Bertahanlah selama lima ronde, dan aku akan mengampuni nyawamu!

Malam itu, Yang Ning berjalan-jalan di Pasar Malam Menara Gendang Liangcheng, makan dan minum sepuasnya.

Pada saat yang sama, Chen Tao mengajukan cuti sakit kepada atasannya.

Dia benar-benar sakit.

Sore harinya, setelah sibuk setengah harian membantu para staf Biro Purbakala untuk menangani mayat mengering yang tiba-tiba muncul di Hotel Songting, begitu pulang ke rumah pada malam hari, dia langsung jatuh sakit.

Bahkan untuk bangkit saja tidak mampu, dan dia harus dijemput menggunakan ambulans.

Kini ia terbaring di Rumah Sakit Lianghe dengan demam tinggi yang tidak karuan.

Dengan kondisi seperti ini, kepolisian Liangcheng pasti akan menyetujui pengajuan cuti sakitnya, entah mereka rela atau tidak.

Di sisi lain, Li Bai telah melaporkan temuannya kepada Biro Manajemen Khusus.

Yang Ning, yang sedang asyik berjalan-jalan sambil mencicipi makanan di pasar malam, sama sekali tidak mempedulikannya.

Lagipula, memangnya kenapa kalau mereka tahu?

Yang Ning bahkan merasa Li Bai ini cukup menarik; setidaknya, jauh lebih baik daripada Cao Mingliang yang hanya tahu bertindak gegabah mengandalkan semangat buta.

Setelah menikmati jajanan di pasar malam dan menyusuri jalan toko buku, berjalan-jalan di kota kecil Dataran Tengah yang kental dengan suasana kehidupan manusia ini, Yang Ning kembali ke hotel tempatnya menginap.

Ia mengirimkan sebuah pesan kepada Chen Tao: "Tempat ini, tidak ada yang perlu disesali, besok aku akan pergi."

Satu menit sebelum melihat pesan tersebut, seorang suster baru saja mengukur suhu tubuh Chen Tao, yang demam tinggi hingga empat puluh derajat.

Kesadarannya hampir kacau.

Namun, tepat setelah melihat pesan itu, Chen Tao yang sedetik sebelumnya tampak sangat lemah dan tak bertenaga, tiba-tiba mencengkeram lengan sang suster yang baru saja selesai mengukur suhu dan hendak berbalik pergi, "U-ukur lagi!"

Hasil pengukuran kali ini adalah tiga puluh delapan derajat, demam tinggi langsung turun menjadi demam sedang.

Sampai-sampai mata sang suster hampir melotot karena heran.

......

Hotel Songting, di dalam kamar.

Yang Ning duduk bersila di dekat jendela dari lantai ke langit-langit, menatap pemandangan malam di luar.

Tepat pukul dua belas malam, ia mengeluarkan beberapa butir batu dari tas kain di bahunya dan meletakkannya di lantai. Bersamaan dengan itu, *krik*!

Televisi di dalam kamar menyala dengan sendirinya.

Layar televisi awalnya menampilkan bintik-bintik salju, lalu beralih ke siaran berita—yang ditayangkan adalah cuplikan ketika penasihat keamanan Grup Santa pada siang hari menyatakan kekhawatirannya atas masalah keamanan publik di Zhongzhou.

Berbalik menghadap televisi, Yang Ning mulai mempermainkan lemparan batu.

Sambil dengan santai melempar batu ke udara lalu menangkapnya kembali, ia bergumam sendiri, "Kau harus mati atau tidak?"

"Harus mati?"

"Tidak harus mati..."

"Harus mati?"

"Tidak harus mati..."

*Tring*!

Tiba-tiba, sebuah batu gagal ia tangkap dan jatuh ke lantai.

Dan pada saat itu, ia tepat mengucapkan, "Tidak harus mati..."

Terdiam selama sedetik, ia memungut batu yang jatuh di lantai tadi dan melemparnya kembali ke udara, lalu Yang Ning melanjutkan, "Harus mati?"

"Tidak harus mati..."

"Harus mati?"

"Tidak harus mati..."

*Tring*!

Sekali lagi, tepat pada saat ia mengucapkan "tidak harus mati", sebuah batu terjatuh ke lantai.

Kali ini Yang Ning tidak terdiam; ada secercah rasa terkejut di matanya, lalu ia tersenyum tipis, "Haha? Menarik! Sekali lagi!"

"Jika kau sanggup bertahan selama lima ronde, aku akan membiarkanmu hidup!"

......

Negara Buddha Tianxiang, Kota Xinli.

Juga di tengah malam, di sebuah apartemen mewah di pusat kota, sebuah kamar masih menyinari lampunya.

Irfan yang pada siang hari tampak sedikit arogan di depan kamera, kini sama sekali kehilangan sikap angkuhnya itu.

Seluruh tubuhnya basah kuyup seolah baru saja keluar dari dalam air.

Di dalam kamarnya, televisi menyala dan menayangkan berita siang hari yang menampilkan dirinya sendiri.

Di lantai tengah ruangan, terdapat dua baris akuarium kaca yang masing-masing berisi seekor ular sanca melingkar. Jika dihitung, jumlahnya ada belasan ekor!

Yang mengerikan adalah, dua dari belasan ular sanca tersebut telah sepenuhnya kehilangan nyawa.

Tubuh kedua ular itu mengering seperti mengalami dehidrasi ekstrim, mengerut lapis demi lapis dari kulit terluar hingga ke bagian dalam.

