Bab Dua Puluh Tujuh: Bendera Putih

Dua kapal tempur baja penuh dan dua kapal penjelajah lapis baja dari Armada Pertahanan Laut Kota Kanyang, kapal utama dengan kecepatan paling lambat, yaitu Zhenhai, pun mampu melaju hingga sekitar 16,5 knot. Kapal Jinghai bahkan dapat mencapai hampir 19,5 knot, sementara dua kapal penjelajah lapis baja, Pinghai dan Anhai, keduanya mampu bergerak mendekati 20 knot.

Oleh karena itu, dalam pengejaran terhadap para bajak laut, Song Limin dapat memerintahkan keempat kapal ini membentuk formasi dan melaju dengan kecepatan 16 knot untuk mengejar sasaran. Sementara itu, Shuguang yang hanya mampu mencapai 14,5 knot, diperintahkan untuk mengikuti di belakang formasi dan membantu empat kapal utama membersihkan medan pertempuran.

Kapal-kapal di pihak bajak laut, termasuk kapal perang tua mereka, kecepatannya jauh tertinggal dibandingkan empat kapal utama armada Kanyang. Tak butuh waktu lama bagi keempat kapal perang itu untuk mempersempit jarak.

Begitu jarak semakin dekat, dua belas meriam sekunder kaliber 150 milimeter dari Zhenhai, serta enam menara meriam kembar 230 milimeter dari Jinghai, bersama dengan dua menara meriam utama kembar 200 milimeter dan enam meriam sekunder 150 milimeter dari Pinghai dan Anhai, mulai menembakkan salvo ke kapal-kapal bajak laut.

Karena armada bajak laut terbagi menjadi tiga kelompok besar di kiri, tengah, dan kanan, sedangkan empat kapal utama armada Kanyang tetap menjaga formasi, Song Limin memusatkan pengejaran pada kelompok tengah yang paling besar, yakni armada bajak laut di bawah komando Raja Neraka Cui He.

Melihat satu lagi kapal kanon mereka tenggelam, Hu Wei hanya bisa berkata lirih kepada Cui He, "Kepala, kita harus berpencar dan melarikan diri. Jika tidak, seluruh milik kita hari ini akan habis, apalagi..."

"Apalagi apa?" tanya Cui He.

"Kepala, kecepatan maksimum Jiangjun dan Mengjiang hanya 12 knot. Lawan mengejar kedua kapal tempur lapis baja kita itu. Kurasa Jiangjun dan Mengjiang hampir mustahil bisa lolos hari ini."

Wajah Cui He tampak sangat suram. Sebenarnya tanpa perlu Hu Wei bicara, ia pun tahu bahwa dua kapal tempur lapis baja yang selama ini ia banggakan, hampir pasti tidak akan bisa melarikan diri hari ini. Yang membuat Cui He semakin tertekan, Jiangjun dan Mengjiang memiliki cacat desain: saat melarikan diri, meriam utama mereka tidak bisa menembak ke belakang. Hanya mengandalkan dua meriam sekunder 120 milimeter di buritan untuk membalas, jelas tak bisa menahan laju kapal perang musuh.

Cui He menggertakkan gigi, menurunkan suara, "Hu Wei, cepat ikut aku pindah ke Xinge. Kapal itu lebih cepat. Biarkan Jiangjun dan Mengjiang menarik perhatian musuh, kita masih punya peluang untuk lolos."

Hu Wei tampak muram, "Kepala, lebih baik Anda saja yang pergi. Kalau aku ikut pergi juga, anak buah di Jiangjun mungkin langsung mengibarkan bendera putih. Aku akan berusaha menarik kapal-kapal perang keluarga Zhou menjauh darimu."

Cui He terharu mendengarnya, "Hu Wei, di saat sulit begini ketulusan seorang saudara benar-benar terlihat. Aku memang tidak salah memilih orang!"

Segera setelah itu, Cui He beserta beberapa orang kepercayaannya turun ke sekoci penyelamat Jiangjun dan didayung menuju Xinge, kapal penjelajah ringan tercepat di bawah komandonya.

Setelah Cui He pergi, suasana di anjungan Jiangjun menjadi sangat tegang. Salah satu kepala bajak laut berkata pada Hu Wei, "Jika kita harus menarik perhatian kapal musuh, bukankah itu sama saja dengan mati sia-sia?"

Hu Wei memandang para kepala bajak laut lainnya dan menghela napas, "Kalian semua sudah lama bersama denganku. Dalam situasi seperti ini, Jiangjun sudah pasti takkan bisa lolos. Aku tentu tak ingin melihat kalian ikut tenggelam bersamanya. Karena kepala sudah pergi, matikan saja mesin dan kibarkan bendera putih!"

Begitu Hu Wei selesai bicara, sorak-sorai kegembiraan langsung terdengar di anjungan. Hu Wei memandang Cui He yang sedang mendayung di sekoci, bergumam, "Kepala, bukannya aku tak setia. Kini selain menyerah, tak ada jalan lain kecuali mati."

Dengan bantuan Xinge, Cui He dan para kepercayaannya akhirnya berhasil naik ke kapal penjelajah ringan itu. Tiba-tiba salah satu dari mereka berseru, "Kepala, lihat! Jiangjun mengibarkan bendera putih!"

