Bagian 82: Membuka Jalan dengan Pertempuran, Sahabat Lama

“Dengan pengetahuanmu, bagaimana pandanganmu terhadap kekuatan tempur pasukan Kerajaan Yunmeng?” Mendengar pertanyaan Li Yueyao, Duan Yue sempat tertegun. Meski kenyataannya cukup pahit, ia tetap jujur, “Para pengintai yang datang ini memang pasukan elite dari Kerajaan Yunmeng, namun dari puluhan gelombang pembunuhan yang kita alami, hampir setiap pengintai yang kita hadapi memiliki kekuatan setidaknya di tingkat keempat Houtian. Ini secara tidak langsung menunjukkan bahwa kekuatan pasukan Yunmeng jauh melampaui Kerajaan Qianlong.”

“Benarkah seperti itu?” Wajah Li Yueyao langsung memucat. Sebagai putri Kerajaan Qianlong, meski tak suka pertikaian, ia tak bisa menghindari urusan seperti ini. Ia paham betul, perbedaan kekuatan antara kedua pasukan berarti sesuatu yang menakutkan bagi perang besar yang akan datang.

Setelah lama terdiam, Li Yueyao tampak teringat sesuatu, ia pun bertanya, “Duan, jika kau yang memimpin pasukan melawan tentara Yunmeng dengan jumlah yang sama, seberapa besar peluangmu untuk menang?”

“Tidak ada sama sekali.” Duan Yue menjawab tanpa ragu, “Sejak dulu, yang terpenting adalah kualitas pasukan. Jika kekuatan dua pihak sangat berbeda, meski jumlahnya sama, mustahil bagi yang lemah mengalahkan yang kuat. Kalaupun ada sedikit harapan, itu hanya jika strategi yang diterapkan benar-benar berhasil.”

Kata-katanya memang terdengar kejam dan realistis, namun itulah kenyataan. Wajah Li Yueyao pun semakin suram dan kehilangan cahaya.

Meski merepotkan, ia tetap mengubur semua mayat. Jika mayat-mayat itu dibiarkan membusuk di alam liar, bisa menimbulkan wabah yang menakutkan. Duan Yue bisa membenarkan dirinya membunuh, tapi ia tak mau menimbulkan bahaya bagi orang lain karena kelalaiannya.

Keduanya kembali melanjutkan perjalanan menuju Kota Batu Hitam. Jarak ke kota itu kurang dari seratus li. Namun, baru menempuh sepuluh li, mereka sudah berulang kali menghadapi tiga gelombang pengintai dari Yunmeng. Ini membuat Duan Yue sangat terkejut, “Jangan-jangan, Yunmeng memang berencana menyerang Qianlong sebelum tahun baru?!”

Melancarkan perang di musim dingin jelas bukan pilihan bijak, namun tampaknya Kerajaan Yunmeng justru ingin melakukan hal sebaliknya.

Ia melepaskan kekuatan pikirannya untuk mencari sekitar, dan segera menemukan beberapa jejak. Tapi kali ini bukan jejak pengintai Yunmeng, melainkan sekelompok prajurit elit dari pasukan perbatasan Qianlong yang bersembunyi.

“Seperti yang sudah kuduga, Qianlong juga telah menyadari pergerakan besar Yunmeng. Kekacauan besar tak bisa dihindari.” Duan Yue tahu betul, jika Yunmeng bergerak sebesar ini dan Qianlong tak menyadarinya, sudah pasti Qianlong akan lenyap dari peta.

Ia melihat para pengintai Qianlong sedang menganalisis jejak yang ia tinggalkan setelah membunuh pengintai Yunmeng, namun Duan Yue tak peduli dan tetap melanjutkan perjalanan menuju Kota Batu Hitam.

Jika Yunmeng dan Qianlong ingin berperang, biarkan saja. Sebesar apapun pertikaian mereka, itu tak ada hubungannya dengan dirinya.

Setelah beberapa kali pertarungan, mereka akhirnya masuk dalam jarak kurang dari lima puluh li dari Kota Batu Hitam, di tepi hutan Batu Hitam yang terkenal. Yunmeng memang kuat, namun tak berani sembarangan masuk ke wilayah lima puluh li dari kota, apalagi di tepi hutan yang penuh bahaya.

Langit mulai gelap. Melanjutkan perjalanan di malam hari bukan pilihan yang baik. Duan Yue sendiri tak masalah, tapi dengan Li Yueyao, keadaannya tentu berbeda.

Putri itu memang terbiasa hidup nyaman. Seharian berjalan, ditambah insiden pembunuhan sepanjang jalan, membuatnya sangat lelah. Untungnya, jarak ke kota sudah dekat, besok pasti bisa sampai.

Mereka berjalan mengikuti jalan kecil, belum jauh, langit pun benar-benar gelap. Duan Yue menggelengkan kepala, lalu berkata, “Kita bermalam di sini saja, besok masuk ke kota.”

