Bab Seratus Dua Puluh Satu: Berjumpa Lagi dengan Mayat Kering

Jauh di luar Tanah Kekacauan, berdiri ibu kota Negeri Naga Bela, yang terkuat di antara empat negeri besar.

Sejak sebulan sebelumnya, para pendekar dari berbagai penjuru telah berkumpul di tempat itu.

Terutama para penyihir pengembara dari berbagai daerah. Mereka tidak memiliki sumber daya untuk berkultivasi, apalagi perpustakaan kitab kesaktian dengan warisan mendalam seperti yang dimiliki para keturunan keluarga besar.

Banyak di antara mereka bahkan begitu miskin hingga harus bekerja sebagai tentara bayaran sambilan hanya untuk membeli pakaian. Sebagian lainnya terpaksa menjadi perampok, berkelana ke mana-mana demi menghindari kejaran pasukan penegak hukum dari negeri-negeri besar.

Namun, menjelang Pertarungan Tahunan Para Pemuda Jenius, kesempatan terbuka bagi mereka.

Jika berhasil mengukir nama, belum lagi hadiah yang disediakan oleh pertandingan, mungkin saja mereka akan dilirik sekte-sekte dengan persyaratan masuk yang sangat tinggi.

Atau bisa juga diterima di bawah naungan keluarga-keluarga besar. Walaupun kehilangan banyak kebebasan, setidaknya mereka tidak perlu lagi mengkhawatirkan sandang dan pangan.

“Qianyi, apa rencanamu untuk Pertarungan Para Pemuda Jenius kali ini?”

Ibu kota Negeri Naga Bela memiliki empat jalan utama yang menghubungkan istana kekaisaran dengan gerbang kota.

Saat itu, di sebuah kedai teh di tepi Jalan Naga Biru yang ramai, hanya sepasang pemuda dan pemudi yang duduk berhadapan dalam ruangan yang lengang.

“Memangnya aku bisa berbuat apa?”

Su Qianyi adalah putri keluarga Su, salah satu dari delapan keluarga besar Negeri Naga Bela. Kakaknya yang tertua begitu tenggelam dalam kultivasi sehingga, meskipun telah berkali-kali dimarahi kepala keluarga, dia tetap enggan menyentuh urusan hubungan antarmanusia.

Karena itu, Su Qianyi tak punya pilihan selain menjalankan wewenang sebagai pewaris kepala keluarga. Sebagai wajah generasi muda keluarga Su, dia harus menghadiri berbagai jamuan dan menjalin hubungan dengan banyak pihak.

Di antara kekuatan-kekuatan besar, terdapat sebuah aturan tak tertulis: hubungan antarkekuatan hanya dijalin antara para tetua dengan para tetua, serta generasi muda dengan generasi muda.

Para tetua tidak berhubungan dengan generasi muda dari kekuatan lain.

Mungkin karena percakapan menuntut kedudukan yang setara, atau mungkin ada alasan lain. Bagaimanapun, itulah tradisi yang telah diwariskan sejak zaman dahulu.

“Tahun lalu tingkat kultivasiku baru mencapai tahap menengah Panglima Gaib. Awalnya aku takut mempermalukan diri sendiri, jadi tidak ingin ikut pertandingan besar itu.

“Namun, ayahku memaksaku untuk ikut. Hasilnya, bahkan mencantumkan nama di Peringkat Perwira Gaib saja terasa sulit. Aku sampai mempermalukan diri ke Negeri Rawa Petir...

“Tahun ini pertandingan itu diadakan di wilayah kita. Bagaimanapun juga, sebagai tuan rumah, kita Delapan Bintang Naga Bela harus memikirkan nama baik kita.”

Pemuda yang duduk di hadapan Su Qianyi adalah Xu Lunqing, putra sulung keluarga Xu yang menguasai delapan puluh persen rumah judi di Negeri Naga Bela.

“Bersatu. Setidaknya, nama salah satu dari kita ber delapan harus tercantum dalam daftar peringkat.”

Su Qianyi berbicara singkat dan lugas. Dia tidak ingin membuang waktu dengan percakapan tak berarti.

“Hei, rupanya kau belum cukup sering dimarahi ayahmu.”

“Kau tampaknya cukup mengetahui keadaan keluargaku.” Su Qianyi melirik Xu Lunqing dengan tatapan datar. Memang benar, sikapnya yang terlalu dingin telah membuatnya berkali-kali dimarahi kepala keluarga.

