Bab 13: Tiga Belas

“Tuanku sudah lama mendengar nama baik Tuan Muda. Hari ini kebetulan datang ke Akademi Negara untuk mengunjungi Pengawas Guo, maka mohon Tuan Muda berkenan bertatap muka,” ujar remaja itu dengan senyum lembut, menangkupkan tangan dan memberi salam yang rapi kepada Li Jia.

Nama baik, nama baik apa yang ia punya? Begitu Quan Yu pergi, orang ini langsung datang mencari, sungguh membuat orang bertanya-tanya apa maksud di balik semua ini.

Li Jia mengetuk pelan kepala Xiao Bai, lalu mengangguk tipis. Pergi saja, toh masih di dalam Akademi Negara, masa iya ia akan dimakan? Xiao Bai menggulung tubuhnya, matanya berlinang air mata. Sejak ada kakak kecil itu, majikanku sudah tidak menyayangiku lagi!

Aula Zhi En terletak di barat Akademi Negara. Setiap kali Pengawas tua diusir dari kamar oleh istri galaknya, ia sering bersembunyi di sini untuk merenungi hidup. Saat Li Jia tiba, hanya ada satu orang di sana. Ia melirik tanpa sengaja, dari belakang tampak tak dikenalnya.

Aula utama terbuka di tiga sisi, di depan pintu berdiri sebuah sekat kayu ungu berukuran besar, dihiasi bordiran indah dari Shu yang menggambarkan makhluk-makhluk gaib menyeramkan, sama sekali tidak serasi dengan suasana ruangan yang penuh aroma buku. Seorang pria berpakaian mewah berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap penuh perhatian sebuah lukisan klasik “Transformasi Neraka” karya pelukis agung masa lalu.

Di atas meja rendah sepanjang setengah depa, tersaji tiga hingga lima hidangan, kebanyakan makanan dingin karena musim panas. Hidangan tampak segar dan menggoda, di antaranya ada bahan langka seperti giok, belerang, dan kerang laut, menandakan hidangan itu mahal dan istimewa, jelas bukan makanan yang biasa disajikan keluarga pejabat biasa.

Huh, memanggil orang lalu pamer segalanya. Li Jia duduk diam di kursi roda, menahan diri tidak bicara, seluruh perhatiannya fokus pada hidangan di meja, sambil menahan Xiao Bai yang tak sabar ingin menerkam makanan. Apa pentingnya bertingkah seperti belum pernah lihat makanan enak, memalukan saja!

Pria itu menatap sekat dari kiri ke kanan, merenung sejenak, lalu berbalik dengan tenang, “Sudah lama menunggu, ya?”

Sekilas saja, Li Jia tahu ia tidak mengenal pria itu. Namun nada bicaranya terasa akrab, seolah mereka telah bertahun-tahun saling kenal, tidak terlalu hangat tapi juga tidak terasa asing. Ia mengundang Li Jia duduk, “Silakan duduk. Saya tidak tahu apa makanan kesukaan Anda, jadi meminta juru masak menyiapkan beberapa hidangan, semoga cocok di lidah Anda.”

Beberapa hidangan saja? Li Jia melirik ke meja, tidak menjawab.

Peralatan makan diletakkan di depan Li Jia, tapi ia tak menyentuhnya. Kedua tangan bertumpu lurus di atas lutut, mata menatap tajam pada pria itu. “Anda siapa?”

“Nama saya Gao Xing, Xing seperti ‘beruntung’. Anda pernah melihat saya sebelumnya, tapi mungkin Anda sudah lupa,” jawab pria itu sambil tersenyum, lalu berhenti sejenak.

Ada sesuatu yang aneh dari pria ini, setidaknya menurut Li Jia. Sikapnya sangat sopan, namun dari gerak-geriknya tampak merasa lebih tinggi. Dalam hati, Li Jia diam-diam menebak identitasnya, tidak menyadari bahwa Xiao Bai sudah melesat, ekornya melingkar dan menarik sepiring kue susu ke hadapannya.

...

Li Jia menepuk Xiao Bai hingga pipih, merasa sedikit gugup di depan orang asing. “Maaf.”

“Ular milikmu? Menarik juga,” ujar Gao Xing tanpa menunjukkan rasa takut seperti orang lain. Namun pujiannya terdengar hambar di telinga Li Jia, jelas maksud utama pembicaraan adalah dirinya. “Mengundang secara tiba-tiba mungkin agak lancang, tapi tuanku punya hubungan khusus dengan Anda, jadi memerintahkan saya untuk menjenguk Anda.”

Lagi-lagi soal tuan? Li Jia sudah malas berkomentar. Percakapan berikutnya pun jadi tanya jawab yang kaku.

“Bagaimana pelajaranmu?”

