Bab Lima Puluh Empat: Embun Beku (Bagian Tiga)

Hari Ssang降, di pagi hari yang sejuk, kedai sup bebek yang tidak terlalu besar tampak ramai dengan para pelanggan yang datang dan pergi. Kucing bernama Juzi, yang berjalan mondar-mandir laksana seorang utusan kekaisaran yang sedang memeriksa lumbung padi, beberapa kali hampir terinjak oleh langkah kaki yang berseliweran di dalam kedai, sehingga ia memutuskan untuk mencari tempat yang lebih tinggi. Melompat ke atas meja makan tamu tentu bukanlah perbuatan sopan yang layak dilakukan oleh seekor kucing dewasa, maka Juzi hanya melompat ke atas konter, lalu duduk dengan tenang, menyerupai patung kucing pembawa keberuntungan yang begitu hidup hingga sulit dibedakan dari aslinya.

Istri Wang Yuan bermarga Zhu, bernama Shuangjing, yang diambil dari bait puisi "Ssang降 bi tian jing" (Langit Ssang降 tampak tenang dan jernih). Almarhum ayah Zhu Shuangjing dulunya adalah seorang pejabat rendahan semasa hidupnya, dan tidak sulit untuk melihat bahwa ia memilih nuansa sastra dan keanggunan saat menamai putrinya.

Hanya saja, meskipun nama ini sesuai dengan musim saat ini, watak pemiliknya justru tidak sepenuhnya selaras. Zhu Shuangjing, yang sejak kecil tinggal menumpang di kediaman keluarga ibu kandungnya bersama ibunya yang seorang janda, sama sekali tidak tumbuh menjadi pribadi yang dingin dan menyendiri. Sebaliknya, ia justru dibesarkan dengan paras dan watak yang ceria, hangat, serta luwes.

Pemilik kedai yang ramah dan luwes ini sedang sibuk luar biasa di dapur belakang. Bisnis kedai sup baru mulai menunjukkan kemajuan sejak cuaca mendingin tahun ini, dan sebelumnya mereka belum sempat mempekerjakan pegawai tambahan. Di bagian depan kedai, Wang Yuan dan pelayan mudanya yang sibuk mondar-mandir, sementara di dapur belakang, Zhu Shuangjing dan ibu susu yang menemaninya sejak menikah memegang kendali penuh.

Tepat pada saat yang paling sibuk ini, Zhu Shuangjing keluar dari balik tirai bambu berwarna kuning jerami sambil membawa tumpukan kukusan yang masih mengepulkan uap panas. Rambutnya dibungkus rapi dengan kain biru tanpa sehelai pun yang keluar, pipinya yang kemerahan tampak samar di balik kepulan uap air, dan suaranya terdengar sangat nyaring serta diiringi senyuman, "Pantas saja hari ini para pelanggan datang berbondong-bondong seperti air bah dan bisnis mendadak begitu luar biasa bagusnya, rupanya adik perempuan kedua kita yang terhormat sedang berkunjung!"

Akhir-akhir ini suami istri Wang Yuan tidak bisa pulang ke rumah untuk beristirahat, dan sebelum ini mereka belum sempat menemui Zhenyi yang baru saja pulang dari Tiangchang.

Zhenyi turut tersenyum, "Kakak Ipar sulung sudah begitu sibuk, tetapi masih saja sempat melontarkan candaan untuk menggodaku."

"Bukan bercanda! Adik perempuan kedua kita ini berparas cantik, penuh dengan bakat dan kecerdasan, ditambah lagi baru saja kembali dari Tiangchang setelah merampungkan masa berkabung untuk orang tua. Sungguh tampil dengan perangai dan budi pekerti yang amat luhur! Orang mulia yang langka dalam seratus tahun seperti ini, tentu saja di mana pun ia berada, keberuntungan akan selalu mengikutinya!"

Zhu Shuangjing bertutur kata dengan jelas dan terang, tanpa sedikit pun mengabaikan pekerjaan utamanya. Sambil berbicara, ia telah membagikan bakpao yang dibawanya ke beberapa meja pelanggan yang datang lebih awal. Para pelanggan yang mendengarkan ucapannya tersenyum sambil mengobrol santai atau mengarahkan pandangan mereka ke arah Zhenyi. Seorang pria berkata, "Reputasi sastra Nona Kedua keluarga Wang ini memang sudah kudengar sejak lama!"

"Hanya ‘mendengar’ saja? Kalau begitu, pendengaran dan penglihatanmu benar-benar tertutup!" Wang Yuan menepuk bahu pria itu sambil lewat seraya menghela napas.

Pria itu rupanya sudah sangat akrab dengan Wang Yuan. Keduanya bertukar canda dan ejekan ringan, menciptakan suasana riuh penuh tawa di dalam kedai.

Wang Yuan berjalan ke dekat konter, setelah selesai mengobrol dengan adik perempuannya, ia membungkuk mendekati Juzi yang duduk tegak di atas konter lalu memberi salam dengan nada sungguh-sungguh, "Juzi, bagaimana kesehatan dan kondisi tubuh Yang Mulia akhir-akhir ini? Masih sehat walafiat?"

