Bab Dua Puluh Dua: Xiaoman (Bagian Satu)

Saat Zhenyi memandang ke arah ladang yang luas, Juzi, kucing yang sedari tadi berjalan santai di belakangnya, tiba-tiba berlari masuk ke tengah ladang.

Tanaman gandum di musim ini tumbuh cukup tinggi, sehingga sosok Juzi langsung menghilang, hanya menyisakan guncangan pada bulir-bulir gandum yang dilaluinya.

Zhenyi memanggilnya sekali. Melihat gelombang gandum yang terus bergerak maju seiring langkah Juzi, ia yakin kucing itu tidak mungkin bertindak demikian tanpa alasan. Tanpa ragu, Zhenyi mengangkat ujung gaunnya dan ikut menerobos masuk ke sela-sela rumpun gandum yang rapat.

"Meong!"

Tepat saat Zhenyi sampai di tengah ladang, ia dikejutkan oleh jeritan tajam Juzi.

Saat ia menoleh, tampak Juzi seperti menemukan sesuatu dan menerjangnya, namun kucing itu justru terpelanting dan jatuh di tengah ladang.

Hamparan gandum itu bergoyang hebat. Zhenyi segera melihat sesosok tubuh yang dikenalnya setengah bangkit; itu adalah Ji Wu, pria yang paling sering terlihat bekerja di ladang tersebut.

Namun, pada detik berikutnya, sebuah tangan tiba-tiba terulur dari depan tubuh Ji Wu, meronta-ronta keluar dari sela gandum, disertai suara tangisan yang samar.

Zhenyi terperanjat dan berteriak, "Ibu Zhuo?!"

Ia pun mempercepat langkahnya.

Juzi melompat lagi dan menerjang Ji Wu, mencakar wajah dan leher pria itu hingga meninggalkan beberapa bekas luka berdarah. Ji Wu mengerang kesakitan, mundur dua langkah, lalu mencengkeram kepala Juzi dan melemparkannya dengan kasar.

Memanfaatkan kesempatan itu, Ibu Zhuo merangkak bangkit dari ladang gandum. Sangulnya berantakan, sudut mulutnya berdarah, dan pakaiannya terkoyak. Dengan tertatih-tatih, ia berdiri dan menangis kepada Zhenyi yang mendekat, "Nona! Cepat! Pergilah memanggil orang!"

Zhenyi belum sempat mencerna apa yang terjadi, ketika ia melihat Ji Wu mencengkeram rambut Ibu Zhuo dengan satu tangan, sementara tangan lainnya menarik lengan wanita itu, menyeretnya menjauh.

Ibu Zhuo menjerit karena rasa sakit dan ketakutan; tangisannya terdengar pilu dan putus asa.

Ji Wu terlihat kurus dan kecil, namun karena terbiasa bekerja keras, tenaganya sangat kuat. Ia tidak lagi memedulikan ladang yang biasa ia rawat dengan sepenuh hati, melainkan terus menyeret Ibu Zhuo, meninggalkan bekas guratan di atas tanaman gandum.

Saat mundur, sepasang matanya menatap tajam ke arah Zhenyi.

Zhenyi belum pernah melihat tatapan seganas itu. Pria itu tampak seperti orang yang berbeda dari Ji Wu yang biasanya lugu dan sederhana, seolah-olah dirasuki roh jahat.

Tatapan bengis itu cukup untuk membuat anak berusia sebelas atau dua belas tahun ketakutan, dan cukup untuk membekas sebagai ingatan mengerikan yang panjang di benak sang anak.

Zhenyi tanpa sadar mundur selangkah, lalu dua langkah.

Ibu Zhuo memintanya memanggil orang...

Dalam ketakutan yang luar biasa, Zhenyi menoleh dengan kaku. Ia baru sadar bahwa mereka telah sampai di ujung lain ladang, jauh dari desa.

Di tengah hari yang terik ini, tidak ada satu pun orang di ladang. Keheningan yang mencekam itu membuat sebuah pepatah kuno terlintas di benak Zhenyi: "Di tengah teriknya siang, hantu menampakkan diri."

Pepatah itu memperingatkan orang-orang untuk tidak mendekati tepi air atau tebing, dan tidak keluar sendirian di tengah hari, agar tidak diganggu oleh roh jahat yang menuntut nyawa.