“Cukup baik.”

“Bagaimana kehidupan sehari-harimu?”

“Cukup baik.”

“Sehat-sehat saja?”

“Cukup baik.”

“Berminat masuk birokrasi?”

Li Jia terdiam sejenak, kelopak matanya yang hampir menempel perlahan terangkat, “Hmm?”

Gao Xing menuang secangkir minuman, menyerahkan dengan kedua tangan, “Ini bukan arak.”

Li Jia melirik ke tangan pria itu yang menopang dasar cangkir, jari kelingkingnya sedikit terangkat, sikap yang jarang dilakukan pria. Li Jia menerima cangkir itu tapi meletakkannya di samping, raut wajahnya dingin. “Mau atau tidak, apa urusannya denganmu?” Identitas pria ini sudah bisa ia tebak, tapi siapa yang mengutusnya masih belum jelas. Di ibu kota Jinling ini, terlalu banyak kekuatan yang saling berkelindan. Jika ia belum yakin posisi lawan, ia takkan melangkah.

“Saya tak punya niat buruk,” ujar Gao Xing, lalu menuang secangkir untuk dirinya sendiri dan memberi hormat pada Li Jia. “Tuanku sangat mengagumi bakatmu. Jika kau berminat menjalani karier pemerintahan, ia siap membantumu.” Ia mengamati wajah Li Jia tanpa terlihat, namun tak mendapatkan hasil apa pun, lalu tersenyum. Kali ini senyumnya lebih tulus, ia kembali mengangkat cangkir, “Tuan Muda memang berbakat luar biasa.”

“Oh, terima kasih.” Li Jia selalu menerima pujian orang lain tanpa banyak reaksi.

Hidangan yang disajikan memang lezat, tapi Li Jia tidak makan banyak, lebih banyak sibuk menahan Xiao Bai agar tidak makan terlalu banyak.

Xiao Bai dengan gigih berjuang melawan, Li Jia yang kesal akhirnya meletakkan sumpit dengan keras, menatap Xiao Bai dan mengucap, “Ular gendut!”

Xiao Bai membalikkan mata, tubuhnya menegak seperti tongkat, lalu menjatuhkan diri ke meja pura-pura mati. Isak tangis dalam hati, hidup ini tak berarti lagi, tuan menyebutku gendut!

Gao Xing memperhatikan interaksi manusia dan ular itu, di matanya terselip secercah senyum yang sulit diartikan.

Makan siang itu berlalu kurang dari setengah jam. Gao Xing berpamitan karena ada urusan. Li Jia menghela napas lega, lalu diantar kembali oleh remaja tadi, melewati dedaunan yang menjulur sepanjang jalan. Tiba-tiba Li Jia bertanya, “Pangeran Jing?”

Remaja itu tetap mendorong kursi roda seolah tak mendengar.

Bukan si penguasa tua yang suka merebut istri orang, pikir Li Jia, lalu menebak nama lain, “Pangeran An?”

Tetap saja, remaja itu diam.

Li Jia menyingkirkan beberapa kandidat, akhirnya mengecap bibir, “Putra Mahkota?”

Kursi roda tersangkut di batu, remaja itu membungkuk, mengangkatnya, lalu meletakkannya di rerumputan.

“Benarkah Putra Mahkota?” gumam Li Jia.

Sesampainya di depan asrama, remaja itu memberi salam dengan sangat hormat lalu pergi.

Para penguasa Liang selalu punya “penyakit keluarga” yang diwariskan turun-temurun, yakni suka merayu dan berperangai romantis. Mau bagaimana lagi, keluarga ini memang para sastrawan ulung yang mampu menulis syair seindah para pujangga besar. Kebiasaan ini tak terelakkan, bisa dimaklumi.

Namun, berbeda dengan ayahnya yang sangat romantis, kaisar Liang kali ini keturunannya bisa dibilang sangat sedikit, tak sampai sepuluh orang. Rakyat Liang bersorak gembira, akhirnya dapat kaisar yang lebih terkendali, jadi tak perlu khawatir putri mereka jatuh ke tangan penguasa nakal! Tak ada yang tahu, Kaisar Liang diam-diam duduk di sudut, menahan tangis. Ia ingin punya banyak keturunan, tapi apa daya, niat ada, tenaga tidak.

Mungkin karena pertarungan sengit dengan saudara-saudaranya, setelah melewati usia tiga puluh, kesehatan Kaisar Liang memburuk. Para pangeran menatap iri pada putra mahkota, “Kenapa dia yang dipilih jadi putra mahkota?!”

“Hanya karena dia lahir setengah jam lebih dulu dari aku?!” Pangeran Jing yang pertama tak terima.

“Benar, benar,” ujar para pangeran lain.