“Baiklah.” Li Yueyao yang kelelahan tak mampu membantah. Selama dua tiga hari ini, ia telah menempuh seribu li bersama Duan Yue, meski menunggangi makhluk suci dan mendapat perlakuan istimewa, tetap saja ia merasa lelah. Beberapa kali beristirahat di alam liar membuatnya mulai terbiasa.

Duan Yue membantu dia turun dari Kirin Api. Saat hendak mencari tempat yang nyaman, matanya tertuju pada api unggun yang menyala di kejauhan di antara pepohonan jarang. Api yang menari itu seperti lampu petunjuk di tengah kegelapan.

“Ada orang yang bermalam di luar juga?!” Melihat api unggun itu, Duan Yue tertegun, matanya memancarkan minat campur waspada, bahkan ada sedikit aura membunuh. Namun ia tetap menoleh pada Li Yueyao di sisinya.

“Kita jangan ke sana?” Li Yueyao ragu. Sepanjang perjalanan, mereka pernah dua kali menemui situasi serupa, namun yang ditemui adalah pengintai Yunmeng, dan Duan Yue membunuh mereka lalu mereka bermalam di dekat kuburan mayat. Ia jelas tak ingin mengulang pengalaman itu.

“Kita tetap ke sana. Api unggun seterang itu, pasti bukan pengintai Yunmeng.” Duan Yue tertawa, lalu membantu Li Yueyao berjalan menuju api unggun. Kirin Api berubah mengecil, masuk ke pelukannya.

Mendekati api, Duan Yue dengan tajam melihat empat orang—tiga pria dan satu wanita—yang duduk mengelilingi api unggun. Mereka adalah orang-orang yang dikenalnya, para murid dari Gerbang Bayangan Air Kota Batu Hitam: Lu Zhangkong, ahli pedang; Hong Yijiang, ahli tombak; Yang Dawu, ahli tongkat; serta gadis muda Liu Wanying.

Saat Duan Yue dan Li Yueyao mendekat, Lu Zhangkong yang mengenakan pakaian putih tiba-tiba menoleh, matanya tajam menatap mereka, berseru dingin, “Siapa di sana?!”

Mendengar seruan itu, tiga orang lainnya langsung berdiri, mengeluarkan senjata dan menatap ke arah yang ditunjuk Lu Zhangkong.

Duan Yue memang kuat, tapi ia tidak berusaha menyembunyikan aura, dan Li Yueyao di sisinya pun tak cukup kuat, sehingga mudah terdeteksi. Ia tak peduli, malah tersenyum, membimbing Li Yueyao keluar dari bayangan, “Jangan khawatir, kami hanya kebetulan lewat dan melihat api unggun, jadi kami datang.”

Melihat Duan Yue dan gadis yang dibawanya sama-sama masih muda, keempat orang itu tampak lega. Lu Zhangkong, sebagai kakak tertua, hendak menyapa, namun Liu Wanying tiba-tiba berkata dengan suara nyaring, “Kenapa kalian mendekati kelompok pemburu lain begitu saja? Ada niat jahat, ya?”

Duan Yue mengerutkan kening. Meski pernah bertemu mereka, sikap Liu Wanying membuatnya tak nyaman, bahkan aura membunuhnya muncul samar.

“Kau mau membunuh lagi?” Wajah Li Yueyao tampak suram.

“Mana mungkin?” Duan Yue tertegun, aura membunuhnya segera lenyap, kembali tersenyum.

“Adik, jangan sembarangan bicara.” Meski tak mendengar percakapan mereka, Lu Zhangkong melihat ekspresi Duan Yue yang berubah sekejap dan langsung menegur Liu Wanying. Ia berbalik dan tersenyum pada Duan Yue dan Li Yueyao, “Kalian juga pemburu hadiah? Kalau tidak, kenapa masih bermalam di luar kota?”

Duan Yue membimbing Li Yueyao mendekat sambil tersenyum, “Benar, aku baru saja mendaftar sebagai pemburu hadiah. Aku dan rekanku keluar berpetualang, menghadapi makhluk buas, rekanku ketakutan, lalu kabur tanpa arah, sampai tersesat di tepi hutan Batu Hitam. Itulah sebabnya kami terlambat.”

“Rekanmu memang tampak sangat ketakutan.” Melihat Li Yueyao yang cantik namun lelah, Hong Yijiang menunjuk ke api unggun, tertawa, “Silakan duduk, malam hari adalah waktu makhluk buas berkeliaran, berjalan tanpa arah sangat berbahaya.”

“Terima kasih.” Duan Yue tersenyum, lalu membimbing Li Yueyao ke api unggun.

Karena Li Yueyao terlalu lelah, Duan Yue mendirikan tenda untuknya agar ia bisa beristirahat. Setelah itu, ia kembali ke api, tersenyum meminta maaf, “Namaku Duan Yue, tingkat kelima Houtian, maaf telah mengganggu kalian.”