Bab Empat Belas

Di atas tungku kecil, ramuan obat dalam kendi tanah liat mendidih hingga terdengar suara gemericik. Aroma khas obat menyebar bersama uap air yang naik, sementara di luar rumah tanah membeku setebal beberapa kaki, tetapi di dalam justru terasa terlalu hangat. Lantainya dipenuhi gulungan buku yang berserakan—itu adalah “warisan” yang ditinggalkan Li Zhun setengah jam lalu. Li Jia menghangatkan tubuh dengan memeluk tungku kecil, lalu perlahan ia memunguti buku-buku itu satu per satu, mengurutkan dan menaruhnya kembali ke rak sesuai kategorinya. Setelah mengamati warna ramuan yang mendidih, ia menambahkan sepotong arang perak kecil ke dalam tungku, lalu kembali ke meja dan mengambil surat yang diberikan Li Zhun.

Surat itu jelas bukan tulisan Chai Xu, sebab tulisan tangannya begitu buruk sampai Li Jia ingin membilas matanya. Xiao Hequan malah dengan bangga menyebutnya hasil latihan tiga bulan. Sungguh tak tahu malu, pikir Li Jia sambil melanjutkan membaca. Suratnya pendek, hanya satu halaman, dan sebagian besar isinya hanyalah pamer tentang betapa menyenangkannya hidupnya setelah pulang ke kampung halaman.

Membosankan!

Li Jia hanya meliriknya sepintas dan hendak meremas surat itu lalu melemparkannya ke tungku, ketika matanya terpaku pada beberapa baris terakhir. Ia berhenti, menahan surat itu erat-erat:

—“Serigala kecil bermata putih, aku akan berangkat ke medan perang untuk melawan orang-orang Khitan. Tunggu saja, jika aku memenangkan perang, akan kukirimkan seratus ekor sapi dan kambing untukmu!”

Kambing...

Li Jia refleks merasa geli, memeluk tungku lebih erat dan meringkuk di bawah selimut wol, berusaha melupakan bayang-bayang masa kecil yang membekas di hatinya. Ia mulai merenungkan makna keberangkatan Xiao Hequan ke utara.

Dinasti Liang telah terpecah belah, lima negara berdiri berdampingan dalam keseimbangan yang rapuh. Liang dan Yan saling bersahabat, yang berarti hubungan negara lain dengan Liang tidaklah harmonis, terutama dengan Khitan yang menguasai tiga wilayah Liao Timur dan padang rumput barat laut. Khitan dan Yan memiliki banyak kesamaan—keras kepala, gemar berperang, dan tangguh. Bahkan, sebagai bangsa nomaden, mereka lebih lincah daripada pasukan Yan.

Permusuhan antara Khitan dan Yan bukan hal yang baru. Ketika dua kekuatan besar bertemu, pasti salah satunya harus mengalah. Maka, bisa dibilang hubungan baik antara Liang dan Yan lebih banyak karena kekuatan militer Liang yang lemah hingga Yan merasa mereka tak pantas digubris. Tentu saja, alasan ini tak pernah diakui oleh Kaisar Liang...

Keberangkatan Xiao Hequan kali ini jelas adalah permainan Qian Yu yang ingin menyingkirkan keturunan terakhir keluarga Xiao dengan memanfaatkan tangan Khitan. Bisa jadi sebelum Xiao Hequan sampai ke medan perang, di belakang sudah ada tangan-tangan jahat dari Menteri Kanan keluarga mereka yang bersekongkol dengan Raja Khitan, menyiapkan jebakan untuknya.

Li Jia dengan cepat menganalisis situasi politik saat ini. Jika Xiao Hequan mati, Chai Xu pasti tidak akan selamat, dan kudeta di Yan hanya tinggal menunggu waktu. Jika Qian Yu, sang pendukung perang, naik takhta, maka hubungan baik Liang-Yan hampir pasti akan berakhir, bahkan besar kemungkinan mereka akan bersekutu dengan Khitan untuk membagi-bagi wilayah Liang.

Bagaimanapun juga, semua kemungkinan itu adalah hal yang tidak diinginkan Li Jia.

Sebuah tekad perlahan tumbuh dalam benaknya, tangannya mencengkeram surat itu erat-erat: Negara Liang tidak boleh kacau, dan Xiao Hequan tidak boleh mati!

“Tuan muda, Anda kembali dari Akademi Negara hanya untuk menyelamatkan bocah nakal Yan itu?!” Paman Zhou menatap Li Jia dengan terkejut, seolah tak pernah mengenalnya, lalu berkata dengan tegas, “Tuan muda, apakah Anda lupa peraturan yang telah Anda sepakati dengan kakek sebelum datang ke Jinling? Jangan pedulikan urusan yang bukan milik Anda, dengarkan dan lihat seolah-olah tak terjadi apa-apa, ingat tujuh kata kunci itu!” Paman Zhou mengulangi dengan sangat serius, “'Rendah hati! Rendah hati! Lebih rendah hati lagi!'”