Zhenyi sebelumnya menganggap ucapan itu kontradiktif. Bukankah menurut kepercayaan para penganut takhayul, tengah hari adalah saat energi matahari paling kuat? Mengapa hantu berani muncul pada saat itu? Cerita-cerita tentang roh selalu sulit dijelaskan.

Namun, saat itulah Zhenyi memahami asal-usul pepatah tersebut.

Jika seseorang menghadapi bahaya di jam seperti ini, teriakan minta tolong tidak akan ada yang menyahut, itulah sebabnya "hantu" berani menampakkan diri untuk berbuat jahat.

Zhenyi tidak pernah mengira Ji Wu akan menjadi "hantu" tersebut.

Saat pertama kali bertemu, Zhenyi merasa takut melihat penampilan Ji Wu, terutama bekas luka panjang yang mengerikan di kedua sudut mulutnya.

Kemudian, ketika Wang Xichen bertanya kepada ayahnya tentang masa lalu Ji Wu, Zhenyi yang mengikuti Ibu Zhuo sempat mendengarnya.

Ji Wu pernah melukai orang, melukai beberapa orang, dan kabarnya ada yang sampai tewas. Namun, semua orang hanya merasa kasihan padanya.

Ji Wu kehilangan orang tuanya sejak kecil. Ia tumbuh di tempat yang terpencil dan miskin. Suatu hari, utusan pejabat daerah datang dan mengatakan akan membangun jembatan di depan desa mereka.

Dulu, di sana hanya ada sebatang kayu sebagai jembatan. Penduduk desa sangat senang karena mendengar ada seorang pejabat besar yang akan lewat untuk inspeksi atau pulang kampung. Karena tidak ingin pejabat besar itu harus memutar jalan, pejabat daerah dan orang kaya setempat memutuskan untuk membangun jembatan.

Semua orang bersukacita, mengira mereka mendapat berkah dari orang penting tersebut.

Namun, saat itu bertepatan dengan musim hujan, arus sungai sangat deras, dan tenggat waktu pembangunan pun sangat mendesak. Banyak penduduk desa dipaksa bekerja, hingga dua orang hanyut terbawa arus; satu berhasil diselamatkan, satu lagi tewas tenggelam. Kematian satu orang dianggap sepele, cukup diselesaikan dengan sejumlah uang duka. Siapa yang berani protes ketika pembangunan jembatan ini demi orang penting? Yang lebih penting lagi, pembangunan jembatan itu terus mengalami musibah, yang dianggap sebagai pertanda buruk.

Hari itu, dua ular besar ditemukan saat penggalian. Penduduk desa semakin panik.

Seorang ahli spiritual didatangkan dan mengatakan bahwa tempat itu dihuni banyak hantu air, sehingga perlu dilakukan ritual penumbalan.

Sesaji dan dupa segera disiapkan.

Di tepi sungai, tempat fondasi jembatan akan diletakkan, sebuah lubang dalam digali.

Calon tumbal diikat, dibuat tegak lurus seperti pilar jembatan, siap untuk dimasukkan ke dalam lubang.

Tumbal itu meronta, namun ia tidak bisa bicara. Ia hanya memohon dengan mata yang terus mengalirkan air mata.

Tak ada yang merasa kasihan padanya. Sesuai petunjuk sang ahli, mereka mengambil tanah dengan sekop dan menyumpal mulutnya, berniat menjadikannya pilar jembatan yang sesungguhnya.

Tanah dan pasir masuk ke mulut, hidung, dan tenggorokannya. Ia meronta, dan orang-orang itu menindihnya hingga sudut mulutnya sobek terkena sekop, berdarah-darah, bahkan daging yang terbuka itu pun dipenuhi tanah dan pasir.

Tumbal itu berhenti memohon. Pria yang biasanya lemah dan penurut itu entah bagaimana berhasil melepaskan ikatannya, merebut sekop, melawan dengan kalap, lalu melarikan diri.

Ia akhirnya tetap tertangkap dan dijatuhi hukuman buang untuk menjadi budak. Tak ada yang peduli mengapa ia melukai atau membunuh orang. Hari saat ia dibawa ke pengasingan, ia melihat dari jauh bahwa jembatan itu telah setengah jadi—siapa yang menggantikannya sebagai tumbal? Tak ada yang tahu.

Luka di sudut mulutnya perlahan sembuh, terpapar angin dan matahari, berliku dan mengerikan seperti cacing tanah di ladang.

