Bab 16: Aroma Asing Muncul Kembali

“Apa maksudnya ini? Tanda, semboyan, sandi?”
“Hanya sibuk dengan hal-hal sial tak jelas seperti ini, sekali lihat saja sudah terasa tak membawa keberuntungan. Nah, sekarang benar-benar tidur selamanya, bukan?”
Pandangan Li Ling jatuh pada kalimat “Semoga tidur panjang ini tak pernah terbangun kembali”. Ia menatap pria paruh baya yang telah benar-benar terlelap dalam keabadian itu, dan tak kuasa menahan gerutunya dalam hati.
Namun ia juga paham, etika dan pandangan hidup maupun mati para pertapa ini memang sangat berbeda dengan manusia biasa.
Bukan hanya para penyihir jalur sesat, bahkan para pertapa jalan benar pun sudah lama melepaskan diri dari duniawi, memiliki pandangan yang jauh berbeda dari orang kebanyakan.
Li Ling lalu membereskan barang-barang itu, dan membawanya sedikit demi sedikit ke sebuah lubang pohon di dekat situ untuk disembunyikan.
Perilaku ini agak mirip kebiasaan tupai yang suka menimbun makanan di berbagai tempat; entah kapan akan lupa, lalu kelak harus mencari-cari lagi dengan repot.
Untung saja tak ada barang penting di situ, jadi kalau pun hilang, ya sudahlah.
“Penyihir jalur sesat ini sangat miskin, beberapa jimat dan pil ini juga belum berguna untuk saat ini. Yang benar-benar perlu diperhatikan adalah pesan tersembunyi dalam kalimat itu.”
“Juga, orang yang sebelumnya sempat muncul itu, sebenarnya siapa dia?”
“Dari percakapan mereka, sepertinya masih ada kelompok lain yang bersembunyi, dan saat yang tepat untuk menggunakan orang... sepertinya mereka sedang merencanakan sesuatu yang besar.”
Sambil berpikir, Li Ling melayang menuju dahan tempat utusan kayu itu pernah berhenti.
Namun segera ia mendapati, meskipun bakat alaminya sangat berguna, tetap saja membutuhkan konsentrasi ekstra; dalam kecepatan tinggi, tidak mudah untuk mengunci posisi lawan.
Untungnya, masalah ini untuk sementara masih bisa diatasi. Saat ini, meskipun ia terbang sepuasnya, kecepatannya pun baru sekitar seratus li per jam.
Yang benar-benar membuat pusing adalah, utusan kayu itu memang pantas disebut tokoh hebat—ia selalu memilih jalur tinggi.
Di samping ada jalan utama yang mulus, ia tidak mau melewati situ, malah melompat ke atas pohon, melesat di antara dedaunan lebat, seolah ingin memamerkan kepiawaian ilmu meringankan tubuhnya.
Namun ketika Li Ling berpikir ulang, ia sadar bahwa dirinya pun tak layak untuk menyindir.
Sejak rohnya keluar dari tubuh, ia selalu melayang. Setelah mempelajari jurus penghindaran awan, ia pun ke mana-mana selalu terbang, tak pernah berpikir untuk turun dan berjalan kaki di tanah.
Bahkan saat membunuh penyihir jalur sesat tadi pun, ia tak merasakan sensasi nyata darah di tangannya.
Mungkin memang beginilah perubahan yang dibawa oleh kekuatan supranatural.
“Ai, tak bisa lagi mengikuti jalan utama. Kalau tidak, persimpangannya hanya sedikit dan kecepatan pun akan lebih tinggi.”
“Tapi meski keluar dari jalan utama, tetap saja jalur yang dipilih mengitari permukiman manusia. Utusan kayu itu pasti memilih jalur liar untuk menghemat waktu.”
Dengan pemikiran itu, Li Ling pun mulai menemukan titik terang.
Ia mencoba untuk tidak terlalu mengandalkan bakat alaminya, melainkan mengikuti peta yang diingat dalam benaknya, melaju menuju sebuah kota bernama Sungai Long, sekitar sepuluh li di depan.
Sungai Long juga terletak di tepi Sungai Besar Lin, berada di antara ibu kota kerajaan dan Desa Huangkou.
Letaknya tepat di jalur lurus yang ditinggalkan utusan kayu itu, kemungkinan besar itulah tujuan utamanya.
Benar saja, setelah menempuh lebih dari dua puluh li, Li Ling mencium jejak aroma utusan kayu itu di puncak sebuah pohon besar.
“Ia benar-benar sempat ke sini, baunya masih segar!”