Wajah Cui He langsung berubah sangat gelap. "Hu Wei, pengkhianat! Padahal aku sangat mempercayaimu!"

Suara lain muncul, "Kepala, sejak awal aku sudah bilang Hu Wei tak bisa diandalkan, tapi kau tak percaya. Sekarang terbukti sendiri, bukan?"

Mendengar suara itu, wajah Cui He kian muram. "Kenapa kau juga di sini, Keno Deli?" Ternyata yang bicara adalah tangan kanan Cui He, Keno Deli, seorang dari suku Sapi. Sebagian besar kapal perang Cui He dibeli melalui Keno Deli dari Kekaisaran Sapi Perkasa.

Namun seyogianya Keno Deli saat ini tidak berada di Xinge, melainkan di Mengjiang, kapal tempur lapis baja. Keno Deli agak canggung menjawab, "Kepala, empat kapal keluarga Zhou terus mengejar Mengjiang, jadi aku... Bukan cuma aku, saudara ketiga juga ada di sini."

Cui He pun melihat Zheng Wei, tangan kanannya yang lain, berdiri di belakang Keno Deli. Zheng Wei adalah kepala kapal penjelajah lapis baja Yongzhe. Melihat tatapan Cui He, Zheng Wei tergagap, "Ka... Kepala, kecepatan Yongzhe cuma... baru lewat sedikit 13 knot, jadi... jadi aku..."

Cui He menggertakkan gigi, "Kalian semua sudah kabur, lalu bagaimana dengan Mengjiang dan Yongzhe?"

Salah satu kepercayaan Cui He tiba-tiba berseru, "Kepala, Mengjiang dan Yongzhe juga mengibarkan bendera putih!"

Cui He langsung merasa pandangannya gelap, tubuhnya limbung, hampir jatuh jika tidak segera ditopang oleh anak buahnya. Habis sudah! Semuanya habis! Tanpa Jiangjun, Mengjiang, dan Yongzhe untuk menarik kapal-kapal keluarga Zhou, mungkinkah ia masih bisa lolos dari maut?

Pagi hari tanggal 20 Juni, Zhou Rui yang penuh semangat bersama ribuan perwira dan prajurit Brigade Garnisun berkumpul di dermaga pelabuhan militer Kanyang untuk menyambut kembalinya Armada Pertahanan Laut yang menang besar. Di kejauhan, selain lima kapal armada pertahanan, tampak dua kapal tempur lapis baja, satu kapal penjelajah lapis baja, dan satu kapal penjelajah ringan.

Dua kapal tempur lapis baja itu adalah Jiangjun dan Mengjiang milik Cui He, kapal penjelajah lapis baja adalah Yongzhe, dan kapal penjelajah ringan yang terakhir bukanlah Xinge yang dinaiki Cui He, melainkan Ziying.

Kapal penjelajah ringan Xinge dalam pelariannya terkena tembakan dari meriam utama 200 milimeter Pinghai dan amunisinya meledak. Cui He, Keno Deli, Zheng Wei, dan dua ratus lebih bajak laut di atas Xinge, semuanya tewas tenggelam bersama kapal itu.

Setelah kesembilan kapal merapat di dermaga, sorak-sorai membahana menggema di seluruh pelabuhan. Para prajurit di setiap kapal juga bersorak penuh sukacita. Song Limin, bersama para perwira armada, berjalan ke hadapan Zhou Rui dan memberi hormat serentak.

Dengan suara lantang Song Limin melapor, "Lapor Jenderal Muda, dalam pertempuran kali ini Armada Pertahanan Laut telah menenggelamkan tiga kapal penjelajah ringan bajak laut, satu kapal kayu berlapis besi, tiga kapal kanon, dan tiga kapal dagang bersenjata! Kami juga berhasil merebut dua kapal tempur lapis baja, satu kapal penjelajah lapis baja, satu kapal penjelajah ringan, serta menawan lebih dari seribu bajak laut! Sisanya tercerai-berai dan melarikan diri. Armada kami hanya mengalami empat luka ringan, tanpa korban tewas! Selain itu, telah dipastikan bahwa kepala besar bajak laut, Raja Neraka Cui He, telah tewas bersama kapalnya di laut!"

Zhou Rui membalas hormat kepada para perwira armada dan berkata lantang, "Terima kasih! Kalian semua sudah bekerja keras! Aku telah secara khusus mengalokasikan hadiah seratus ribu koin perak sebagai penghargaan atas kemenangan besar ini. Pembagiannya kalian tentukan sendiri!"

Mendengar hadiah seratus ribu koin perak, para perwira armada pun berseri-seri kegirangan. Armada saat ini hanya sekitar tiga ribuan orang, jika dibagi rata, tiap orang akan mendapat lebih dari tiga ratus koin, apalagi sebagai perwira pasti mendapat lebih banyak. Zhou Rui sendiri tak merasa sayang mengeluarkan seratus ribu koin perak, bahkan merasa jumlah itu masih kurang. Kalau bukan karena dicegah Zhou Xiaorong, ia semula ingin memberi lima ratus ribu koin perak.

Kali ini, Armada Pertahanan Laut benar-benar telah membuat Zhou Rui mendapat untung besar!