Bab 25: Kota Mulut Sungai

Sepanjang pertengahan Mei, Li Leng terus melakukan perjalanan roh, mengawasi di malam hari dan mencari petunjuk berguna di sekitar Sang Putri Cantik, namun setelah menggeledah seluruh kamar dan istana, ia tetap tidak menemukan hasil apa pun.

Li Leng pun mulai merenung, “Sekarang ada tiga strategi: strategi terbaik adalah langsung menemui sang mertua dan berkata, ‘Putri cantikmu tampaknya menarik, biarkan aku menikmati sesaat,’ dengan sifatnya itu, mungkin saja ia akan dengan senang hati menyetujui.”

Memikirkan hal ini, hati Li Leng menjadi rumit. Dalam arti tertentu, Raja Negara Xuansin memang mudah diajak bicara.

“Tapi strategi terbaik itu sebenarnya tidak perlu dilakukan. Membawa seseorang hidup-hidup ke sini selalu menimbulkan masalah, bahkan bisa menarik perhatian jalan sesat.”

“Strategi menengah adalah melapor ke Departemen Aneh, lalu menikmati hasilnya sendiri. Namun Departemen Aneh sudah lama curiga terhadap pelapor, bisa jadi malah menimbulkan masalah baru.”

“Strategi terendah adalah terus mengawasi wanita ini, tapi saat ia tidur, aku melayang di atas kepalanya; saat ia membersihkan wajah, aku melayang di belakangnya; saat ia berganti pakaian, aku melayang di luar pintu... Yang tahu akan menganggapku sebagai pengawas, yang tak tahu mungkin mengira aku sedang bertingkah mesum.”

Li Leng merasa, untuk mendapatkan rahasia, mengorbankan waktu, tenaga, dan kesabaran tidaklah berlebihan, namun mengorbankan harga diri seperti itu tetap bukan hal baik.

“Laki-laki dan perempuan itu berbeda, kalau yang diawasi laki-laki, mungkin tidak terlalu canggung... Tapi tunggu, kalau laki-laki, malah jauh lebih canggung, bukan?”

Ketiga strategi itu semuanya punya kekurangan, Li Leng pun harus menggunakan kecerdasan dan mencari cara lain.

Ia mengingat hasil pengawasannya selama ini, tiba-tiba teringat bahwa pada tanggal lima belas, Sang Putri Cantik kembali berdoa dan menyebut ‘laporan rutin’.

“Kalau begitu, dia mungkin menghubungi secara aktif pada tanggal lima, lima belas, dan dua puluh lima, atau hanya setiap tanggal lima belas.”

“Aromaterapi roh yang ia miliki masih bisa bertahan tiga bulan lagi, dalam waktu dekat sepertinya tidak ada yang akan mendekatinya untuk menambah aromaterapi. Kemungkinan besar, semuanya akan bertumpu pada ritual menyalakan aromaterapi.”

“Harus diupayakan agar saat ia melakukan ritual berikutnya, aku bisa melacak medan spiritual dan menemukan keberadaan yang merespon doanya!”

“Tapi menambah aromaterapi juga bisa jadi petunjuk alternatif, kalau cara pertama gagal, bisa langsung beralih ke cara kedua, agar selalu siap sedia.”

Cara yang akan dilakukan tentunya memanfaatkan aromaterapi pengembalian roh.

Li Leng memutuskan, saat Sang Putri Cantik memanggil keberadaan itu lagi, ia juga akan menyalakan aromaterapi pengembalian roh di dekatnya, mengarahkan roh aromaterapi dalam jumlah besar ke sana!

Dua kali sebelumnya ia tidak merasakan apa pun, keberadaan itu sepertinya belum mencapai tingkat Yuan Ying, jika bisa menemukan, ia dapat langsung mengawasi keberadaan tersebut.

Suatu malam, Li Leng mencari alasan untuk mengunjungi Raja di istana, lalu di malam hari keluar dari tubuhnya, membawa barang-barang yang ia sembunyikan di semak-semak dekat istana ke halaman tempat Sang Putri Cantik tinggal.

Tempat itu adalah kediaman para wanita, para biksu penjaga istana tidak mudah mengawasi, sehingga lebih mudah bagi Li Leng bergerak.

Benar saja, pada malam tanggal dua puluh lima, Sang Putri Cantik menyalakan aromaterapi dan berdoa, kembali menghubungi keberadaan misterius di kejauhan.

Li Leng segera menyalakan aromaterapi pengembalian roh di sudut halaman belakang, lalu mengarahkan roh aromaterapi ke dalam ritual.