Semua pikiran itu melintas dalam sekejap. Zhenyi berbalik dan berlari sekuat tenaga.

Di tengah ladang, tertancap sebatang kayu panjang yang diberi kain usang, yang berkibar tertiup angin.

Tangan mungil Zhenyi menggenggam kayu itu dan mencabutnya dengan segenap kekuatan.

Zhenyi berbalik, mengangkat kayu itu, dan berlari menuju Ibu Zhuo.

Mereka sudah sampai di ujung ladang yang berbatasan dengan gunung. Kakek tidak pernah mengizinkannya pergi ke gunung, karena jika sudah masuk ke sana, tak akan ada yang bisa menemukannya!

Butuh waktu setidaknya seperempat jam untuk kembali ke desa dan memanggil bantuan. Zhenyi takut Ibu Zhuo tidak bisa bertahan selama itu. Jika ia berada di posisi Ibu Zhuo, diseret seperti itu tanpa ada orang lain, ia pasti akan sangat ketakutan!

Ibu Zhuo sudah kehabisan tenaga. Melihat Zhenyi tidak lari malah kembali mengejarnya, ia menangis sambil berteriak, "Nona, tolong!" lalu berseru, "Nona, lari! Dia sudah gila!"

Zhenyi sangat ketakutan.

Tangannya yang memegang kayu gemetar. Saat kayu itu mendekati tubuh Ji Wu, pria itu langsung menangkapnya.

Zhenyi tersungkur ke ladang, namun ia tetap menggenggam kayu itu erat-erat.

Juzi menerjang wajah Ji Wu dengan bulu yang berdiri. Ji Wu menepisnya, dan Zhenyi memanfaatkan kesempatan itu untuk bangkit, lalu memukulkan kayu tersebut ke arah Ji Wu sambil berteriak minta tolong dengan suara gemetar.

Ibu Zhuo merangkak sambil menangis ke arah Zhenyi, berteriak sekencang-kencangnya, "Tolong! Tolong ada orang yang dibunuh!"

Ji Wu yang terluka karena cakaran kucing dan menyadari situasi tidak menguntungkan, atau mungkin karena mendengar suara lain, tiba-tiba tersadar. Ia tidak berani melanjutkan aksinya, berbalik, dan melarikan diri ke arah gunung.

Ibu Zhuo memeluk Zhenyi, masih terus menangis meminta tolong.

"Ibu Zhuo! Dia sudah pergi!"

"Syukurlah, dia sudah pergi!" Ibu Zhuo memeluk Zhenyi erat-erat, berbisik dengan suara gemetar, "Cepat pergi, biarkan dia pergi! Semoga dia tidak pernah kembali lagi!"

"Siapa di sana! Berhenti!"

Suara teriakan seorang pemuda samar-samar terdengar dari jalan pegunungan di ujung ladang.

Zhenyi melihat seseorang menunggang kuda. Ji Wu semakin panik. Saat hendak menginjak jalan setapak sempit di gunung, pemuda di atas kuda itu menarik busur panahnya.

Ji Wu tertusuk panah di bagian kaki dan jatuh tersungkur.

Tak lama kemudian, empat atau lima orang berkuda muncul.

Pemimpinnya adalah seorang wanita yang mengenakan pakaian berkuda khas Mongolia. Ia melihat Zhenyi dan Ibu Zhuo, lalu turun dari kuda dan melangkah cepat untuk memeriksa keadaan.

Ibu Zhuo dengan pakaian dan sanggul yang berantakan masih memeluk Zhenyi sambil menangis. Wajah Zhenyi pucat pasi, tangannya masih menggenggam erat kayu tadi, berjaga-jaga ke arah depan.

Wanita yang bertubuh tinggi itu mengulurkan tangan mengambil kayu dari tangan Zhenyi. Tatapan mata cokelatnya yang dalam memancarkan ketenangan. Kelopak mata Zhenyi bergetar, air mata jatuh, dan ia akhirnya melepaskan kayu itu.

Ibu Zhuo lemas tak berdaya dan kehilangan kendali atas dirinya sendiri. Wanita itu membuka jubahnya untuk menutupi Ibu Zhuo, lalu dengan mudah menggendongnya.

Zhenyi menunjuk jalan, mengikuti di belakang wanita itu.

