Episode 123: Jebakan yang Mau Tak Mau Harus Dimasuki!

“Musuh—” Suku kata terakhir belum sempat dilontarkan ketika mulut sang bintara yang menganga lebar itu tak pernah lagi tertutup. Dalam sekejap, seberkas cahaya biru gelap yang menyilaukan berkelebat lalu lenyap. Tubuh sang bintara tersentak, dan di tenggorokannya tiba-tiba muncul kilatan merah darah sebelum meledak menjadi percikan darah. Darah hangat mengalir deras melalui kerongkongan menuju batang tenggorokannya, menenggelamkan teriakan yang hendak meluncur menjadi buih darah. Yang tersisa hanyalah erangan serak.

Rasa enggan menerima kenyataan memenuhi dirinya, tetapi pada saat itu semua telah berubah menjadi ketidakberdayaan. Keputusasaan tak berujung membanjiri hatinya. Sambil mencengkeram tenggorokan, tubuh sang bintara terhuyung lalu jatuh telentang.

Cahaya merah berkelebat dari tangan prajurit penyergap yang kepalanya masih dipenuhi bau pesing. Pedang lasernya segera ditarik kembali hingga lenyap dari pandangan. Segumpal darah terciprat dan menetes ke tanah.

Pada saat itu, seorang pemuda bertubuh tinggi berjalan keluar dari belakang. Ia menepuk bahu prajurit tersebut dan berkata sambil tersenyum, “Sudahlah, Bahasa Serigala, jangan dipikirkan lagi. Bersiaplah, kita akan bergerak.”

Kemudian ia berteriak lantang, “Saudara-saudara Taring Serigala, bunuh semua prajurit yang bertugas membuka jalan, lalu kenakan pakaian mereka. Berikan tanda aman dan sambut pasukan musuh memasuki Ngarai Menyambut Angin!”

Ngarai Menyambut Angin merupakan ngarai sempit memanjang sepanjang seribu meter. Jalannya berliku-liku, medannya berbahaya, dan di kedua sisinya menjulang dinding pegunungan terjal. Tempat seperti ini sangat cocok untuk penyergapan, tetapi amat tidak menguntungkan bagi pihak yang bertahan. Ketika pasukan besar melewati medan semacam itu, mereka harus meningkatkan kewaspadaan dan mencegah serangan mendadak. Sedikit saja lengah, seluruh pasukan dapat musnah.

Dalam perjalanan militer biasa, selain mengirim banyak pengintai untuk memeriksa medan dan mencari kemungkinan adanya pasukan penyergap, tugas yang paling penting adalah mengirim pasukan pendahulu untuk lebih dahulu melewati mulut ngarai dan menguasai jalur-jalur penting. Baik pintu masuk maupun pintu keluar ngarai harus dijaga prajurit khusus agar pasukan utama dapat melewatinya dengan aman.

Dalam perjalanan dan peperangan, pasukan pendahulu serta para pengintai dapat dikatakan sebagai kesatuan yang memikul tanggung jawab terbesar dalam seluruh pasukan. Ungkapan “membuka jalan di pegunungan dan membangun jembatan di atas air” merujuk pada pasukan semacam ini—mereka berusaha memberikan segala bentuk jaminan keselamatan yang mungkin bagi pasukan utama, terutama dalam keadaan yang benar-benar genting.

Baik di dunia masa lalunya maupun di dunia asing yang kini ditinggalinya, dalam peperangan zaman senjata dingin, gunung, sungai, dan benteng merupakan keuntungan medan yang paling sering dimanfaatkan untuk menyusun penyergapan. Ketika berhadapan dengan gunung yang menjulang, orang harus waspada terhadap lawan yang bersembunyi di dalamnya lalu menyerang dari tempat tinggi. Saat menyeberangi sungai, orang harus berhati-hati agar tidak diserang ketika baru mencapai pertengahan arus. Dan ketika menghadapi tempat berbahaya seperti Ngarai Menyambut Angin, kewaspadaan harus dilipatgandakan.