Roh aromaterapi pengembalian roh memang sulit diserap oleh roh-roh spiritual, tapi punya sifat menyebar sangat cepat, dalam sekejap sudah melayang entah ke mana.

Untungnya, proses doa tidak lama, setelah Sang Putri Cantik selesai, Li Leng segera melempar aromaterapi pengembalian roh yang menyala ke kolam lalu menghancurkannya, menghilangkan jejak.

Roh aromaterapi telah menyebar banyak, aroma itu tercium di mana-mana, selanjutnya tinggal menguji kemampuan bawaan Li Leng.

Li Leng mulai mencari target di radius ratusan mil, mencari tempat kedua di luar istana yang menjadi pusat roh aromaterapi.

Setelah membandingkan, Li Leng tiba-tiba terkejut hebat.

“Benar-benar ketemu, di arah barat daya!”

Untungnya, tempat yang terdeteksi itu hanya berjarak seratus mil dari ibukota.

Li Leng terbang mengikuti sungai ke arah sana, dan segera menemukan sebuah kota kecil di hulu Sungai Lianhe.

Ia mengingat kembali peta yang pernah ia lihat, “Tempat ini sepertinya bernama Kota Jiukou?”

Di bawah langit malam, Kota Jiukou tampak tenang dan damai, tidak terlihat adanya jejak jalan sesat, aroma busuk dan darah yang dirasakan Li Leng pun lebih merupakan pantulan spiritual, tak tampak orangnya, jadi ia hanya bisa masuk ke jalan utama dan mencari tanpa tujuan.

Karena tidak ada aromaterapi pengembalian roh yang terus menyala, roh aromaterapi yang melayang ke sana telah menyebar seperti kabut di seluruh kota, sehingga sulit sekali menemukan target secara akurat.

Namun sampai di titik ini, Li Leng justru tidak terburu-buru.

Ia pernah membaca arsip Departemen Aneh, tahu bahwa para penyusup jalan sesat sangat sabar, jarang sekali pindah tempat tanpa alasan.

Tiba-tiba, Li Leng mencium aroma busuk mayat yang sangat samar, mengikuti jejaknya hingga ke sebuah rumah besar, aroma itu segera menjadi pekat.

Rumah itu tampak seperti kediaman bangsawan setempat, malam hari begitu tenang, tidak terlihat ada yang aneh, tapi bagi Li Leng, tak ada yang lolos dari pengamatannya.

Tak lama kemudian, di ruang bawah tanah belakang rumah itu, Li Leng menyaksikan pemandangan yang membuat bulu kuduknya merinding.

Di ruang sempit seluas beberapa meter persegi itu, terdapat seratusan makhluk mayat seperti kepala manusia ulat, mayat ungu, mayat putih, mayat hijau, monyet air, dan monster gunung, semuanya berdesakan.

Di atas ruang bawah tanah, di sebuah kamar di sisi barat halaman belakang, seseorang sedang bekerja di bawah cahaya lampu minyak, memproses tubuh seorang gadis yang tergeletak di meja.

Tak sulit menebak, korban itu adalah seorang gadis yang tenggelam, tubuhnya sudah mulai membengkak, tangan, kaki, bahu, dan perut penuh bekas luka akibat diikat erat, jelas ia dibunuh dengan cara diikat lalu ditenggelamkan hidup-hidup.

Yang bekerja di meja adalah seorang pria tua berusia lebih dari enam puluh tahun, rambutnya putih kering, namun tangannya sangat stabil, seperti seorang pengrajin yang tenggelam dalam keahlian, ia membelah dada dan paru-paru gadis itu, menuangkan minyak hitam seperti tinta, lalu menjahitnya kembali dengan benang kasar berwarna coklat.

Alat-alat yang digunakan tidak banyak, namun semuanya berkualitas tinggi dan ternyata adalah alat spiritual yang mengandung kekuatan.

Minyak hitam itu juga bukan hal biasa, setelah beberapa saat, kulit gadis itu berubah menjadi biru keunguan, tapi tubuhnya yang kaku justru mulai melunak.

Saat hawa dingin menyebar di sekitar ruangan, dinding pun tertutup kabut putih seperti es.

Tiba-tiba, mata gadis yang terbuka lebar bergerak, seolah hidup kembali, menunjukkan ekspresi dendam yang mengerikan.

Pria tua itu tampaknya sudah biasa dengan pemandangan seperti itu, tidak menghiraukan, hanya menarik tali di sampingnya memanggil dua murid muda di luar.

“Bawa keluar, rendam di guci mayat nomor sembilan belas.”