Pemuda yang memanah tadi telah memerintahkan para pelayan untuk mengikat Ji Wu. Wajah Ji Wu memiliki tanda bekas hukuman, sehingga mudah dikenali identitasnya. Bahkan jika hanya diperlakukan sebagai buronan, panah itu sudah cukup sebagai tindakan tegas.

Pemuda itu meminta orang-orang untuk menjaga Ji Wu, lalu menyusul dengan cepat.

Pemuda itu tidak bicara, ia hanya menatap Zhenyi yang wajahnya dipenuhi keringat dingin, lalu beralih ke arah Juzi yang seluruh tubuhnya penuh lumpur dan sisa tanaman gandum.

Ia mengenali Zhenyi, dan juga kucing itu, meskipun hari ini kucing tersebut tidak mengenakan baju bunga-bunganya.

Keluar dari ladang, Zhenyi melihat sepasang sepatu kain tergeletak di pinggir ladang. Itu adalah sepatu yang dibuat Ibu Zhuo untuk Ji Wu.

Ji Wu sangat menghargainya, ia bahkan tidak tega memakainya untuk bekerja di ladang.

Zhenyi kembali ke rumah. Berita itu tersebar, dan tak lama kemudian seseorang menjemput Wang Zufu.

Tak berselang lama, Qisheng yang pergi berbelanja bersama penduduk desa pun kembali.

Saat Nyonya Tua Dong dan Tao'er tiba di rumah, Zhenyi langsung menerjang ke pelukan neneknya.

Nyonya Tua Dong mengelus kepala cucunya, "Sudah, sudah... anak baik, jangan takut."

Wang Zufu mengikuti ibu dan anak itu untuk mengurus masalah selanjutnya. Kerumunan orang yang khawatir dan mengumpat perlahan bubar. Langit mulai gelap, dan Qisheng menutup pintu gerbang.

Tao'er menyalakan lampu sambil terisak, mengatakan bahwa untungnya Ibu Zhuo tidak mengalami cedera tulang yang serius.

Setelah tidak ada orang luar, Ibu Zhuo yang berbaring di dipan akhirnya menangis sejadi-jadinya, "Nyonya..."

Nyonya Tua Dong duduk di sisi dipan, menenangkan Ibu Zhuo dan mendengarkan kronologinya.

Ternyata siang itu, setelah Ibu Zhuo menyiapkan makan siang, ia tidak melihat Ji Wu kembali untuk makan, jadi ia pergi ke ladang untuk memanggilnya. Mungkin karena jaraknya jauh, Ji Wu tidak mendengar. Karena sudah saling mengenal selama setahun lebih, Ibu Zhuo tidak curiga dan berjalan menyusuri pematang untuk memanggilnya.

Saat Ibu Zhuo mendekat, Ji Wu mendongak dan tertawa.

Ibu Zhuo tidak melangkah lebih jauh, ia hanya melambaikan tangan, memberi isyarat agar ia pulang untuk makan.

Namun, Ji Wu justru mengangkat segenggam bunga liar yang entah kapan ia petik.

Ibu Zhuo melambaikan tangan menolak, namun Ji Wu malah mendekatinya dan berusaha memaksanya menerima bunga itu, bahkan mencoba merapat ke tubuhnya. Ibu Zhuo merasa tidak nyaman, membalikkan badan hendak pergi, tetapi Ji Wu justru mencengkeram lengannya.

Itu adalah tindakan yang belum pernah dilakukan sebelumnya. Meskipun Ji Wu tidak bisa bicara, perilakunya sehari-hari menunjukkan bahwa ia sadar dirinya berada di posisi rendah dan tidak pernah melakukan hal seperti itu.

Ibu Zhuo merasa ada yang tidak beres. Saat ia menoleh, Ji Wu menatapnya sambil tersenyum, namun ada gairah yang aneh di balik senyum itu, dan matanya menelusuri tubuh Ibu Zhuo.

Ibu Zhuo merasa bulu kuduknya berdiri. Ia segera memasang wajah tegas, memarahi pria itu, dan melepaskan cengkeraman Ji Wu hendak pergi.

Ji Wu yang telah dikuasai nafsu tidak membiarkannya pergi.

Awalnya hanya tarik-menarik, namun saat Ibu Zhuo berteriak minta tolong tanpa memedulikan harga diri, pria itu tiba-tiba menamparnya.

