Bab Satu: Awal Musim Semi (Bagian Satu)

Setelah awal musim semi, es di sungai mulai mencair, dan pohon willow di sudut tembok mulai menumbuhkan tunas muda, ranting-ranting halus itu menjadi lentur dan anggun.

Si Kucing Jingga berbaring di tumpukan kayu di sudut tembok, matanya sedikit terpejam menikmati sinar matahari. Ketika mengendus udara, ia sudah bisa mencium aroma kebangkitan alam di sekitarnya.

Bulu-bulu halus si Kucing Jingga yang masih agak mengembang diterpa angin musim semi, sekaligus terhangatkan oleh sinar matahari. Ia merasa nyaman sambil menyembunyikan cakar, namun juga sedikit merasa kecewa.

Cuaca sangat cerah, hampir tidak ada ikan kering kecil.

Si Kucing Jingga merindukan makanan kaleng dan beku dari zaman modern yang mengandung teknologi dan cita rasa istimewa.

Di bawah tumpukan kayu, si Kucing Besar menggaruk-garuk dengan kaki belakangnya, sejumput bulu kucing yang telah terkumpul sepanjang musim dingin beterbangan tertiup angin, melayang ke udara dan kemudian diambil oleh burung walet yang lewat untuk dijadikan sarang baru.

Si Kucing Jingga mengerutkan mata, terilhami, lalu bersenandung dalam hatinya—bulu kucing bukanlah benda tak berarti, berubah menjadi sarang baru justru melindungi burung.

Keesokan harinya, burung walet itu kembali dan membawa dua jumput bulu lagi.

Hari ketiga, bukan hanya satu burung walet yang datang, melainkan beberapa ekor.

Melihat kawanan burung walet yang berputar-putar di atas tembok menunggu, dan melihat ibunya yang bulunya hampir habis, si Kucing Jingga merasa beban ibunya cukup berat, sehingga ibunya hanya pura-pura menjilati bulunya, berpura-pura sibuk.

Untungnya, burung-burung walet itu juga tahu bahwa keluarga kucing mereka pandai menangkap burung, jadi mereka tidak berani mendekat terlalu dekat, takut dianggap sebagai pencuri bulu kucing.

Segala sesuatu di alam selalu saling berlawanan sekaligus saling bergantung.

Misalnya, si Kucing Jingga tidak suka anak-anak, tapi selalu tertarik oleh tangisan anak kecil.

Suatu sore, anak kecil bernama Zhenyi kembali menangis.

Saat ibu kucing keluar mencari makan, si Kucing Jingga diam-diam mengintip Zhenyi.

Si Kucing Jingga sudah berumur dua bulan, dan Zhenyi pun sudah berusia satu bulan, namun ibunya, Yang Jinniang, masih jarang bangun dari tempat tidur.

Kesehatan Yang Jinniang kurang baik, persalinan kali ini menguras tenaga aslinya, selama sebulan penuh ia harus beristirahat dan memulihkan diri.

Dokter juga diam-diam mengatakan, selain masalah fisik, ia juga memiliki beban pikiran.

Si Kucing Jingga tidak mengerti banyak, ia hanya merasa manusia terlalu rapuh, hanya melahirkan satu anak saja, dan anak itu tumbuh sangat lambat.

Ia sering datang melihat Zhenyi, merasa bayi itu tidak tumbuh banyak. Malam hari, si Kucing Jingga pernah diam-diam masuk ke kamar, berbaring telentang di ranjang kecil Zhenyi, merentangkan empat kakinya, berlomba siapa yang lebih panjang.

Pertumbuhan panjang Zhenyi hampir tak terlihat, sementara si Kucing Jingga tumbuh pesat, kini sudah bisa berlari dan melompat.

Si Kucing Jingga memanjat bangku, naik ke jendela kecil, berdiri di ambang jendela, mengintip ke dalam kamar.

Zhenyi masih menangis, baru saja selesai menyusu, seorang wanita paruh baya menggendongnya sambil menepuk-nepuk dengan hati-hati, takut ia muntah susu, sementara seorang pelayan kecil berusia sekitar sepuluh tahun memegang gendang kecil, menirukan cara menenangkan dengan berkata, “Nona jangan menangis, nona jangan menangis ya!”

Zhenyi yang digendong itu sepertinya melihat si Kucing Jingga yang berdiri di ambang jendela.

Tatapan mereka bertemu, ini adalah tatapan pertama antara bayi dan kucing.

Si Kucing Jingga menatap Zhenyi, bayi itu memiliki mata besar yang penuh dengan air mata, bola matanya semakin berkilau.

Sesaat kemudian, si Kucing Jingga mengangkat dua kaki depannya, berdiri tegak, menampilkan pose khas kucing.

Zhenyi berhenti menangis, mulutnya membentuk lingkaran, mengeluarkan suara “wo, wo.”

