Bab Empat Puluh Enam Awan Perang Menggumpal (Bagian Satu)

Kecepatan Ye Bai sangatlah cepat dan stabil. Hal ini bukan hanya berkat teknik meringankan tubuh yang dikuasainya, tetapi lebih banyak lagi karena pengalaman hidup bertahun-tahun di pegunungan dan hutan. Ia tahu batuan mana yang paling mudah digunakan sebagai tumpuan untuk melompat, posisi tubuh apa yang paling efisien untuk menghindari ranting, semua itu sudah begitu melekat dalam refleks tubuhnya sehingga tak perlu dipikirkan lagi, langsung dilakukan secara alami.

Ye Bai jarang berlari sekencang ini di pegunungan. Saat berburu pun ia tak pernah perlu melakukannya; biasanya, ia cukup mendekat secara diam-diam dan ringan ke jarak seratus meter dari buruan, lalu satu anak panah saja sudah cukup untuk mendapatkan hidangan lezat. Namun hari ini ia sangat cemas, bahkan dihantui ketakutan yang tak jelas asalnya.

Kakaknya, Bella, Mororo, serta para tetangga yang begitu akrab dan harmonis—Ye Bai sangat takut! Ia takut tak akan pernah lagi melihat orang-orang yang begitu penting baginya. Kehidupan sebelumnya yang penuh kesendirian membuatnya semakin menghargai kehangatan keluarga dan persahabatan yang kini ia miliki. Jika semua itu harus hilang...

Ye Bai bahkan tak berani membayangkannya. Justru karena rasa takut itulah ia mampu meledakkan kecepatan terbesarnya, laksana bayangan yang membelah angin kencang, menyapu kawasan pegunungan yang biasanya tenang ini.

Namun, Ye Bai tidak menyadari bahwa justru rasa takut itu pula yang membuat seluruh tubuhnya memancarkan aura intimidasi luar biasa. Sebuah kekuatan besar seolah keluar dari kedalaman darahnya, menyapu pegunungan hingga puluhan kilometer jauhnya. Dalam sekejap, ribuan burung beterbangan ketakutan, namun tak satu pun mampu terbang. Ada yang bahkan lupa cara terbang, langsung jatuh bergelimpangan dari udara, mati menimpa tanah hutan.

Para penguasa hutan pun, satu per satu, berjongkok ketakutan, tak berani bergerak sedikit pun. Seolah rasa ngeri yang terukir dalam darah mereka sejak zaman purba kini benar-benar meledak. Memori menakutkan dari masa lampau membanjiri benak para raja rantai makanan itu, menjadikan mereka seperti anak ayam yang gemetar, tak berdaya, siap disembelih kapan saja.

Ye Bai memang sempat mendengar suara-suara aneh, namun karena hatinya begitu gelisah, tak terlintas sedikit pun bahwa itu berkaitan dengan dirinya. Sementara itu, Noda yang sedang sibuk memperbaiki data pun hanya sedikit teralihkan, lalu kembali tenggelam dalam pekerjaannya.

Untungnya, tekanan dahsyat itu hanya berlangsung sekejap. Hutan kembali tenang. Binatang buas yang biasanya begitu jumawa langsung lari terbirit-birit ke sarang masing-masing, tampaknya butuh waktu satu-dua hari sebelum mereka berani keluar mencari makan lagi.

Waktu berlalu begitu cepat. Setengah hari telah lewat tanpa terasa, Ye Bai masih terus berlari menuju desa kecil seperti terbang. Hanya sesekali ia berhenti sejenak untuk melafalkan mantra penyembuhan otot yang lelah, selebihnya ia nyaris tak pernah benar-benar berhenti.

Sementara itu, di Kota Bintang Perak, suasana santai siang hari kembali mewarnai kota—waktunya istirahat siang. Kafilah dagang yang hilir-mudik di gerbang kota mulai beristirahat, makan, atau sekadar bersantai. Prajurit penjaga kota pun bergantian pos, sebagian menjalani tugas mulia: mengobati penyakit yang sangat berbahaya, yaitu perut lapar.

Tiba-tiba, suara derap kuda terdengar nyaring dari kejauhan. Seekor kuda bertanduk melesat tanpa menghiraukan kerumunan orang yang tengah bercengkerama di depan gerbang kota. Orang-orang pun lari berhamburan, seketika tercipta jalur lurus menuju gerbang.