Meski sepakat, tak ada yang berani bertindak nekat, alasannya...

“Mana mungkin putra mahkota?” seru Lü Peiren muncul dari bawah paviliun rindang, “Sekarang putra mahkota sedang di puncak kejayaan. Pangeran An dan Pangeran Jing bersatu pun tak mampu mengalahkannya. Masak ia tertarik padamu, seorang sarjana miskin tanpa pangkat? Lagi pula, ia sangat hati-hati. Kalau benar ingin memakai jasamu, ia pasti sudah menyelidiki latar belakangmu sampai tuntas. Kau pikir masih bisa bertahan di sini? Huh, permainan licik seperti ini saja ia pakai.”

“Kau menguping pembicaraanku,” wajah Li Jia menegang.

Lü Peiren berpura-pura kecewa, “Si bocah bermarga Xiao itu juga sering menguping pembicaraanmu, kenapa kau pura-pura tak lihat? Giliran aku, kau langsung bongkar semua. Tidak adil!”

Orang ini seperti permen karet, makin ditarik makin melekat. Di hadapan Lü Peiren, Li Jia sengaja mengeluarkan dua gulung kapas dari lengan baju dan menyumpalkan ke telinga, benar-benar menunjukkan sikap acuhnya.

...

“Siapapun pejabat istana yang datang hari ini, setidaknya menandakan sudah ada yang mulai memperhatikanmu,” Lü Peiren mendorong kursi roda Li Jia menuju asrama. Suaranya sangat pelan, hanya mereka berdua yang bisa mendengar. “Bagi posisimu sekarang, ini sama sekali tidak baik.” Ia membungkuk, mendekat ke telinga Li Jia, membujuk dengan senyum, “Kau ingin membalas dendam pada keluarga Xie yang mati secara tidak adil, aku ingin agar Wu Chang Zhen bisa kokoh di ibu kota. Bagaimana kalau kita bekerjasama, Xie Yi?”

Senyum Lü Peiren mengingatkan Li Jia pada gambaran setan dalam “Transformasi Neraka”; di depan adalah Bodhisattva yang ramah, di belakang muncul Asura berwajah biru dan rambut merah, menuntun seseorang melangkah menuju jurang neraka.

Begitu masuk asrama, Li Jia mengayun tangan menutup pintu, suara datarnya terdengar samar dari balik pintu, “Aneh sekali.”

Bersandar pada sandaran kursi yang keras dan dingin, Li Jia menatap debu yang menari di antara cahaya, ujung jarinya yang semula menggenggam perlahan mengendur.

Xie Yi... Setelah sekian lama, ia tak menyangka bisa mendengar nama itu lagi.

∞∞

Musim panas berlalu, air sungai memutih di musim gugur, cahaya musim dingin menandai berlalunya satu tahun lagi.

Ujian akhir tahun yang bagai neraka mendekat diiringi umpatan para mahasiswa. Memasuki bulan dua belas, tungku di aula belajar dinyalakan dua kali lebih banyak, karena ratusan pelajar datang untuk belajar bersama.

Biasanya tak belajar, kini mendadak panik, apakah ada gunanya?

Karena urusan yang tertunda, Li Jia yang datang terlambat hanya bisa memandang ruang kelas yang penuh, lalu hendak berbalik pergi sambil membawa kotak buku kecil.

Baru setengah berputar, ia bertabrakan dengan seorang “manusia salju” yang berlari masuk, membuat wajahnya basah oleh butiran es.

“Aduh, maaf!” “Manusia salju” itu terburu-buru menghindari Li Jia, tanpa sengaja menabrak tiang, mengaduh kesakitan sementara serpihan salju berjatuhan. “Sial benar cuaca begini!”

Hanya dengan mendengar suaranya, Li Jia tahu itu Li Zhun, yang suka mencari-cari alasan untuk berteman dengannya. Bulan lalu dia pulang ke rumah di Longxi, tertinggal banyak pelajaran, jadi wajar kalau kini ia panik. Sambil mengusap wajah, ia berkata, “Tidak ada tempat lagi.”

“Ah, sudah penuh sepagi ini!” Dua alis tebal Li Zhun berkumpul, matanya melirik Li Jia yang berselimut mantel, lalu tersenyum licik mendekat, “Li Jia, kau mau pulang belajar?”

“Ya.”

“Ajak aku juga dong!”

“Tidak mau!” jawab Li Jia tegas. Ia tak ingin membawa bocah menyebalkan ini.

Li Zhun menggosok-gosok tangannya, merayu di samping Li Jia, “Jangan begitu, ajak aku, nanti kukasih surat dari Chai Xu.”

Surat dari Chai Xu?

Tepatnya, surat yang ditandatangani nama Chai Xu—surat dari Xiao dan Quan.