Li Ling merasa bersemangat, terus menelusuri jejak itu, dan menemukan bahwa utusan kayu itu tidak masuk ke dalam kota, melainkan menuju sekelompok bangunan tua di pinggiran.
Tempat itu adalah sekumpulan rumah yang dikelilingi tembok rendah, memiliki halaman sendiri, dan di gerbangnya tergantung papan kayu bertuliskan “Rumah Amal Sungai Long”.
Li Ling merasa ada yang tidak beres, dan ketika mencium dengan saksama, tercium bau busuk seperti daging membusuk di udara.
Itu adalah bau mayat!
Rumah amal di tengah malam memang membawa aura seram, dan dengan penglihatan batinnya, ia melihat di ruang utama berjajar rapi lima peti mati kayu tipis, dari situlah bau itu berasal.
Seharusnya itu adalah jasad para pedagang atau pelancong yang meninggal di perantauan, atau korban pembunuhan yang belum ada keluarganya, bahkan orang miskin yang tak mampu mengubur, untuk sementara dititipkan di sana.
Namun Li Ling pernah mencium bau mayat, dan menurut pengalamannya, itu hanya fenomena pembusukan alami, baunya cenderung lembut, seperti tanah yang membusuk.
Tapi kali ini, yang ia rasakan adalah bau busuk yang sangat menyengat, bahkan ada aroma amis darah samar yang menyelip.
Itulah aroma utusan kayu itu!
“Jurus Pengendali Mayat Tiga Permata, teknik mengubah mayat menjadi iblis! Pasti di dalam peti mati itu terdapat mayat-mayat iblis yang dikendalikan utusan kayu itu.”

Li Ling langsung mendapat ilham, dan menebak apa yang terbaring di dalam peti-peti itu.
Dengan menahan rasa jijik, ia mengarahkan penglihatan batinnya ke dalam peti.
Begitu melihat isinya, bulu kuduknya meremang; bahkan dalam wujud roh pun ia merasa seolah bulu di tengkuk berdiri.
Ternyata bukan mayat manusia, melainkan centipede raksasa sebesar ular!
Makhluk-makhluk itu memiliki cangkang mengilap, kaki seperti penjepit tajam, tubuh mereka merah darah dan tampak sangat mengerikan, terbaring kaku di dalam peti.
“Tunggu, sepertinya ini bukan kelabang biasa...”
Li Ling memperhatikan lebih seksama dan langsung tercengang.
Di bagian kepala kelabang itu, menempel kepala manusia!
Ini adalah makhluk hasil gabungan kepala manusia dan tubuh kelabang, entah warisan dari aliran sesat mana, yang jelas menampilkan ciri teknik pengendalian mayat dan racun secara bersamaan. Energi keduanya menyatu dengan sangat baik, jelas bukan hasil jahitan kasar semata.
“Menjijikkan sekali,” desah Li Ling.
Ia teringat bahwa dalam naskah utama Jurus Pengendali Mayat Tiga Permata pernah disebutkan, mayat dapat dijadikan bahan untuk membuat iblis mayat.
Bahkan ada teknik yang mengambil energi darah dari tubuh berbeda, lalu disatukan untuk menyempurnakan lima unsur!
Secara matematis, satu individu yang sejak lahir sudah lengkap lima unsur sangatlah langka, hanya satu banding tiga puluh dua, atau seribu banding satu jika dihitung dengan keseimbangan yin-yang dan gejala tampak.
Namun jika hanya mengambil salah satu dari lima unsur, peluangnya jauh lebih besar. Cari saja sekelompok orang, pasti ada yang memiliki salah satu unsur dan keseimbangan yin-yang.
Berdasarkan prinsip itu, para tokoh sesat menciptakan teknik merampas akar spiritual orang lain.
Karena akar spiritual bukan organ fisik, melainkan konsep, maka perlu jaringan daging yang cukup untuk bisa dipindahkan; dan bagian yang paling berguna adalah kepala manusia, tempat bersemayamnya jiwa.
Orang yang tak pernah membaca Jurus Pengendali Mayat Tiga Permata, atau yang sekadar baca tanpa mendalami, pasti takkan terpikir sampai sejauh ini.
Namun Li Ling yang sering bereksperimen mencipta teknik sendiri, segera memahami asal-usul makhluk ini.
“Sifat fisik manusia dan serangga sangat berbeda, cara menggunakan kekuatan supranatural pun tak sama. Manusia butuh akar spiritual lengkap untuk melatih tenaga dalam dan sihir, namun iblis, siluman, atau serangga racun justru bisa memaksimalkan salah satu unsur.”
