. Derdaela melirik adiknya di samping, tubuhnya yang telah lama berlatih bela diri umumnya lebih kuat daripada penyihir, tapi pipi Flano sudah mulai memerah. Padahal, meski ia mengenakan zirah penuh yang diperoleh dari pengikut yang cedera—beratnya hanya sekitar tiga puluh kilogram—itu tetap tidak sebanding dengan tongkat logam itu. Si monster itu bahkan tak tampak lelah sedikit pun, masih sempat mengunyah rumput sembari sesekali menoleh ke arah mereka. Sial, musim dingin begini darimana dia dapat rumput?

Tanpa terasa, kelompok itu telah berjalan lebih dari lima jam. Ye Bai menengadah, langit sudah hampir siang. Ia berbalik melihat ke belakang, hanya Flora saja yang masih tampak segar, sisanya sudah payah. Yang membuatnya sedikit terkejut, Derdaela dan Flano masih hanya terengah-engah saja.

Sarang Cacing Bayangan hanya perlu melewati satu puncak lagi, dan mereka akan menemukannya di jurang sebelah sana. Ye Bai tidak ingin saat bertarung nanti, semua orang sudah kelelahan sebelum mulai. Ia bertukar pandang dengan Flora, lalu berbalik dan berkata, "Baiklah, kita istirahat di sini. Setelah makan siang, baru lanjut jalan."

Dari lima belas pengikut semula, dua orang cedera kemarin di desa—satu patah dua tulang rusuk, satu patah paha—terpaksa tinggal di desa untuk memulihkan diri. Kini hanya tersisa tiga belas pengikut. Begitu Ye Bai mengumumkan istirahat, sebagian langsung menyalakan api, sebagian menyiapkan makanan, dan dua orang mengeluarkan kursi lipat dari barang bawaan. Kursinya cukup indah, setelah dibuka setengah meter tingginya, bisa diduduki atau bahkan untuk berbaring.

Ye Bai menggeleng, lalu mengeluarkan tiga lembar alas duduk perak dari ruang penyimpanannya. Ia memilih batu datar, menggelarnya, lalu memanggil Bella dan Flora untuk duduk bersama. Busur panjang ia letakkan di samping, sementara tongkat adamantiumnya ia tancapkan ke tanah beku di sampingnya. Merpati musim dingin dilepas dan dilempar ke pengikut yang sedang menyalakan api. Pengikut itu terkejut, lalu memberi hormat pada Ye Bai sebelum menyerahkan burung-burung itu ke pengikut lain yang khusus memasak.

Sepanjang perjalanan, Ye Bai diam-diam memperhatikan para pengikut ini. Meski tak semuanya kuat, mereka sangat terkoordinasi. Jelas, butuh bertahun-tahun latihan untuk membentuk tim seperti ini. Mereka pasti adalah budak luar keluarga Rajawali Berkepala Dua. Banyak bangsawan yang memiliki kelompok seperti ini, karena kerajaan membatasi jumlah pasukan pribadi yang boleh dimiliki. Maka para bangsawan melatih budak-budak luar untuk menjadi anggota pasukan Palu Perak, yang dikenal sebagai budak luar.

Budak luar ini sehari-hari digaji keluarga bangsawan, dan bebas mengambil misi tentara bayaran. Meski pembagian hasil bervariasi, biasanya bangsawan hanya mengambil bagian kecil. Status bangsawan memudahkan urusan pasukan ini. Bahkan ada kelompok tentara bayaran yang dengan sukarela mengabdi di bawah nama bangsawan kuat untuk menjadi budak luar.

Yang di hadapan mereka jelas budak luar yang dilatih langsung oleh keluarga Rajawali Berkepala Dua. Jika kerja sama baik, para veteran ini bahkan mampu membunuh seorang penyihir resmi dalam pertempuran langsung, kekuatan yang tidak bisa diremehkan.

Api unggun pun segera menyala. Merpati musim dingin dengan cekatan dibersihkan oleh pengikut yang bertugas memasak. Tiga ekor dipanggang, tiga ekor dibuat sup. Para bangsawan ini ternyata membawa panci sendiri. Ye Bai hanya bisa menggeleng, dalam hati bertanya-tanya apakah mereka sedang berkemah?