“Baik!” Dua murid muda menjawab, segera mengangkat gadis itu dengan tikar bambu ke ruang bawah tanah lainnya.

Li Leng mengikuti mereka, hatinya berat sekali.

Di sana ternyata terdapat tiga puluh guci besar yang dapat memuat orang dewasa, penuh cairan keruh seperti darah, aroma asam dan busuk yang pekat, sangat menjijikkan.

“Jalan sesat, sekte Gelap paling keji, pantas saja namanya terkenal buruk!”

Dengan marah, Li Leng terus mencari di sarang jalan sesat itu, menemukan tiga orang yang kekuatannya sebanding dengan utusan Mute, salah satunya adalah pria tua yang tadi, satu lagi adalah pria besar setinggi dua meter seperti menara besi, kulitnya biru keunguan, tampaknya telah berlatih teknik tubuh mayat beracun.

“Keahliannya kemungkinan adalah teknik tubuh mayat keras, tapi jauh lebih kuat, bahkan menghadapi senjata biasa atau alat spiritual pun tak bisa ditembus.”

Li Leng sangat waspada terhadap pria itu, karena kekuatannya sendiri masih kurang, hanya cocok untuk menyerang diam-diam, bukan melawan orang seperti itu.

Yang terakhir, kekuatannya mendalam dan patut diperhatikan, adalah seorang wanita muda dengan penampilan lembut, tampaknya lebih muda dari Li Leng, seusia Putri Kesembilan.

Li Leng menemukan wanita itu sedang bermeditasi di atas ranjang di rumah besar bagian dalam, cahaya merah darah seperti awan mengelilingi tubuhnya.

Li Leng merasakan dari luar jendela, menemukan aura wanita itu sangat dalam dan kuat, bahkan tidak kalah dari pendeta jorok Zhu Ming di tahap akhir latihan spiritual.

Yang membingungkan, begitu mendekat, Li Leng tidak mencium aroma busuk khas murid sekte Mayat, malah mencium aroma campuran manis dan bunga malam yang sangat pekat, membuat pikiran menjadi limbung.

Li Leng khawatir pengamatan rohnya akan membuat wanita itu curiga, ia hanya menggunakan kemampuan mengenali aroma untuk mengingat betul ciri aroma itu, lalu berpikir, “Apakah dia bukan murid sekte Mayat?”

“Tapi kalau bukan murid sekte Mayat, kenapa bersama mereka?”

Sekte Mayat selalu berlatih dengan mayat, energi spiritual yang mereka gunakan kebanyakan berunsur kerusakan, dan karena selalu berurusan dengan mayat, tubuh mereka mudah terkontaminasi bau busuk, sangat mudah dikenali.

Tiba-tiba Li Leng teringat sesuatu, “Jangan-jangan dia dari sekte Roh Hantu?”

Sekte Mayat dan sekte Roh Hantu memang selalu bersekutu, menurut mereka sendiri hubungan itu sangat erat, tapi bagi para biksu jalan utama, mereka dianggap sebagai para penjahat dan penipu.

Kedua sekte itu berasal dari sumber yang sama, jalan mereka seperti yin dan yang, saling melengkapi dan jarang bertentangan, sejak awal didirikan sudah sangat akrab, bahkan sering menikahkan murid mereka, saling bertukar sumber daya.

Jika sekte Mayat dan sekte Tulang Putih, atau sekte Sungai Kuning kadang saling bermusuhan, dua sekte ini justru sangat bersahabat, bahkan sekte-sekte utama pun kagum, di dunia jalan sesat mereka benar-benar unik.

“Sekte Mayat, sekte Roh Hantu...”

Li Leng tiba-tiba menyadari sesuatu, ia melihat ke kabut darah di sekitar wanita itu, tampaknya ada bayangan samar di dalamnya, seperti ada roh-roh hantu yang berdiam di sana.

“Benar-benar dari sekte Roh Hantu!”

“Ini seperti yang disebutkan dalam arsip Departemen Aneh, kabut darah jahat, yang punya dua sifat: merusak daging dan jiwa!”

“Benar-benar mengerikan!”

“Mereka tidak hanya merampas nyawa manusia, menjadikan mayatnya sebagai bahan ritual, bahkan jiwa pun tidak dibiarkan lepas...”

Dengan hati berat, Li Leng terus meneliti sarang jalan sesat itu, menemukan tiga orang dengan kekuatan di atas tahap menengah latihan spiritual, sepuluh orang tahap awal atau murid baru, seratus lima puluh lebih monster jalan sesat, dan lebih dari seratus orang sebagai pelayan, pengikut, dan penjaga, bahkan ada gudang senjata rahasia.