“Bedanya, manusia bisa menggunakan kecerdasan untuk mempelajari berbagai teknik, memahami perubahan yin-yang, dan menapaki jalan utama; sedangkan makhluk lain sangat sulit melakukannya...”
“Kelabang ini pasti hasil pembiakan khusus sebagai serangga raksasa, namun pembuatnya tak puas hanya menggunakan metode pengendalian biasa, melainkan menjadikannya batang bawah untuk cangkok.”
“Mereka pasti sudah melakukan pengondisian agar dapat memaksimalkan potensi satu jenis akar spiritual atau jurus tertentu.”
Li Ling bahkan membayangkan, mungkinkah ada teknik lain yang menggabungkan beberapa mayat agar lima unsur menjadi sempurna.
Melihat ada lima peti dan lima kelabang berkepala manusia di sini tentu bukan kebetulan, melainkan hasil perhitungan.
Jika hanya tiga atau empat, berarti belum lengkap; jika lebih dari enam, mungkin sebagai cadangan.
“Jika naskahnya benar, satu kelabang berkepala manusia saja sudah setara dengan pertapa tingkat latihan nafas. Apalagi jika ditambah utusan kayu itu sendiri...”
Li Ling mengingat kembali pertemuan di hutan sebelumnya, merasakan lawan memiliki energi yang dalam, jelas bukan murid pemula di tingkat awal.
Saat ini ia sendiri belum menguasai teknik pengendapan energi, kekuatan rohnya pun masih lemah, jelas tak sanggup menghadapi orang seperti itu.
Apalagi, tempat ini kemungkinan adalah markas rahasia para penyihir sesat, dan utusan kayu tampaknya punya kedudukan tinggi, mungkin masih ada tokoh seperti pria paruh baya sebelumnya yang menjadi bawahannya.
Li Ling tak bertindak gegabah, melainkan berkeliling mengamati situasi dengan cermat.
Ternyata benar, utusan kayu itu sedang duduk diam di sebuah kamar di samping ruang utama, tampak sedang berpikir.
Di kamar sebelah kiri, seorang pria beraroma amis darah sedang duduk bersila menyalurkan tenaga dalam, di atas kepalanya berputar kabut hitam, sepertinya sedang berlatih teknik kegelapan.
Di kamar kanan, ada kakek kurus yang sudah tertidur, di sekelilingnya banyak wadah tanah liat dan gentong yang mengeluarkan suara mendesis, dengan kelabang raksasa merah darah yang tampak gelisah di dalamnya.
Sementara di belakang rumah, di sebuah gudang, ada pria berusia sekitar empat puluh tahun, tubuhnya kurus kering.
Ia mengenakan pakaian kasar seperti rakyat biasa, duduk membungkuk di sudut tembok, tampak linglung.
Tampaknya orang inilah penjaga rumah amal, yang setelah tempat itu dikuasai oleh para penyihir sesat, pikirannya dibuat tumpul dan dibiarkan di sana.
Jelas sekali ini adalah markas tersembunyi. Setahu Li Ling, tempat seperti rumah amal memang selalu jadi perhatian lembaga penyelidik, tapi selama menggunakan ilmu gaib, mudah saja menghindari pemeriksaan rutin.
Bagaimanapun juga, tak banyak pertapa yang mau menjadi kurir, sedangkan petugas dan penegak hukum biasa tidak mudah membongkar kedok mereka, lama-lama pengawasan pun jadi longgar.

“Menurut pembicaraan mereka, dalam tiga hari akan berkumpul di ibu kota, entah hanya pertemuan sementara atau ada rencana lain.”
“Kelompok penyihir sesat semacam ini biasa mengganti markas, bukan hal baru. Kalau rumah amal ini sudah tak ada gunanya, mereka akan tinggalkan begitu saja.”
“Tetapi itu di luar urusanku. Soal pengepungan dan pemberantasan, biar lembaga penyelidik yang menangani.”
Li Ling pun bersiap pergi untuk melaporkan sarang kejahatan ini ke lembaga penyelidik.
Namun tiba-tiba, ia melihat utusan kayu menyalakan lampu minyak, lalu membentangkan sesuatu mirip peta.
Li Ling penasaran, ia pun melayang ke atas kepala utusan kayu itu untuk mengintip.
Ternyata benar, itu adalah peta—tergambar di dalamnya ibu kota Xuanxin dan lebih dari tiga puluh kota besar kecil di sepanjang Sungai Lin, berikut ratusan desa lengkap dengan tanda berbeda-beda.