Ketika bergerak maju, pasukan pendahulu dan para pengintai harus membuka jalur bagi pasukan utama. Mereka juga harus menduduki tempat-tempat tinggi di kedua sisi jalan yang memungkinkan pengamatan ke wilayah sekitar, menyisir hutan lebat dan puncak-puncak gunung yang mungkin dijadikan tempat persembunyian, menemukan pasukan besar musuh yang bersembunyi, atau menyingkirkan pasukan kecil yang bertugas mengganggu. Begitu bertemu musuh, mereka harus segera memberi tahu pasukan di belakang, sekaligus langsung terlibat pertempuran dengan lawan.

Dalam peperangan masa lalu, pasukan yang pertama kali berhadapan biasanya adalah pasukan pengintai dari kedua belah pihak. Jika pasukan pengintai suatu pihak cukup kuat, setelah memukul mundur pasukan pendahulu lawan, mereka bahkan dapat melakukan penyergapan balasan, serbuan balik, atau mengacaukan formasi musuh, sehingga membuka peluang kemenangan bagi pasukan utama di belakang.

Tugas yang memadukan pencarian dan pengamatan musuh, pencegahan serangan mendadak, pertempuran langsung, serta penyampaian informasi ini merupakan tugas yang sangat sulit dan penuh tantangan. Dibutuhkan kecakapan taktik yang tinggi serta semangat tempur tanpa gentar. Tanpa veteran yang telah bertahun-tahun berperang dan komandan yang kaya pengalaman, tugas ini mustahil dilaksanakan dengan baik.

Karena itu, pasukan pendahulu yang bertanggung jawab atas pencarian dan penjagaan biasanya terdiri dari pasukan berkuda. Mereka juga harus merupakan prajurit veteran terbaik dalam kesatuan—berpengalaman luas, bahkan tidak berlebihan jika disebut sebagai prajurit-prajurit terbaik dalam seluruh angkatan darat. Mereka adalah perpanjangan menyeluruh dari para pengintai, sekaligus lambang pasukan elite.

Hari ini, dalam perjalanan melewati Ngarai Menyambut Angin, hanya dari penampilan mereka saja sudah dapat terlihat mutu para prajurit pasukan pendahulu. Dari sana pula mutu seluruh pasukan dapat dianalisis.

Setelah para prajurit pembuka jalan mengirimkan kabar bahwa keadaan aman, pasukan pendahulu Kekaisaran Yunmeng yang berjumlah seratus ribu orang tidak langsung berbondong-bondong memasuki Ngarai Menyambut Angin. Melakukan hal seperti itu tak jauh berbeda dari mencari kematian.

Satu brigade pasukan pendahulu yang terdiri dari tiga ribu orang lebih dahulu melewati ngarai dan tiba di pintu keluarnya. Di sana mereka segera membangun garis pertahanan sementara. Dua regu penjaga yang masing-masing beranggotakan seratus orang diperintahkan mendaki sedikit di sepanjang kedua sisi tebing. Sementara itu, satu pasukan pendahulu lainnya berhenti di pintu masuk ngarai dan mulai melakukan persiapan pertahanan serupa.

Walaupun banyak mengeluh karena harus melakukan perjalanan semalam suntuk, mereka tetap merupakan pasukan reguler yang telah menjalani pelatihan ketat. Mereka tetap melaksanakan tanggung jawab dengan disiplin. Setidaknya, dalam hal-hal paling mendasar, mereka masih menunjukkan kinerja yang cukup baik.

“Mereka akan masuk?” Duan Yue merasa sedikit ragu. Ia menyaksikan pihak lawan membangun pertahanan secara teratur dan mulai khawatir apakah persiapan Bai Qi akan diketahui.

Bai Qi tampak sangat percaya diri. Sambil menepukkan kedua telapak tangannya, ia tertawa dan berkata, “Tuan Penguasa Kota, tenang saja. Karena aku telah memasang perangkap ini, tentu aku memiliki keyakinan bahwa mereka tidak akan menyadarinya.”