“Kita semua sudah memahaminya. Aku tidak akan banyak bicara. Beberapa hari lagi, kita delapan orang akan bertemu. Saat itu, undangan akan kukirimkan kepadamu.”

Xu Lunqing mengeluarkan sebatang emas dan meletakkannya perlahan di atas meja teh, lalu berbalik pergi.

Su Qianyi memandangi kepergiannya dalam diam. Setelah menyesap tehnya, dia pun menghilang dari kedai tersebut.

Dalam menghadapi negeri lain, setiap orang bebas menggunakan keahliannya masing-masing. Namun, karena kali ini pertandingan diselenggarakan di Negeri Naga Bela, para keturunan keluarga ternama dari negeri tuan rumah tentu harus terlebih dahulu bersatu untuk menyingkirkan pihak luar.

Arus bawah bergolak. Begitulah Pertarungan Para Pemuda Jenius setiap tahun. Entah berapa banyak pemuda berbakat yang membawa impian, tetapi akhirnya terkubur selamanya di tanah asing.

“Huang Ling, ke mana Mu Feng pergi?”

Yang Zhu mengantarkan sepotong daging buaya panggang kepada Qin Yu, tetapi tidak menemukan Mu Feng.

“Mungkin pergi berkultivasi. Kak Feng begitu pintar, dia tidak akan mengalami masalah. Ngomong-ngomong, bisakah kau berhenti terluka setiap kali bertarung...?”

Huang Ling sama sekali tidak memedulikan sikap anggun seorang gadis. Dia merobek daging panggang dengan giginya.

“Hehe... itu memang gayaku...”

Yang Zhu menggaruk kepala. Saat berkelahi, dia tidak pernah memikirkan terlalu banyak hal. Dia hanya langsung beradu keras dengan lawan.

“Oh... jadi maksudnya kurang lebih seperti anjing yang tidak bisa berhenti memakan kotoran.”

Huang Ling melirik Yang Zhu dari sudut mata. Dengan enggan, dia mengulurkan tangan kanannya dan meletakkannya di bahu Yang Zhu, lalu mengobati luka-luka luarnya.

“Dasar kau... aduh... Nenek, aku salah...”

“Eh, Kak Feng sudah kembali.”

Tiba-tiba, Mu Feng muncul dari dalam tanah.

“Mu Feng, dari mana saja kau? Kami mencarimu ke mana-mana!”

“Aku berlatih menggunakan kesaktian. Tanpa sadar aku tertidur. Untung tidak dibawa pergi binatang buas.”

Mu Feng tak sabar meraih daging panggang dan memasukkannya ke mulut. Seharian penuh dia tidak makan, dan kini hampir kelaparan.

“Bagaimana? Macan Tutul Petir itu sudah membuka mulut atau belum?”

Mu Feng bergumam dengan mulut penuh makanan, bicaranya terdengar tidak jelas. Dia sendiri tidak tahu bagaimana bisa tertidur. Begitu terbangun, perutnya terasa sangat lapar.

“Kak Feng, aku menggunakan ilusi dan mengetahui apa sebenarnya kekhawatirannya.” Huang Ling membagi perhatiannya menjadi tiga: mengobati luka Yang Zhu, makan, dan mengobrol sekaligus.

“Oh? Apa yang bisa membuat seorang bandit gunung rela mempertaruhkan nyawanya sendiri?”

Mu Feng cukup penasaran. Jika bandit itu menolak tunduk karena keras kepala dan memilih mati, hal itu tidak mengherankan. Bahkan Mu Feng mungkin akan sedikit menghormatinya sebelum mengantarnya ke alam baka.

Namun, Macan Tutul Petir jelas bukan orang seperti itu. Pada awalnya, dia juga tidak menunjukkan perilaku yang berlebihan.

“Dia berasal dari Klan Linlang. Bertahun-tahun lalu, dia diasingkan oleh keluarganya dan menjadi perampok. Namun, kemudian keluarganya memanggilnya kembali ke tempat ini. Sebagai imbalannya, anaknya diperbolehkan kembali ke dalam keluarga untuk menerima pendidikan dan pelatihan.

“Aku juga tidak mengetahui rinciannya, tetapi anaknyalah alasan dia tidak mau membocorkan apa pun yang diketahuinya.”