Pelayan kecil yang memegang gendang menoleh, menunjuk si Kucing Jingga, berkata, “Nyonya, ibu, lihat! Ada kucing kecil berwarna jingga!”

Si Kucing Jingga buru-buru menurunkan kaki depannya, melompat turun dan melesat pergi.

Setelah itu, si Kucing Jingga datang tiga hingga lima kali lagi, setiap kali Zhenyi menangis, ia datang mengintip.

Dan setiap kali Zhenyi melihatnya, tangisannya selalu berhenti.

Yang Jinniang melihat kecerdasan si Kucing Jingga, perlahan-lahan mengizinkannya masuk ke dalam rumah. Pelayan kecil Chun’er kadang memberinya sepotong daging kering atau semangkuk ikan rebus yang sudah sangat lunak, membawanya ke sarang kucing di sudut tembok.

Setiap kali ibu kucing keluar, ia berkata pada kucing-kucingnya, “Dari sekian anak kucing ini, yang tertua paling berprestasi, paling disenangi tuan, satu kucing bisa membawa keselamatan bagi semua, mengharumkan nama keluarga.”

Anak kucing kedua dan ketiga juga sudah menemukan keluarga, dipekerjakan oleh tetangga dengan imbalan ikan mas, lalu dibawa pulang menjadi pelayan kucing.

Anak kucing bernama Panci kecil kurang sehat, tidak bertahan lama, meninggal pada awal bulan kedua.

Si Kucing Jingga merasa mungkin namanya kurang baik, satu panci menanggung tiga kucing jingga, berat sekali.

Belakangan, si Kucing Jingga agak murung, karena dihukum larangan masuk kamar Zhenyi selama lima hari, padahal ia tidak berbuat salah, hanya saat Chun’er tertidur, ia melompat ke ranjang dan menjilati rambut kecil Zhenyi.

Ketika Chun’er mengusirnya, si Kucing Jingga mengeluh pada ibu kucing dengan suara mengeong dan gerakan tangan, “Kamu tidak lihat, rambutnya sangat berantakan!”

Si Kucing Jingga sangat ingin melakukan tugas menjaga anak dengan penuh perhatian, tapi manusia tidak mengerti niat baiknya.

Ketika Zhenyi berusia lebih dari dua bulan, Yang Jinniang sudah pulih, akhirnya bisa keluar kamar.

Suatu hari, Yang Jinniang dan suaminya, Wang Xichen, menggendong Zhenyi pergi menemui nenek tua mereka.

Di perjalanan, Yang Jinniang tampak gelisah, Wang Xichen menunduk diam, dalam pandangan si Kucing Jingga, mereka seperti menyembunyikan sesuatu, seolah anak mereka diperoleh lewat jalan yang tidak benar, malu untuk diperlihatkan.

Keluarga Wang di Jinling termasuk keluarga ternama, kepala keluarga Wang Zhefeng adalah lulusan akademi pengajaran, bertahun-tahun berkiprah di pemerintahan, kini menjabat sebagai bupati Jiaying di Guangdong, dengan pangkat setingkat pejabat golongan empat.

Wang Zhefeng berasal dari Kabupaten Tianchang, Anhui, lebih dari sepuluh tahun lalu pindah ke Jinling bersama keluarga, memiliki tiga putra, Wang Xichen adalah anak kedua, anak pertama dan kedua adalah anak dari istri sah, Nyonya Dong, sedangkan anak ketiga adalah dari selir keluarga Wang, yang meninggal karena sakit beberapa tahun lalu.

Perbedaan antara anak sah dan anak selir tidak terlalu kentara, namun secara batin tetap ada jarak.

Nyonya Dong dikenal kuat dan tegas, anak ketiga Wang Xipu adalah yang paling berprestasi di antara ketiga saudara.

Wang Xipu, anak ketiga, satu-satunya yang menapaki karier pemerintahan, kini menjadi kepala daerah di luar kota, meninggalkan istri di Jinling untuk merawat ibu tiri, anak-anaknya juga menemani nenek tua, putrinya Wang Shuyi berusia tujuh tahun sudah sangat sopan dan berpendidikan, sementara putranya Wang Jie baru berusia empat tahun, tapi orang bilang “tiga tahun sudah kelihatan dewasa,” Wang Jie tampak sebagai calon pelajar yang bagus.

Selain cabang keluarga ketiga, dua anak kandung Nyonya Dong memiliki keturunan yang sangat sedikit.

Kakek Wang Xirui hanya memiliki satu anak laki-laki, Wang Yuan, cucu tertua keluarga Wang, kini berusia sepuluh tahun, aktif dan lincah, tapi saat melihat pena dan tinta bisa diam seperti burung puyuh, seolah terpaku.

Prestasi yang paling menonjol adalah tahun lalu bertengkar dengan putra bupati Jinling yang paling muda, dan kalah.

Untunglah dia kalah.

Wang Xirui selalu merasa sakit hati jika mengingat hal itu.