Sementara Ye Bai memperhatikan mereka, ada satu orang yang juga mengamati Ye Bai sejak pagi: Flano. Meski tinggi badan Ye Bai yang mencapai satu meter delapan di usia lima belas tahun sudah terbilang bagus, di antara kaum Baronta yang rata-rata dua meter, itu masih biasa saja. Flano sendiri berusia delapan belas tahun, tinggi satu meter sembilan, otot-ototnya penuh tenaga. Zirah berat pun seolah tak jadi beban. Namun ia masih tak bisa menerima kenyataan bahwa dirinya, yang tampak jauh lebih kuat, sempat terpental hanya oleh satu pukulan Ye Bai. Walau kemudian ia tahu Ye Bai adalah penyihir dan mungkin memakai mantra kekuatan khusus, tetap saja sulit diterima. Rasa tak berdaya saat itu, bagi seorang pria, sungguh tak tertahankan.

Meski Ye Bai sudah terikat kontrak kerjasama dengan kelompoknya, Flano merasa tak ada salahnya sedikit menantang. Kalau bisa membalas sekali saja, pasti puas. Maka, saat Derdaela memeriksa perkemahan, Flano bangkit dari kursinya dan berjalan santai ke arah Ye Bai dan dua rekannya.

"Itu tongkat sihirmu? Kenapa tak ada kristal arcanumnya?"

Ketiga orang yang sedang mengobrol mendongak menatap Flano yang berlagak angkuh. Wajah Bella langsung muram dan menunduk, Flora mengernyit, Ye Bai hanya tersenyum tipis. Jelas, pemuda itu memang sengaja mencari gara-gara. Tak masalah, pikir Ye Bai, toh sedang bosan, lihat saja apa yang akan dilakukan.

"Itu cuma tongkat, kau bahkan tak tahu bentuk tongkat sihir?"

Wajah Flano seketika tegang oleh nada sindiran itu, pipinya yang masih muda langsung memerah. Ia mendengus marah, "Oh, kau penyihir tapi bawa-bawa tongkat rusak. Dalam kontrak kita tak ada pasal yang membolehkanmu bermalas-malasan. Kalau ada waktu berburu, mending kau meditasi saja dan bangun lebih banyak mantra."

Sambil berkata begitu, tangannya menempel pada tongkat yang tertancap di salju, bermaksud mematahkannya untuk pelampiasan. Ia tak sadar, dari tongkat sepanjang dua meter, yang tampak di permukaan kini hanya sekitar satu meter tiga puluh hingga empat puluh sentimeter. Tempat duduk Ye Bai sudah dibersihkan dari salju, artinya paling tidak tujuh puluh sentimeter tongkat itu tertancap dalam-dalam di tanah beku sekeras baja.

Dari kejauhan, Derdaela memang tak mendengar percakapan mereka, tapi ia melihat ekspresi keduanya. Dalam hati ia menggerutu. Adiknya, meski tidak seperti kebanyakan bangsawan yang hidup mewah dan sembrono, tetap saja memiliki kesombongan khas bangsawan. Jelas-jelas ingin mencari gara-gara dengan Ye Bai.

Ia menutup wajah dengan tangannya, tapi tetap mengintip lewat celah jari. Biarlah, pikirnya, biar saja Flano kapok, supaya nanti tidak menimbulkan masalah di tempat tujuan.

Jika tadi wajah Flano hanya memerah, kini sudah seperti kain berlumur darah. Semua gara-gara tongkat yang tertancap di tanah itu.

Sebenarnya wajar jika Flano mengira itu tongkat rusak. Adamantium memang berwarna keabu-abuan, dan biasanya hanya dicampur dalam senjata untuk memperkuatnya, jarang sekali digunakan utuh. Flano sendiri bukan penyihir, ia jarang berurusan dengan logam khusus, dan Derdaela pun lupa mengingatkan.

Flano meletakkan satu tangan di tongkat, tongkat itu tak bergeming.

Dua tangan, tetap tak bergeming.

Flano mengerahkan seluruh tenaga, dan Ye Bai pun mengaktifkan rune.

Walau Derdaela benar soal rune, ia lupa satu hal: rune ini adalah tumpukan gravitasi empat kali lipat. Tongkat itu sendiri berat bersih 402 jin, setelah dilipatgandakan jadi 1608 jin, ditambah gesekan tanah beku, mustahil Flano bisa mencabutnya.

Ye Bai tak peduli pada Flano yang tengah berjuang, karena saat itu terdengar suara dalam benaknya, "Hei, kau ternyata cukup usil."