Bab Dua Puluh Tiga: Awal dari Kesulitan

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Cuixingge langsung merunduk, menempelkan dahi ke lantai dan melakukan penghormatan lima anggota badan menyentuh tanah. Ia tetap berlutut dengan penuh rasa takut dan berkata, “Hamba yang berdosa, Cuixingge, menghadap Tuan Penguasa Kegelapan. Cahaya ilahi Tuan bagaikan kehadiran dewa kami di dunia, rahmat Tuan melimpahi seluruh makhluk. Tuan berkenan mendengar pengakuan hamba, hamba sungguh merasa tidak layak. Hamba tak terampuni, mohon Tuan menjatuhkan hukuman.”

Entah sudah berapa lama berlalu, ketika betis Cuixingge mulai terasa kesemutan, tiba-tiba terdengar suara yang parau dan hampa di telinganya.

“Bangkitlah...”

Nomor Enam Belas dan Cuixingge seolah mendapat pengampunan besar, dengan hati-hati mereka berdiri tegak, menunduk menatap lantai, tidak berani bergerak sedikit pun. Namun dalam hati Cuixingge tahu, krisis terbesar telah berlalu; jika Tuan Penguasa Malam ingin membunuhnya, mana mungkin ia masih punya kesempatan untuk berdiri.

“Angkat kepalamu, ceritakan seluruh kejadian secara rinci.”

Mendengar itu, Cuixingge diam-diam menghela napas lega. Ia mengangkat kepala, menatap singgasana Penguasa Malam di depan aula. Sosok di atasnya dibalut rapat oleh zirah menghitam legam, dengan semburat aura hitam yang berputar-putar di permukaan zirah. Pelindung bahu tidak melebar ke samping seperti zirah pada umumnya, melainkan membentuk setengah elips dengan deretan taring-taring tajam di puncaknya, menyilaukan dengan kilau dingin.

Soal wajah, Cuixingge yang sudah melayani dua generasi Penguasa Malam, sampai sekarang belum pernah melihatnya sekali pun. Namun ia tidak sebodoh itu untuk meragukan identitas sang Penguasa. Pernah ada yang mencoba, dan hmm, para dungu itu pasti kini sedang menikmati kobaran api neraka di jurang penyiksaan.

Lalu helm Penguasa Malam, bisa dibilang bagian paling mencolok dan tertutup rapat dari seluruh zirah itu; bahkan bagian mata pun tertutup dua keping kristal hitam tak dikenal. Sekilas, ia tampak seperti tengkorak hitam dengan selubung asap pekat, bagai roh jahat yang merangkak keluar dari neraka. Cuixingge sempat berpikir geli, andai Penguasa Malam turun tangan membunuh seseorang, barangkali sebelum bergerak pun jiwa korban sudah setengah melayang.

Tapi meski dalam hati ia bercanda, di wajahnya tak sedikit pun tampak rasa tak hormat. Ia menceritakan seluruh kejadian apa adanya, tanpa menambah atau mengurangi sedikit pun.

Karena memang tak perlu...

Dengan kekuatan makhluk itu, bahkan jika Penguasa Malam sendiri yang turun tangan mungkin belum tentu bisa menahan lawan. Jadi apa pun adanya, ia ceritakan. Ia percaya, dengan ketajaman mata Penguasa Malam, pasti bisa menilai kejujurannya.

“Hanya itu yang bisa hamba sampaikan. Hamba telah gagal menjalankan tugas, bahkan kehilangan dua puluh saudara. Hamba tadinya ingin mati bersama demi membalas budi besar Tuan. Namun bila hamba mati, dan Nomor Enam Belas jatuh ke tangan musuh hingga keberadaan Tangan Malam terbongkar, maka mati sepuluh ribu kali pun hamba tak akan terampuni. Maka hamba melarikan diri, mohon Tuan memeriksa dengan bijaksana.”