Namun ia sudah lama tidak memiliki keturunan, kesulitan ini membuatnya menyerahkan tugas melanjutkan garis keturunan kepada adik dan istrinya.

Wang Xichen tentu merasa tekanan.

Sayangnya ia tidak bisa berbuat banyak, hanya menambah seorang putri.

Saat ia dan istrinya menggendong anak mereka menemui ibu mereka, hatinya benar-benar resah.

Si Kucing Jingga duduk di luar ruang utama, juga melihat Nyonya Dong tua itu.

Nyonya tua itu berambut abu-abu rapi, tubuhnya agak gemuk, wajahnya panjang dengan sudut mata yang turun, tampak jarang tersenyum, memberi kesan tegas dan berwibawa.

Setelah Wang Xichen dan istrinya memberi salam, seorang wanita paruh baya maju, mengambil bayi dari pelukan Yang Jinniang, dan membawanya ke hadapan Nyonya Dong, “Nyonya tua, silakan lihat putri kedua…”

Pasangan Wang Xichen dan istrinya menunduk diam, seperti narapidana menunggu vonis.

Beberapa saat kemudian terdengar tawa Nyonya Dong.

Pasangan itu menengadah, melihat nenek itu menggendong cucunya sendiri dengan wajah penuh kasih sayang, alisnya rapi dan lengkap, “Alisnya sempurna, ini anak yang beruntung, matanya juga cerah, anak yang cerdas…”

“Omong-omong, ayahmu sudah mengirim surat dari Guangdong,” kata nenek itu pada anak dan menantunya, “Dia sudah memberi nama untuk anak ini…”

Wang Xichen terkejut, ayahnya bahkan sudah memberikan nama huruf untuk putrinya?

Nenek itu menyentuh pipi kecil anak itu sambil tersenyum dan memanggil, “Deqing… Xiao Deqing.”

Wang Xichen pun merasa lega, senyum muncul di matanya.

Yang Jinniang matanya memerah, awan gelap di hatinya akhirnya terangkat sebagian besar.

Tahun berikutnya di awal musim semi, suatu hari Yang Jinniang yang baru menjadi ibu merasa bahagia melihat Zhenyi sudah bisa berjalan beberapa langkah dengan goyah.

Saat cuaca semakin hangat, baju tebal dilepas, si bayi dengan dua sanggul kecil itu berjalan semakin cepat.

Di usia itu, bayi selalu ingin meraih apa yang baru dan memasukkannya ke dalam mulut, membuat si Kucing Jingga khawatir, setiap kali melihat Zhenyi meraih sembarangan, sebagai pelindung setia, ia harus menggunakan tinju kucing untuk menepis tangannya.

Namun itu tidak menghalangi si Kucing Jingga untuk segera mendekat setiap kali Zhenyi terjatuh, ia akan dengan cepat mencakar dua sanggul kecil di atas kepala bayi itu, karena memang sangat mirip tongkat penggoda kucing.

Di awal musim semi berikutnya, Zhenyi sudah berusia tiga tahun menurut perhitungan tradisional.

Menjelang ulang tahunnya, si Kucing Jingga menyiapkan hadiah ulang tahun penuh perhatian, dan diam-diam meletakkannya di bantal kecil Zhenyi pada malam hari.

Keesokan paginya, teriakan pelayan Chun’er membelah suasana keluarga Wang.

Chun’er membawa tikus mati besar sambil berteriak ketakutan, melemparkannya dan memberikan hukuman berat: selama setengah bulan si Kucing Jingga dilarang masuk rumah sedikit pun.

Si Kucing Jingga dengan sedih membawa tikus itu kembali ke sarangnya.

Ibu kucing memberitahunya kali ini kesalahannya, dan dengan percaya diri menunjukkan kesalahan itu, “Manusia harus makan yang matang, tahu!”

Maka, pada ulang tahun Zhenyi yang keempat, si Kucing Jingga menyiapkan seekor tikus panggang setengah matang.

Tikus itu ditangkap dua hari sebelumnya dan diam-diam diselipkan di bawah tungku dapur.

Dua kaki putih bersih si Kucing Jingga mengotori tungku dapur yang hitam legam, hidungnya pun kotor, namun langkahnya tetap anggun, sambil membawa tikus panggang itu menemui Zhenyi.

Pelayan Chun’er yang sudah berusia empat belas tahun kembali berteriak.

Kali ini, si Kucing Jingga dilarang masuk rumah selama sebulan.

Setelah masa larangan berakhir, pohon aprikot di kota Jinling sudah berbunga sangat indah.

Ketika bunga osmanthus mekar di musim gugur, si Kucing Jingga mulai pusing memikirkan hadiah ulang tahun kelima Zhenyi.

Pada hari itu, Wang Xichen pulang dengan bahu yang tampak lemas, diam tanpa berkata sepatah kata pun.

Si Kucing Jingga melihatnya dan diam-diam mengikutinya.