Sungai Lin mengalir melintasi banyak negeri di Benua Xuan, dan di wilayah Xuanxin dikenal sebagai Sungai Lin, urat nadi air terpenting negeri ini, jika dilihat di peta, bentuknya seperti naga besar membelit.
Li Ling tidak langsung mengerti apa makna semua ini, namun nalurinya merasa ini sangat penting, sehingga ia berusaha menghafal sedetail mungkin.
Jari utusan kayu bergerak di atas peta, mulutnya bergumam, “Perang di selatan sudah pecah, ini kesempatan langka...”
Li Ling membatin, “Perang di selatan? Apa maksudnya perang antara Negeri Xuanxin dan Negeri Zhuyuan? Para pertapa kedua negeri sudah dikerahkan ke sana, penjagaan di dalam negeri menjadi longgar, jadi apapun yang mereka lakukan akan jauh lebih mudah.”
Namun setelah mengucapkan kalimat itu, utusan kayu tidak berkata-kata lagi.
Ia tampaknya bukan tipe orang yang suka berbicara sendiri, sehingga tak banyak informasi yang didapat.
Saat Li Ling hampir kecewa, ia melihat utusan kayu itu mengeluarkan sebuah benda dari kantong, mengamatinya dengan saksama.
Begitu benda itu terangkat dari tubuhnya, tak lagi tertutup energi utusan kayu, semerbak harum yang familiar segera menguar di udara.
Li Ling menatap dengan tidak percaya, lalu berubah menjadi gembira.
Ternyata itu adalah ranting kayu yang bentuknya mirip tulang jari binatang!
Berbeda dengan kayu wangi kuning yang pernah ia lihat sebelumnya, teksturnya kali ini agak kusam, tidak memiliki kilau transparan seolah terendam lilin.
Ini adalah sejenis kayu harum, belum menjadi gaharu.
Gaharu tidak bisa didapat hanya dengan menebang pohon, melainkan harus melalui proses pengendapan getah yang beragam, namun semua terkait erat dengan resin.
Kayu yang tempo hari didapat Li Ling adalah hasil peristiwa langka, terkubur dalam tanah hingga akhirnya terbentuk.
Pada ranting mirip tulang jari di hadapan itu, Li Ling mencium aroma tumbuhan segar, dengan jumlah esensi harum yang tidak banyak.
Namun setiap jejak esensi yang tercium memiliki khasiat sepuluh kali lipat dibanding dupa penguat roh biasa.
Baru mencium beberapa jalur saja, Li Ling sudah merasa kekuatan rohnya bergolak ingin keluar.
“Barang ini, luar biasa sekali!”
Inilah satu-satunya benda yang paling efektif menambah kekuatan roh yang pernah ia temui. Jika efek dupa penguat roh biasa diibaratkan satu, maka ini nilainya sepuluh.
Dan itu baru dari ranting aslinya saja.
Berdasarkan pengalaman Li Ling sebelumnya, jika sudah menjadi gaharu, kualitas esensinya akan naik tingkat, setidaknya setara dengan kayu wangi kuning yang ia dapat beberapa hari lalu.
Jika dicampur dengan bahan aromatik lain dan diolah menjadi dupa spiritual, khasiatnya akan meningkat jauh lebih tinggi, mungkin ribuan kali dari dupa biasa.
Untuk saat ini, Li Ling tidak terlalu berharap mencapai tingkat itu, mendapatkan kayu wangi kuning saja ia sudah sangat puas.
Ranting yang ada saat ini tidak mengandung banyak esensi, Li Ling pun tak berharap bisa mengandalkannya untuk berlatih, tetapi ia selalu ingat bahwa yang ia cari adalah hutan, bukan hanya sebuah pohon.
Karena sudah menemukan petunjuk baru, itu berarti ia tahu ke mana harus mencari hutan itu, bagaimana mungkin ia tidak bersemangat?
“Para penyihir sesat ini sangat mungkin membawa benda ini, mungkin berkaitan dengan latihan atau pemeliharaan makhluk gaib!”
“Jangan-jangan, kasus pembunuhan yang disebutkan Kapten Zuo tempo hari jumlahnya meleset karena pengaruh benda semacam ini?”
“Namun jika memang demikian, berarti mereka rela mengorbankan segalanya, menggunakan pusaka alam untuk mempercepat pertumbuhan makhluk gaib—benar-benar motif yang menarik.”
Inilah hasil terbesar hari ini, pikir Li Ling dalam hati, menatap utusan kayu itu dengan saksama.