Kristal gelap pada helm itu berkilat dengan cahaya merah aneh, menatap tajam wajah Cuixingge yang tampak penuh penyesalan. Setelah beberapa saat, Penguasa Malam perlahan berdiri. Tanpa gerakan jelas, sosok besar dan mengerikan itu perlahan menghilang di udara seperti asap yang tertiup angin.

Langkah Malam! Jantung Cuixingge berdegup kencang. Sosok di sana belum sepenuhnya lenyap, tapi sebuah tangan besar berzirah berat tiba-tiba menepuk pundaknya.

Apakah ia barusan berkata salah?

Namun kalimat berikutnya benar-benar membuat Cuixingge lega.

“Dalam dua hari kau tak sadarkan diri, aku sudah memeriksa lokasi kejadian. Meski karena salju lebat dan binatang buas, tak banyak petunjuk yang tertinggal, tapi tetap ada jejak yang bisa diendus. Meski masih ada keraguan atas ceritamu, tapi kau berhasil menembus batas kekuatan dalam pertempuran. Setidaknya, soal kekuatan lawan, kau tidak melebih-lebihkan. Lagipula, kau selalu bekerja baik. Kali ini, anggap saja selesai.”

Penguasa Malam menepuk pundaknya dua kali, lalu perlahan melangkah ke arah Nomor Enam Belas dan, dengan nada sinis, menegur, “Harnandes, kau memang tak berguna?”

Penyihir bernama Harnandes itu kini sama sekali tak seperti saat bertarung melawan Ye Bai. Wajahnya pucat seperti baru sembuh dari sakit berat, keringat sebesar biji jagung mengalir di pipinya, dan jubah di dadanya basah setengahnya.

Suara ganjil Penguasa Malam menggema keras di seluruh aula. Bahkan anak kecil pun bisa merasakan betapa besar amarah di suaranya.

“Hanya karena bom bau busuk? Kau berani bilang bom bau busuk membuatmu pingsan? Bukankah jubahmu sudah ditanamkan mantra pembersih? Tak bisa siap-siap dari awal? Baru pas di depan hidung tahu-tahu pasang pertahanan, kau benar-benar babi!”

Penguasa Malam sekali lagi melangkah, tiba-tiba sudah duduk di singgasana, amarahnya menggelegak. Suara duduknya membahana, membuat Harnandes tersentak, lututnya lemas dan ia langsung berlutut, dengan suara gemetar membela diri, “Ampun, Tuan Penguasa! Musuh muncul terlalu cepat, hamba tak sempat bersiap. Hamba sudah mengaktifkan mantra pembersih di jubah, entah mengapa tidak bekerja. Bau busuk itu benar-benar menembus segalanya. Hamba baru menghirup sedikit saja sudah berkunang-kunang, pikiran langsung buyar. Mohon ampun, Tuan, atas kekurangan hamba yang selama ini selalu setia.”

Cuixingge tentu tak berani menyela. Meski tahu dari kekuatan makhluk itu, apa yang dikatakan Harnandes memang benar, namun siapa yang mau menghadapi amarah Penguasa Malam secara langsung? Hanya orang yang otaknya terjepit pintu yang bersikap sebodoh itu.

Penguasa Malam menatap Harnandes yang tersungkur di lantai beberapa saat, lalu dengan jijik berkata, “Pergi ke ruang siksaan, terima tiga cambukan. Setelah sembuh, bertugas di bengkel pemberdayaan selama setengah tahun. Jika mengulangi kesalahan seperti ini lagi, aku akan tunjukkan arti hidup lebih buruk dari mati. Pergi!”

Harnandes mendengar itu, wajahnya semakin pucat, ia menghantamkan kepala tiga kali dengan hormat, lalu berjalan keluar tanpa berani mengangkat kepala.

Tiga cambukan...

Cuixingge dalam hati turut berduka. Cambuk itu bukan main beratnya; terbuat dari urat naga tanah dan kawat baja, dicelup air garam, sekali sabet bisa membuat kulit terbelah. Bagi yang fisiknya lemah, satu cambukan saja bisa meregang nyawa.