Kapten regu penjaga yang bertugas menjaga ketertiban terperanjat. Melihat ada orang berani-beraninya memacu kuda menyerbu gerbang kota, ia segera memerintahkan anak buahnya untuk menghadang dengan tombak panjang, sambil berteriak keras kepada penunggang kuda: "Aturan pengelolaan gerbang melarang siapa pun menerobos dengan menunggang kuda, itu dianggap menyerang kota dan akan dihukum sebagai perompak. Hentikan kudamu sekarang, jangan menantang aturan!"

Teriakan itu rupanya cukup efektif. Kuda bertanduk itu pun berhenti, tepat ketika hampir menabrak barisan tombak. Penunggang kuda dengan sekuat tenaga menarik tali kekang, kuda itu meringkik keras, mengangkat kedua kaki depannya tinggi-tinggi, jaraknya dengan ujung tombak tinggal setengah meter. Namun si penunggang sudah tak mampu lagi mengendalikan tubuhnya. Ketika kuda mengangkat kaki depannya, ia terlempar jatuh ke tanah, menghamburkan debu ke mana-mana.

Kapten penjaga yang berpengalaman itu sangat jeli. Biasanya, pedagang kecil yang suka menghindari pajak akan segera menawarkan suap padanya, dan cukup dengan sekali lirik saja ia bisa menilai berat barang dagangan mereka. Maka saat kudanya berhenti, ia sudah sempat meneliti penunggang kuda itu dengan saksama. Begitu melihat si penunggang jatuh, ia pun langsung mengubah ekspresi, menegur keras para prajurit muda yang hendak menangkap: "Kalian buta apa? Cepat bantu orang itu berdiri! Itu tentara perbatasan, tak lihat apa? Hei, kamu! Mau menyelamatkan orang kok masih bawa tombak, apa kau mau memberontak?!"

Sambil bicara, ia mengayunkan tongkat pentung di pinggangnya, memukul dua kali prajurit muda yang kurang peka itu, lalu bergegas mendekati penunggang kuda yang sudah dibantu duduk oleh rekan-rekannya.

Penunggang kuda itu tak lain adalah prajurit tua yang sebelumnya berpisah dengan Ye Bai. Demi membawa kabar militer ke Kota Bintang Perak secepat mungkin, ia memacu kudanya tanpa henti sepanjang pagi dan akhirnya tiba di gerbang saat tengah hari. Kuda bertanduk itu pun kelelahan, tubuhnya basah kuyup entah oleh keringat atau embun, menetes di surai hingga membasahi tanah.

Si prajurit tua bahkan sudah tak sanggup bicara, hanya menunjuk ke baju zirah dalamnya dengan tangan bergetar ketika kapten penjaga datang, lalu langsung pingsan.

Kapten penjaga langsung sadar ada sesuatu yang serius. Ia segera memerintahkan: "Kamu, dan kamu, cepat ambil tandu, bawa tentara ini ke kantor bangsawan agung! Kalian, tutup gerbang kota, jangan biarkan siapa pun masuk. Siapa yang berisik, pukul saja! Semua paham?!"

"Paham!" beberapa prajurit yang dipilih langsung mengambil tandu dari pos jaga, menggotong si prajurit tua. Sedangkan zirah dalam yang tadi ditunjuk si prajurit tua, kapten penjaga tak berani menyentuh. Siapa tahu itu rahasia militer, bisa-bisa nyawanya sendiri melayang. Lebih baik langsung bawa ke kantor bangsawan agung, setidaknya tak tersangkut urusan, bahkan mungkin bisa mendapat pujian.

Para pedagang di gerbang kota pun tak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Kurang dari sejam setelah si penunggang kuda dibawa masuk, tiba-tiba belasan penunggang griffin terbang keluar dari kota. Bersamaan dengan itu, gerbang kota dibuka lebar-lebar, para penjaga menyuruh kafilah dagang masuk dengan cepat tanpa memungut apa pun, bahkan pemeriksaan barang dagangan ditiadakan. Semua pedagang luar kota dibiarkan masuk, lalu gerbang luar dan dalam kota langsung ditutup rapat, tak seorang pun boleh keluar.