Sebuah kekuatan yang tidak kecil, kalau bukan karena Li Leng bisa keluar dari tubuhnya, menghindari pengawasan dan deteksi mereka, mustahil ia bisa masuk dan menyelidiki sedetail itu.

Namun membuatnya bingung, setelah menggeledah seluruh rumah, ia masih belum menemukan target yang ia cari.

“Apakah keberadaan misterius yang kucari itu adalah wanita yang baru kutemui?”

“Teknik yang ia latih tampaknya dari sekte Roh Hantu, mampu mengubah jiwa korban menjadi roh jahat darah, dijadikan pengikut, kalau ada ritual pemujaan atau teknik mengendalikan roh jahat, bukan hal yang aneh.”

Di dunia ini memang ada latihan roh hantu, teknik spiritual juga sudah mulai berkembang, hanya saja belum menjadi arus utama, karena tujuan utama tetaplah mencapai keabadian dan kebebasan.

Li Leng curiga wanita itu, karena teknik-teknik semacam ini sangat berkaitan, bisa saling membantu dan berhubungan, bahkan sering ada roh jahat yang berpura-pura menjadi dewa, memandu ritual pemujaan, menipu rakyat untuk memuja dirinya, lalu memperoleh kekuatan dari doa dan persembahan.

Aromaterapi roh miliknya tampaknya jadi media komunikasi yang sangat efektif, dimanfaatkan dan bahkan dikembangkan menjadi alat doa dan pengiriman pesan.

Saat Li Leng sedang berpikir, wanita di rumah besar itu selesai bermeditasi, keluar dan memberi instruksi, segera ada pelayan yang memanggil pria tua dari ruang bawah tanah.

Li Leng segera bersemangat, mengikuti wanita itu ke ruang utama untuk mendengar percakapan mereka.

“Nona Lin, Anda memanggil saya kemari, apakah untuk urusan ritual besok?”

Tak lama kemudian, pria tua itu datang, memberi salam singkat, lalu langsung ke inti.

“Benar, Pak You, semuanya sudah diatur?”

Nona Lin bertanya.

Wajahnya lembut, suaranya juga sangat halus, kalau bukan karena melihatnya berlatih dengan kabut darah dan roh jahat, sulit percaya ia adalah penyihir jahat.

Pak You menjawab, “Tenang saja, sudah sering diadakan, ada tata caranya.”

Ia berhenti sebentar, lalu berkata dengan sedikit bangga, “Rakyat di sini sudah percaya bahwa monster sungai yang memakan manusia adalah kemarahan Dewa Sungai, meski pemerintahan Negara Xuansin sudah beberapa kali mencoba menertibkan, ritual sembunyi-sembunyi tetap berlangsung, bahkan warisan Dewa Sungai Dalin sudah ada hampir sepuluh ribu tahun.”

Nona Lin tersenyum tipis, “Rakyat bodoh, ini kesempatan kita.”

Pak You menggeleng dan berkata, “Rakyat sebenarnya tidak benar-benar bodoh, akar masalahnya adalah kelemahan.”

Nona Lin sedikit tertarik, “Oh?”

Pak You berkata, “Karena lemah, mereka berpegang erat pada harapan yang ada di depan mata, meski ada yang cerdas, tetap saja pandangan mereka sempit, hanya ingin menyelesaikan masalah saat ini.”

“Kami punya kekuatan menentukan nasib kota di sepanjang sungai, mereka percaya atau tidak, tetap harus mempersembahkan korban untuk ritual, bahkan saat para pendahulu meninggalkan tempat ini dan tidak ada yang mengurus, para bangsawan lokal tetap mengorganisir, rakyat mendukung, kebiasaan ini bertahan ratusan bahkan ribuan tahun, warisan tidak terputus.”

“Para biksu jalan utama tidak selalu bisa mengawasi semua tempat, hanya bisa membiarkan, karena permohonan hujan atau pengusir bencana adalah kebutuhan rakyat, mereka tidak bisa memenuhinya, jadi membiarkan saja, kalau tidak justru dianggap jahat, sementara kami menjadi penyelamat.”

“Dewa Sungai Dalin, ritual, tradisi...”

Li Leng mendengar itu, hatinya bergetar, tiba-tiba teringat sesuatu.

Ia akhirnya tahu, keberadaan misterius yang selama ini ia cari berasal dari mana.

Saat hati Li Leng sedang bergejolak, Nona Lin tiba-tiba berubah ekspresi, “Siapa di sana?”