Duan Yue masih menyimpan keraguan. Setelah bimbang sejenak, ia akhirnya tak mampu menahan diri untuk bertanya, “Kalau begitu, maukah kau memberitahuku alasan sebenarnya mengapa kau membakar persediaan makanan mereka?”

“Alasan sebenarnya?” Bai Qi sedikit tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak. “Ternyata aku masih meremehkanmu, Tuan Penguasa Kota. Baiklah, akan kuberitahukan. Biasanya, rombongan pengangkut persediaan makanan berada di belakang pasukan utama. Dengan membakar persediaan mereka, aku telah memutus jalur mundur mereka. Jika tidak, mereka pasti akan berusaha sekuat tenaga mencari orang yang mencuri persediaan itu. Jika seratus ribu pasukan menutup seluruh wilayah, kita mungkin masih bisa melarikan diri, tetapi Batalion Pengawal Angin pasti akan musnah seluruhnya. Selain itu, setelah persediaan mereka terbakar habis, mereka tentu mengira kita masih berada di belakang mereka. Mereka tidak akan menyangka bahwa kita justru menunggu di depan untuk menyergap.”

“Namun kita memang telah sampai di depan mereka. Dewa Pembunuh memang layak disebut Dewa Pembunuh.” Duan Yue menggelengkan kepala sambil tertawa getir. Ia tidak berkata apa-apa lagi dan segera mengangkat teropong untuk mengamati daerah di bawah.

Pada saat itu, pertahanan pasukan pendahulu telah selesai dibangun. Mereka segera mengirimkan tanda kepada pasukan di belakang bahwa jalur aman untuk dilewati.

“Pencarian di pegunungan masih berlangsung. Pertahanan dasar di kaki gunung telah selesai dibangun. Sampai saat ini, tidak ditemukan jejak musuh. Jalan di dalam ngarai terbuka. Kuda perang dan binatang iblis tunggangan berada dalam keadaan tenang. Tidak ada burung yang beterbangan dari puncak. Jalur dipastikan aman dan dapat dilewati.”

Kuda perang dan binatang iblis yang dijadikan tunggangan bukan hanya sahabat terbaik para prajurit dalam peperangan, tetapi juga hewan yang efektif untuk memberikan peringatan dini. Keenam indra hewan secara alami jauh lebih peka daripada sebagian besar manusia. Terhadap keberadaan sejumlah besar musuh yang bersembunyi di sekitar, mereka biasanya dapat merasakan bahaya lebih dahulu.

Burung-burung yang beterbangan panik dari dalam hutan juga merupakan tanda adanya pasukan penyergap. Namun, tanda ini tidak selalu sesempurna yang dibayangkan orang. Jika ada burung pemangsa atau binatang buas keluar dari hutan, hewan-hewan juga dapat beterbangan panik. Meski demikian, jika digabungkan dengan metode pengintaian lainnya, hal itu tetap dapat dianggap sebagai cara efektif untuk mendeteksi musuh.

Perang yang kejam selalu dipenuhi pertentangan antara tombak dan perisai. Para prajurit memiliki cara serta sarana untuk mengamati musuh, tetapi musuh juga memiliki beragam cara untuk menghindari pengamatan.

Terkadang, sarana yang selama ini diandalkan dapat dipecahkan musuh dalam waktu singkat. Manusia selalu belajar dan berkembang melalui proses memecahkan serta dipecahkan. Yang dibandingkan hanyalah siapa yang lebih dahulu mengambil langkah, siapa yang lebih cepat.

Kuda perang, misalnya, memang dapat memberikan peringatan, tetapi jangkauan peringatannya terlalu pendek dan isi peringatannya tidak jelas. Ketika bertemu harimau, macan tutul, atau binatang buas lainnya, kuda bahkan dapat memunculkan peringatan palsu. Terhadap sejumlah kecil musuh yang diam, mereka juga sulit mendeteksinya.