Di dasar akuarium tempat kedua ular itu berada, terkumpul darah ular kental berwarna merah kehitaman yang cukup tebal.

Sementara Irfan sendiri duduk di depan meja tulis dengan ekspresi sangat serius dan tubuh kaku, kedua tangannya bersidekap dalam gestur berdoa dan terus-menerus gemetar!

Di hadapannya, di atas meja tulis, terdapat sebuah patung Buddha kecil yang di tangannya memegang sebatang dupa yang menyala.

Asap dupa mengepul tipis di hadapan Irfan, sementara mulutnya merapal dengan cepat, "Arlologithesuola!"

"Putibolaha, Yabalami!"

Begitu ia selesai merapal, tiba-tiba—

*Sss-sss-sss*—

Ular sanca di dalam salah satu akuarium mendadak menjadi sangat beringas!

Hanya dalam beberapa detik, *gedebuk, gedebuk, gedebuk*!

Ular sanca itu mulai menghantam keras dinding akuarium kaca yang mengurungnya!

Setelah menghantam selama sekitar tiga hingga lima detik, ular sanca yang beringas itu tiba-tiba tubuhnya menegang, lalu jatuh lemas ke dasar akuarium.

Darah ular berwarna hitam kemerahan langsung memenuhi akuarium tersebut.

Pada saat yang sama, ribuan mil jauhnya di Dataran Tengah Negara Xia, tepatnya di Hotel Songting, Kota Liangcheng.

*Tring*!

Sebuah batu kembali terlepas dari genggaman Yang Ning dan jatuh ke lantai!

Dan pada saat ini, Yang Ning juga baru saja kembali mengucapkan, "Tidak harus mati..."

Sambil tersenyum ia berkata, "Nah, sudah tiga ronde, Guru Irfan, kau hanya tinggal dua langkah lagi dari keberhasilan mempertahankan nyawamu."

"Ayo, kita lanjutkan pertarungan kita!"

Sambil berkata demikian, Yang Ning kembali melempar batu di tangannya ke udara.

Sementara itu, Irfan yang berada di Negara Buddha Tianxiang sudah mulai bernapas tersengal-sengal. Meskipun ada secercah kelegaan di wajahnya, ia tidak berani beristirahat dan terus mempertahankan posisi merapal mantra dengan tangan bersidekap!

Di dalam kamarnya, ular sanca keempat menjadi semakin gelisah!

Hanya dalam beberapa detik, ular sanca keempat itu pun sepenuhnya kehilangan nyawa.

Adapun Irfan sendiri, wajahnya sudah pucat pasi tanpa sedikit pun rona darah.

Penampilannya tampak seperti seseorang yang telah menguras habis tenaga fisiknya secara berlebihan.

Pada saat yang sama, layar televisi di kamarnya yang tadinya terus memutar ulang video berita tersebut, tiba-tiba suaranya menghilang.

Dengan lemah, Irfan menoleh ke arah televisi, dan ia melihat "Irfan" di layar televisi sedang menatapnya dengan senyuman di wajahnya.

Dirinya yang berada di layar televisi saat itu menembus batas layar dengan tatapannya, lekat-lekat mengawasi sosok dirinya yang berada di dalam kamar apartemen.

Teks berjalan pada siaran berita masih terus bergulir, dan gambar di layar terus berlanjut, tetapi sosok Irfan yang berdiri di dalam bidikan kamera itu seolah-olah dipotong dari adegan lain dan ditempelkan begitu saja pada layar—ia diam tak bergerak, hanya berdiri di sana sambil tersenyum menatap Irfan yang berada di luar layar.

Jelas-jelas orang yang ada di dalam layar televisi dan di dalam kamar apartemen adalah orang yang sama, namun, Irfan di dalam layar tampak begitu tenang dan tersenyum damai!

Sebaliknya, Irfan di dalam kamar apartemen tampak gemetar ketakutan, bagaikan seorang pasien yang sekarat!

Tatapan Irfan di dalam layar seolah benar-benar mampu menembus kaca televisi dan jatuh menimpa tubuh Irfan di dalam kamar, menimbulkan rasa takut yang begitu pekat bagaikan gunung menghimpit!

Saat itu, "Irfan" di dalam layar bergerak.

Ia membuka mulut dan berkata, "Tuan Penasihat Keamanan, ini giliran terakhir. Asalkan kau menang, aku akan melepaskanmu."

"Aku tidak akan mempermasalahkan tindakanmu yang mencoba menghalangiku siang tadi. Bagaimana, tawaran yang bagus, bukan?"

Irfan di dalam kamar apartemen membuka mulutnya, namun tidak sepatah kata pun yang keluar. Kedua tangannya mencengkeram erat sandaran kursi, berusaha memaksa dirinya untuk berdiri.

Namun, baru saja ia mengangkat tubuhnya sedikit dari kursi, seluruh tubuhnya kembali terkulai lemas dan jatuh menduduki kursi itu.

Ia sudah kehabisan tenaga.

Pada saat yang sama, di Dataran Tengah Negara Xia, Hotel Songting Liangcheng.

Yang Ning berkata sambil tersenyum, "Guru Irfan, apakah sudah siap?"

"Aku akan mulai, ya!"

Kalimat itu terdengar begitu jelas dari mulut "Irfan" di layar televisi, merambat masuk ke telinga sang Guru Irfan di dalam kamar apartemen di Negara Buddha Tianxiang!

Usai berkata demikian, Yang Ning kembali melemparkan batu di tangannya ke udara!