Meski Harnandes mungkin tak sampai mati, tapi rasa sakitnya jelas tak terhindarkan. Untung Cuixingge pandai bicara. Walau ia juga bertanggung jawab atas kegagalan total ini, namun karena kekuatan lawan terlalu hebat. Sampai sekarang, tiap kali ia mengingat betapa ia sudah mengerahkan segalanya namun hanya mampu membelokkan tongkat sihir yang dilempar lawan beberapa jari saja, mulutnya terasa getir.

Kini di aula hanya tinggal Penguasa Malam dan dirinya. Karena belum diizinkan pergi, ia pun berdiri patuh menunggu keputusan.

“Kali ini dua puluh bibit terbaik gugur. Kau sebagai pemimpin mereka tetap bertanggung jawab, meski musuh terlalu kuat, kau tetap bersalah karena kurang waspada. Setelah sembuh, pergi ke arena latihan nomor tiga selama tiga tahun. Jika tidak bisa melatih sekelompok prajurit unggul, jangan kembali. Mengerti?”

Cuixingge tak bisa menahan kegembiraannya. Ini hukuman? Ini justru hadiah! Meski jadi pelatih memang melelahkan, namun di tempat latihan ia tak perlu mempertaruhkan nyawa setiap hari. Makan pun terjamin, tiap santapan ada daging binatang sihir. Bagi orang seperti dirinya yang butuh waktu menguatkan diri, tugas ini sungguh paling ideal.

Segera ia berlutut, tak bisa lagi menahan rasa syukurnya, ia menghantamkan kepala beberapa kali dan bersumpah, “Tuan Penguasa begitu murah hati, bukan hanya memaafkan, malah begitu memerhatikan hamba. Mati sepuluh ribu kali pun hamba tak bisa membalas budi dan kebaikan Tuan. Setelah sembuh, hamba akan berusaha sepenuh hati menambah pasukan unggul bagi Tangan Malam. Jangan tiga tahun, seumur hidup jadi pelatih pun hamba terima dengan senang hati, akan mengabdi sampai mati!”

“Bagus, asal kau paham maksudku, jalankan tugasmu baik-baik. Perkara kali ini akan kutangani sendiri, kau tidak perlu khawatir lagi. Pergilah.”

Suara aneh Penguasa Malam kini di telinga Cuixingge bagaikan melodi surga. Ia segera bangkit, menunduk hormat lalu berbalik berjalan keluar. Lubang pintu yang kecil itu, kini terasa sangat manis di matanya. Bukan saja harus menunduk, merangkak pun tak masalah, bahkan terasa menyenangkan.

Melihat Cuixingge yang pergi dengan wajah berbinar, Penguasa Malam duduk di singgasana, menopang helm di sebelah kanan, jarinya mengusap tanpa sadar.

Rambut hitam, tubuh biasa, kekuatan luar biasa, dan seorang penyihir. Semua ciri itu jika digabung, Penguasa Malam pun jadi bingung. Prajurit elit yang juga penyihir? Kesatria suci dari Gereja Doro? Atau dukun perang dari bangsa stepa utara? Kemampuan intel Tangan Malam tak tertandingi; mereka nomor dua, tak ada yang berani klaim nomor satu. Namun tak pernah ada kabar bahwa rajawali berkepala dua sudah menemukan jagoan sehebat itu. Atau ini kebetulan saja, seorang master lewat dan mengira jebakan itu untuk dirinya lalu membantai semuanya?

Sungguh...

Penguasa Malam pun merasa sangat pusing. Yang jelas, jika berani membunuh, harus berani menanggung akibatnya. Nama Tangan Malam sebagai penakluk tangisan anak kecil bukan cuma isapan jempol. Meski Cuixingge sesepuh dua generasi, kekuatannya biasa saja. Tapi kali ini ia mendapat berkah dalam musibah; seorang pembunuh yang setengah kakinya sudah menjejak dunia legendaris cukup untuk menutupi kerugian. Sedangkan orang misterius itu, selama masih di wilayah Baronta, cepat atau lambat identitasnya akan terungkap.