Kekerasan, sama seperti niat jahat, adalah sesuatu yang bisa dipelajari secara alami.

Ibu Zhuo dijatuhkan ke ladang gandum dan berusaha sekuat tenaga untuk melawan, hingga akhirnya Zhenyi dan Juzi tiba.

Banyak hal terjadi hanya dalam sekejap. Ji Wu berbuat jahat karena satu niat, dan Zhenyi pergi mencari orang karena satu niat pula.

Nyonya Tua Dong menatap keranjang jahitan di sampingnya dan berbisik, "Seharusnya sepatu itu tidak perlu dibuat."

Malam harinya, sang nenek memeluk cucunya untuk tidur, berulang kali mengelus punggung Zhenyi.

"Nenek... apakah rasa kasihan padanya itu palsu?" tanya Zhenyi dengan suara pelan.

"Tidak palsu," jawab Nyonya Tua Dong pada cucunya, "Namun rasa kasihan dan kebaikan adalah dua hal yang berbeda."

Zhenyi bertanya, "Tapi dia dulu sangat baik..."

"Itu karena rasa takut," ujar Nyonya Tua Dong. "Beberapa orang yang belum tercerahkan hanya bisa diikat oleh rasa takut agar mereka menahan kejahatan di dalam hati. Argumen tidak akan mempan bagi mereka."

"Namun kejahatan seperti ini biasanya adalah yang paling bodoh," Nyonya Tua Dong pertama kalinya membicarakan tentang hakikat kejahatan pada cucunya. "Ada jenis kejahatan lain yang tersembunyi di balik kulit ajaran bijak yang gemerlap, membuatmu tidak mudah melihat bahwa ia sedang berbuat jahat..."

Zhenyi merasa takut, ia mencengkeram baju neneknya dan mendongak, "Nenek, bagaimana cara mengetahui dan menghindarinya?"

Zhenyi tidak mendengar jawaban neneknya, sang nenek tampaknya hanya menghela napas.

Pandangan Zhenyi beralih ke jendela, melihat punggung Juzi yang bulat dan berbulu lebat sedang berjaga di ambang jendela. Ia merasa tenang, lalu teringat akan jasa Juzi, "Nenek, hari ini berkat Juzi..."

Malam semakin larut, sang kucing berjaga di tepi jendela, tidak membiarkan mimpi buruk mendekat.

Zhenyi yang masih trauma tinggal di rumah selama beberapa hari. Setelah melihat Ibu Zhuo membaik, ia baru kembali bersekolah. Orang yang mengantar Zhenyi ke sekolah kini tidak hanya Tao'er, tetapi juga Qisheng.

Suatu hari, saat Zhenyi pulang sekolah, ia melewati ladang dan melihat bulir-bulir gandum yang hijau mulai muncul.

Bulir gandum saat ini masih sangat ringan, baru mulai terisi bulir, belum penuh, itulah sebabnya periode ini disebut "Xiaoman" (Gandum Mulai Terisi).

Zhenyi tiba di pintu masuk desa dan melihat penduduk desa sedang mengasah sabit—karena gandum belum penuh terisi, namun petani sudah mulai mengasah sabit.

Wanita-wanita yang sedang mengasah sabit itu memberi tahu Zhenyi bahwa ada tamu terhormat di rumahnya.

Zhenyi penasaran dan melangkah cepat. Sesampainya di depan rumah, ia melihat beberapa kuda tinggi tertambat, dan seorang penduduk desa sedang membungkuk mengumpulkan kotoran kuda.

Juzi mengikuti Zhenyi masuk ke rumah dan melihat tamu yang datang adalah ibu dan anak yang mengantar Ibu Zhuo pulang serta menangkap Ji Wu hari itu.

Kedatangan mereka hari itu bukanlah kebetulan. Mereka memang berniat menemui Wang Zufu, namun karena situasi kacau saat itu, niat mereka belum dibicarakan secara mendalam. Setelah masalah Ji Wu selesai, barulah hari ini mereka datang secara resmi.

Ibu Zhuo yang wajahnya masih membiru memberi hormat dan berterima kasih kepada wanita itu.

Wanita muda itu menatap Zhenyi yang baru saja tiba, "Saya dan putra saya sebenarnya hanya lewat. Penyelamat hari itu adalah mutiara berharga di kediaman Tuan Wang ini."