Setelah itu, setiap kafilah dagang yang datang akan diperiksa satu per satu oleh penjaga yang turun dengan keranjang gantung di gerbang, baru kemudian diperbolehkan masuk secara bergelombang. Seluruh kota dipenuhi aura persiapan perang: sekolah diliburkan, pasar tutup, semua tempat hiburan dihentikan. Tak lama kemudian, sang bangsawan agung secara resmi mengumumkan keadaan perang, memberlakukan jam malam di Kota Bintang Perak, melarang siapa pun keluar rumah, dan seluruh persediaan dikelola tentara untuk sementara. Bila ada kerugian, setelah perang selesai, pemerintah kota akan memberi kompensasi.

Perang!

Sudah bertahun-tahun warga Kota Bintang Perak tak lagi mengalami perang secara langsung. Selama ini mereka hanya membaca di koran tentang benteng perbatasan yang diserang negara asing, atau pasukan sendiri yang mengalami kekalahan telak. Kekejaman perang itu, begitu tertulis di atas kertas, hanya menjadi angka-angka, seolah begitu jauh dari keseharian mereka. Hidup dalam kedamaian terlalu lama, sampai-sampai mereka lupa bagaimana nenek moyang mereka dulu merebut tanah subur ini di tengah pegunungan, bagaimana mereka membangun negeri yang diperoleh dengan susah payah dari tangan bangsa-bangsa pemangsa manusia.

Kegelisahan pun merebak, semua obrolan di sudut-sudut kota hanya soal perang yang akan datang. Bangsawan Agung Mossad cukup bijaksana, ia membentuk tim patroli bersenjata lengkap yang berjaga siang dan malam di seluruh kota. Selain untuk mencegah kejahatan, keberadaan para prajurit ini sedikit banyak menenangkan warga yang panik, meredakan ketegangan jelang perang.

Dari lima belas penunggang griffin yang diterbangkan sebelumnya, sepuluh di antaranya bertugas memberi peringatan ke sepuluh kota terdekat yang kemungkinan akan diserang, memerintahkan mereka segera menutup gerbang dan menghentikan seluruh aktivitas perdagangan. Lima lainnya bertugas menghadang kafilah dagang di jalan, memerintahkan mereka kembali ke tempat asal, lalu setelah menyelesaikan tugas, mereka menyebar untuk patroli udara. Jika menemukan tanda-tanda keberadaan bangsa orc, mereka segera melapor ke kantor bangsawan agung dengan alat sihir sekali pakai, agar bisa segera disusun strategi pertempuran. Pada saat yang sama, bangsawan agung juga telah mengirimkan permohonan bantuan ke istana kerajaan Baronta. Namun mengingat jaraknya sangat jauh, hanya bisa berharap bala bantuan kerajaan tiba tepat waktu.

Malam itu, Kota Bintang Perak yang telah menjalankan aturan darurat perang berubah menjadi gelap gulita. Kota yang biasanya terang benderang sepanjang malam kini sunyi senyap. Hanya suara langkah-langkah patroli yang berbaris rapi dan sesekali gonggongan anjing terdengar di lorong-lorong.

Hanya satu tempat di Kota Bintang Perak yang masih sibuk luar biasa malam itu, yaitu kantor Bangsawan Agung Mossad. Hampir seribu prajurit elit telah mengepung kantor itu rapat-rapat, di udara para penunggang griffin mengawasi keadaan sekitar dengan ketat. Meski hanya beda satu kata, kekuatan penunggang griffin dan pasukan griffin benar-benar bagaikan langit dan bumi. Seorang penunggang griffin bisa memimpin satu kompi berisi hampir seratus pasukan griffin. Bukan tanpa alasan, sebab seluruh penunggang griffin merangkap sebagai penyihir magang. Selain punya kekuatan sebagai prajurit tingkat tinggi, mereka juga bisa menggunakan alat-alat sihir.

Penunggang griffin adalah kartu as terbesar Kota Bintang Perak. Jika digunakan dengan tepat, alat sihir yang bisa dipakai berulang kali dan dipadukan dengan kecepatan manuver griffin, mereka bagaikan mesin pembunuh tanpa belas kasihan. Kali ini para penunggang griffin diterbangkan ke udara karena musuh yang dihadapi pun punya kekuatan pengendali langit yang bahkan melebihi griffin. Kalau saja si prajurit tua pembawa pesan dulu tidak beruntung dan berhasil menembak sayap kelelawar binatang terbang musuh, mungkin ia sudah mati di perjalanan.

(Paragraf promosi diabaikan.)