Mendengar tujuh kata itu, wajah Li Jia langsung menegang. Hanya kakek tua yang licik itu yang bisa mengucapkan kalimat bodoh seperti itu. Berdasarkan tanggal di surat, ia memperkirakan Xiao Hequan telah berangkat dari ibu kota Yan, Bianliang, setengah bulan lalu. Dalam waktu sepuluh hari, pasti sudah sampai di Tongguan. Setelah melewati Tongguan ke utara, berarti sudah keluar dari wilayah Guanzhong, dan di situlah kekuatan Khitan dan Qian Yu akan beraksi. Setiap saat, nyawa Xiao Hequan terancam.

Paman Zhou mengenal Li Jia sejak kecil, tahu betul jika anak ini sudah keras kepala, sepuluh ekor sapi pun tak bisa menariknya mundur. Melihat Li Jia tak bisa dicegah, ia hanya membalikkan badan dengan lengan baju berkibar, pura-pura marah, “Aku tahu, aku tahu kau sudah besar, tak lagi mendengarkan omongan Paman Zhou. Ah, seharusnya dulu aku mati di medan perang, mungkin aku bisa dapat gelar pahlawan negara dan tak jadi penghalang di matamu. Takdir, semua ini memang takdir, huu...”

Li Jia hanya diam, memutar kursi rodanya keluar rumah…

Di bawah langit terbuka, Nyonya Dua Belas sedang menjahit pakaian untuk Li Jia. Melihat Li Jia keluar, ia meletakkan jahitannya dan menggunakan bahasa isyarat, “Paman Zhou tidak mau membantu?”

Li Jia tak menjawab, Nyonya Dua Belas tersenyum lembut, mengelus kepala Li Jia, dan berisyarat, “Langit tak pernah menutup jalan bagi manusia, pasti ada cara.”

“Ya…” Li Jia mengangguk. Hasil seperti ini memang sudah ia perkirakan. Meminta bantuan kekuatan Guangling lewat Paman Zhou memang langsung dan efektif, tapi juga rumit dan berisiko memicu masalah besar. Jalan itu tertutup, ia hanya bisa menempuh cara memutar…

…

“Li Jia, kau… kau mencariku? Ada apa?” Usai pelajaran, Li Zhun yang dipanggil terlihat sangat terkejut, memeluk kotak buku erat-erat.

“Aku ingin bertemu Chang Mengting.” Setelah kelas mulai sepi, Li Jia menarik napas dan berkata pelan, “Aku ingin bertemu Chang Mengting.”

“Hah? Pamanku?”

Chang Mengting, bergelar Mengtong, berasal dari Fufeng. Di lingkungan pejabat negara Liang yang dipenuhi para cendekiawan, ia termasuk salah satu dari sedikit orang yang normal. Namun, seperti kata pepatah, jika semua orang gila dan hanya kau yang waras, maka kaulah yang dianggap aneh. Karena sifatnya yang terlalu lurus dan jujur, serta ucapan yang tajam, Chang Mengting menjadi musuh utama kelompok Menteri Kehakiman Cui Qiu. Kariernya pun naik turun, sudah tiga kali naik dan turun jabatan, orang biasa pun sulit menanggungnya.

Namun, bagi rakyat Liang yang kurang peduli politik dan bahkan tak tahu berapa anak kaisar, mereka mengingat Chang Mengting justru karena gelarnya yang sama sekali tak cocok dengan dirinya—Mengtong.

“Ahahaha, Tuan Chang, apa ayah Anda pernah punya dendam dengan Anda?” Suatu kali, seorang pejabat Kementerian Upacara yang mabuk menepuk bahu Chang Mengting dan berkata dengan suara lantang, “Wah, Mengtong~ padahal Anda sama sekali tidak imut.”

Keesokan harinya, pejabat malang itu menerima surat pemecatan yang sangat pedas dari Pengawas Chang, dan akhirnya harus pulang kampung menemani beberapa sapi tuanya menikmati senja.

Li Jia mencari Chang Mengting bukan karena integritasnya, tetapi karena ia adalah orang yang saat ini paling bisa berbicara di hadapan Kaisar Liang. Kalau tidak, mana mungkin kaisar sendiri mengeluarkan perintah untuk memindahkannya dari wilayah terpencil ke ibu kota.

“Tuan, Tuan Muda Li, kita sudah sampai di kediaman keluarga Chang.” Lamunan Li Jia baru saja selesai, kereta pun berhenti.

Li Zhun membantu Li Jia turun dari kereta, menatap pintu merah besar kediaman Chang dengan gugup, lalu berkata, “Li Jia, aku harus mengingatkanmu.”

“Hm?”

“Pamanku orangnya aneh... hati-hati jangan sampai kau malah diusir.”

“...”