Itulah batas kemampuan Huang Ling saat ini. Dia masih kesulitan membangun ilusi tertentu untuk memancing lawan mengungkapkan informasi.

“Anak, ya...”

Mu Feng menyipitkan mata. Sambil perlahan menggigit makanan di tangannya, dia memikirkan sesuatu.

“Yang Zhu... keputusan kuserahkan kepadamu, sebelum Qin Yu menyelesaikan ‘karya besarnya’.”

Alasan mereka membuang waktu berharga untuk berurusan dengan para bandit tangguh dari Benteng Tiga Pahlawan, selain demi mendapatkan kuda dan menegakkan keadilan, adalah untuk melampiaskan kemarahan Yang Zhu.

Jika Yang Zhu merasa tidak ingin memaksa Macan Tutul Petir, Mu Feng akan menghormati pilihannya.

Namun, pertahanan Benteng Tiga Pahlawan kini sangat ketat. Tanpa informasi yang cukup atau tujuan yang benar-benar kuat, mustahil bagi mereka mengambil risiko mengguncang benteng tersebut.

“...Baik.”

Dua jam lagi fajar akan menyingsing, dan jatah delapan hari mereka pun akan berkurang satu hari.

Pertandingan besar Peringkat Para Pemuda Jenius juga sudah di depan mata. Semakin cepat mereka tiba di Negeri Naga Bela, semakin cepat pula mereka dapat menjalani latihan yang telah disiapkan Bai An dan Feng Wannyian. Itu akan sangat menguntungkan mereka dalam pertandingan.

Namun, alasan Bai An memberi mereka waktu delapan hari dan menyediakan waktu perjalanan yang cukup tentu bukan semata-mata agar mereka bergegas tanpa henti. Hal itu juga termasuk dalam pertimbangan Mu Feng.

Setelah makan malam, ketiganya duduk bersila dan mengedarkan energi gaib untuk berkultivasi.

Walaupun cara itu hampir tidak memberikan pengaruh terhadap tingkat kultivasi mereka yang masih belum kokoh, tetap lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.

Malam semakin larut. Di dalam hutan yang sunyi, selain suara kicauan dan raungan burung serta binatang yang sesekali terdengar, juga ada bunyi kayu bakar yang meletup-letup. Selebihnya, keheningan menyelimuti segalanya.

Namun, dua puluh li dari tempat itu, Benteng Tiga Pahlawan sedang berada dalam kekacauan.

“Siapa yang bisa menjelaskan kepadaku apa sebenarnya yang terjadi?”

Di atas Balairung Simpanan Naga tergantung sebuah papan nama. Seekor naga terbang berlapis emas tua tampak hidup di atasnya.

Tiga pemimpin misterius Benteng Tiga Pahlawan berdiri di hadapan bangunan terbesar di Gunung Tiga Pahlawan itu. Pemimpin pertama meraung kepada puluhan bandit gunung yang berdiri di bawah dengan tubuh gemetar ketakutan.

“Di mana Macan Tutul Petir?”

Selain tiga pemimpin, dari sepuluh Panglima Gaib hanya sembilan yang hadir. Yang tidak muncul tentu saja Macan Tutul Petir.

“Lapor... lapor, Pemimpin Besar. Siang tadi ada mata-mata yang menyusup ke benteng. Kak Lei mengejarnya...”

Yang berbicara adalah seorang prajurit gaib yang berada langsung di bawah komando Macan Tutul Petir. Dia juga anak buah kepercayaannya yang dibawa dari tempat asalnya, dan telah meraih banyak jasa bagi Macan Tutul Petir melalui berbagai pembantaian dan penjarahan.

“Siapa yang mengizinkannya menyerang tanpa perintah? Hah?”

Pemimpin Besar sedang diliputi amarah. Di hadapan mereka, belasan mayat tergeletak di tanah. Semua mayat itu baru saja ditemukan di berbagai sudut benteng.

“Ah...”

Pemimpin Besar tiba-tiba mengaum. Dia mengayunkan lengan kanannya, cahaya menyambar dengan dahsyat, lalu seberkas petir melesat dan seketika mengubah prajurit gaib yang baru saja berbicara itu menjadi arang.

Kesenjangan tingkat kultivasi membuat orang itu bahkan tidak sempat melakukan apa pun sebelum jiwanya terlempar ke alam baka.