Burung-burung yang beterbangan panik dari dalam hutan dapat diatasi dengan memasuki hutan lebih dahulu dan mengusir kawanan burung sebelum pasukan utama tiba, sehingga tidak ada sekumpulan burung yang terkejut dan menarik perhatian musuh. Karena itu, segala sesuatu di dunia ini selalu memiliki cara untuk dihadapi dan diatasi. Tidak ada taktik yang benar-benar tidak berubah.

Setelah tanda aman dikirimkan, pasukan pendahulu Kekaisaran Yunmeng yang berjumlah seratus ribu orang akhirnya mulai bergerak. Ada pepatah yang mengatakan, “Jika jumlahnya mencapai puluhan ribu, bentangannya tak bertepi.” Seratus ribu prajurit berbaris dalam barisan panjang, setiap deret terdiri dari dua puluh hingga tiga puluh orang. Ribuan deret membentuk ular raksasa yang memanjang, bergerak longgar memasuki ngarai.

Para perwira komando di belakang terus-menerus berteriak, mendesak para prajurit agar bergerak lebih cepat melewati jalur itu.

Mungkin mereka tidak percaya bahwa sebuah Kota Batu Hitam yang bahkan kekurangan pasukan untuk bertahan mampu mengirim orang untuk mencegat mereka di tempat ini. Namun sebagai prajurit, naluri mereka tidak membolehkan diri menempatkan seluruh pasukan ke dalam medan berbahaya semacam itu.

Mo Ke berada di bagian belakang barisan. Ia diam-diam menyaksikan pasukan besar itu perlahan lenyap ke dalam ngarai yang sempit dan terjal tersebut. Sepasang matanya kembali menyipit.

Entah mengapa, pada saat itu, tanpa alasan yang jelas, perasaan tidak menyenangkan tiba-tiba muncul dalam hatinya. Sejujurnya, ia sendiri tidak mampu menjelaskan dari mana perasaan itu berasal. Mungkin itu adalah naluri alami seorang prajurit terhadap bahaya. Mungkin juga akibat kecemasan dan ketidakberdayaan setelah persediaan makanan seratus ribu pasukan dibakar. Atau mungkin karena secara naluriah ia tidak percaya bahwa Kekaisaran Qianlong akan begitu mudah dikalahkan.

Bagaimanapun juga, pada saat itu, perasaan yang sangat berbahaya menyelimutinya. Rasanya seperti jaring raksasa yang menutupi langit, mengurung erat area di atas kepalanya dan membuatnya sulit melarikan diri.

Ketika melihat sebagian besar pasukan telah memasuki Ngarai Menyambut Angin, ia akhirnya tak mampu menahan diri untuk bertanya kepada seorang wakil jenderal di sisinya, “Mengapa para pengintai yang sebelumnya memasuki bagian atas ngarai belum juga terlihat keluar?”

Sang wakil jenderal segera menjawab, “Jenderal sedang bercanda. Mana mungkin mereka bisa keluar secepat itu? Ada masalah?”

Mo Ke menggelengkan kepala dan berkata, “Aku tidak tahu apa yang terjadi. Aku selalu merasa bahwa kita sedang berjalan menuju perangkap yang sangat besar, tetapi aku tidak dapat menjelaskan apa sebenarnya yang terasa salah.”

Sang wakil jenderal tertawa. “Jenderal sebenarnya tidak perlu khawatir. Persediaan makanan berada di belakang pasukan utama. Karena lawan mampu membakarnya, berarti mereka berada di belakang kita. Adapun Kota Batu Hitam, sekalipun mampu mengirim pasukan khusus seperti itu, mereka pasti tidak sanggup mengumpulkan pasukan khusus kedua. Kalau begitu, dari mana mereka mendapatkan prajurit untuk menyergap kita? Menurutku, Jenderal terlalu curiga.”

Benar. Dari mana mereka mendapatkan prajurit untuk menyergap kita?

Mo Ke menyipitkan mata sambil berpikir. Tiba-tiba, seolah menyadari sesuatu, wajahnya berubah drastis. Ia berteriak keras, “Celaka! Pasti ada penyergapan di dalam ngarai! Segera sampaikan perintah—barisan belakang menjadi barisan depan! Keluar dari ngarai sekarang juga!”