∞∞

Negeri Yan, tiga puluh mil di luar Tongguan, di Zhen Guangyi, pasukan besar berkemah di tepi Sungai Liuxia. Xiao Hequan menenggak arak dari kantungnya dalam sekali teguk—minuman keras membakar tenggorokan, panas, tapi juga membangkitkan keberanian. Usianya masih muda, dalam ekspedisi ke utara ini ia hanya menjabat perwira kecil, dan ini adalah kali pertama ia turun ke medan perang. Tak mungkin ia tidak merasa gugup.

Matahari terbenam di barat laut, bulat dan besar, jauh lebih sendu daripada kemewahan dan kegembiraan di Bianliang. Hidup di tanah asing sudah jadi kebiasaan bagi Xiao Hequan; keluarganya sudah tercerai-berai, semestinya pemandangan sunyi seperti ini tak mampu membangkitkan rasa rindu dan sedih. Namun, melihat hamparan padang rumput yang lengang, entah mengapa ia justru merindukan kota emas di selatan, Jinling.

Ranting willow seperti asap, rumput hijau membentang, di sudut gang rumah-rumah sunyi. Tanpa sadar, Xiao Hequan melantunkan bait yang pernah ia baca di buku si “serigala kecil bermata putih”. Ia sendiri bukan penyuka puisi dan sastra, tapi kalimat itu langsung menempel di benaknya, terutama bagian akhirnya: “Tamu berbaju putih, bak permata yang dipoles.”

“Tamu berbaju putih...” Gambaran masa lalu muncul di benaknya: di bawah langit terbuka yang reyot, sinar matahari senja menembus masuk. Seseorang duduk tenang di atas panggung, menunduk membaca, jubah putihnya berkibar tertiup angin...

Sialan, kenapa ia malah teringat si serigala kecil itu! Xiao Hequan buru-buru mengusir pikirannya, mengelap mulut dengan kasar. Sudah berapa lama surat yang ia kirim ke Jinling tak kunjung dibalas, bahkan sehelai bulu ayam pun tak dikirimi balik; padahal ia sudah susah payah menulis mengikuti buku contoh berhari-hari!

“Xiao, kamu lagi ngomong apa sih sendirian?” Beberapa perwira muda mendekat, menepuk-nepuk pundaknya dengan senyum nakal, “Minum sendirian itu membosankan.”

Mereka saling bertatapan, maklum dengan maksud masing-masing; semua masih muda, darah panas, dan dorongan masa remaja pun wajar.

Xiao Hequan bersandar malas di pagar, tersenyum miring, “Di militer dilarang main perempuan, lupa ya?”

Seorang yang lebih tua menepuk pundaknya, “Peraturan itu kan dibuat, kita yang jalani. Kita masih di sekitar Tongguan, mumpung masih sempat santai, siapa tahu besok-besok sudah tak punya kesempatan. Lagian, kamu pasti belum pernah coba kan? Sini, biar kakak ajak, masa muda jangan disia-siakan!”

“Xiao, ayo bareng-bareng!” yang lain ikut menggoda, “Takut sama ayahmu? Jenderal Meng saja sering ke Guangyi cari hiburan kok.”

Menolak terus pun jadi aneh, akhirnya Xiao Hequan tertawa, membiarkan dirinya diseret teman-temannya ke kota Guangyi.

Di daerah seperti barat laut, Guangyi bisa dibilang cukup ramai; ini kota besar satu-satunya di sekitar Tongguan. Para pedagang yang bepergian jauh pasti menginap di sini daripada tidur di alam terbuka. Guangyi memiliki semua fasilitas yang dibutuhkan kota persimpangan, termasuk rumah hiburan seperti Hualou.

Menjelang malam, Shunxiang Tower masih sepi, lampion merah temaram. Beberapa gadis berpakaian tipis bersandar di pagar, membetulkan rambut dan tusuk konde. Nyonyah Cheng berdiri di bawah, memarahi seorang gadis, tiba-tiba melihat segerombolan pemuda masuk. Ia melirik pakaian mereka, mendengus—pasti cuma prajurit kere, malas dilayani!

Namun, para gadis di lantai atas malah bersemangat, tersenyum manis dan melemparkan sapu tangan ke bawah, “Wah, anak-anak muda tampan nih~”

Karena mereka datang untuk bersenang-senang, sedikit uang pasti ada. Melihat itu, wajah Nyonyah Cheng pun langsung ramah, “Ayo, pilih sendiri, ada yang menarik?”

Xiao Hequan bersandar santai di tiang, tiba-tiba seorang gadis berpakaian merah melemparkan dirinya ke pelukannya, aroma wangi menyebar, “Kakak tampan~ aku temani ya?”

Sambil bercanda, si gadis menarik ujung baju Xiao Hequan dan mengajaknya naik ke atas. Dari atas tangga, suara menggoda terdengar samar-samar.

Gadis-gadis yang tak kebagian langsung cemberut dan menggigit sapu tangan, kesal, “Sialan, padahal aku duluan yang incar!” Xiao Hequan hanya tersenyum samar, membiarkan gadis itu membawanya naik satu demi satu...