Juzi dengan angkuh mengibaskan kumisnya dan membuang muka, mengabaikan Wang Yuan.

Wang Yuan tertawa terbahak-bahak sambil mengacak-acak puncak kepala Juzi, lalu berkata, "Duduklah yang benar di sini untuk menjaga tempat ini, nanti kuberi upah," sebelum akhirnya pergi melayani para tamu.

Zhenyi berinisiatif mengambil alih tugas menghitung catatan keuangan, sementara Wang Jie membantu mengerjakan pekerjaan kasar, dan Jingyi duduk di kursi besar di balik konter bagaikan seorang bos besar yang tinggal memberikan perintah.

Jam-jam sarapan adalah waktu yang paling sibuk. Setelah kesibukan itu mereda, Wang Jie dan Zhenyi mengajak Jingyi berjalan ke halaman belakang, diikuti oleh Juzi di belakang mereka. Terdengar Wang Jie berkata kepada adik perempuannya dengan nada sedikit mencemooh diri sendiri, "Dulu keluarga selalu mengatakan Kakak Sulung tidak berguna, tetapi sekarang Kakak Sulung justru adalah orang yang melakukan pekerjaan nyata bagi keluarga. Sebaliknya, melihat diriku, tahun demi tahun berlalu namun aku tidak juga mengalami kemajuan..."

Sebelum Zhenyi sempat menjawab, Wang Yuan yang menyusul dengan langkah cepat merangkul salah satu bahu Wang Jie dari belakang, "Adik Kedua tidak boleh merendahkan diri seperti ini! Belajar dan mengikuti ujian kekaisaran adalah jalan lurus untuk mengharumkan nama leluhur! Perilaku pedagang pasar sepertiku ini sama sekali tidak pantas dibawa ke hadapan publik, bahkan Ayah merasa malu jika harus menyebutkannya di luar rumah sekarang!"

Wang Yuan kemudian menghela napas, "Lagi pula, usiamu baru berapa tahun? Apa yang harus kau terburu-burukan? Ketika kau nanti sudah memasuki pemerintahan dan menjadi pejabat, jika kedai sup Kakak ini masih buka, Kakak tentu harus mengandalkanmu untuk memberikan sedikit keistimewaan dan perlindungan!"

Zhu Shuangjing yang berada di luar dapur menegur dengan nada gemas, "Omong kosong apa lagi yang kau ucapkan, nanti kau malah membuat Adik Jie ketakutan hingga tidak berani menjadi pejabat!"

Wang Yuan menjawab, "Omong kosong apa? Ini adalah isi hatiku yang paling tulus!"

"Kalau begitu, kau benar-benar pantas dipukul!" Zhu Shuangjing mengulurkan tangan dan langsung menjewer sebelah telinga Wang Yuan. "Lebih baik kupotong saja telingamu ini, pas sekali untuk dijadikan tambahan menu telinga babi bumbu kuah pedas!"

Mendengar empat kata "telinga babi bumbu pedas", Jingyi langsung menyahut, "Kakak Ipar, harus disiram minyak wijen yang banyak baru terasa enak!"

Zhenyi dan Wang Jie tertawa bersama.

Wang Yuan mengaduh kesakitan sambil meronta melepaskan diri dan menghindar, "... Seandainya aku tahu kau adalah wanita pemarah seperti ini, meskipun kau memuji seratus delapan macam makanan itu setinggi langit sekalipun, aku tidak akan pernah berani menikahimu!"

"Kau masih berani menyalahkanku!" Wajah Zhu Shuangjing sedikit merengut. Ia menunjuk ke arah Wang Yuan dan mengadu kepada wanita paruh baya yang baru keluar dari dapur, "Ibu Susu, dengar apa yang dia katakan! Cepat bantu aku merapikan barang-barang untuk pulang ke rumah, aku tidak mau menanggung perlakuan menyebalkan ini darinya!"

Ibu susu itu tampaknya sudah terbiasa melihat pertengkaran kecil mereka dan hanya bersikap seolah-olah tidak mendengar apa pun. Hanya Zhenyi yang dengan sigap mendorong kakak sulungnya keluar, mendesak Kakak Sulung dan Kakak Ipar untuk saling meminta maaf.

Wang Yuan selalu pandai merendahkan diri dan menurunkan harga dirinya, ia berulang kali membungkuk memberi hormat kepada istrinya. Juzi merasa bahwa sifat Wang Yuan yang satu ini sama sekali tidak berubah sejak masa muda mereka—tetap saja menyebalkan sekaligus penakut.

Zhenyi mengikuti ibu susu keluarga Zhu pergi ke dapur untuk mengambil sup, meracik mi, dan menata mangkuk serta sumpit. Tidak lama kemudian, Zhu Shuangjing berjalan masuk dari luar, rupanya amarahnya sudah reda, meski mulutnya masih berkata, "Zhen'er, buang saja mangkuknya! Biar dia kelaparan sekalian!"

Zhenyi menjawab sambil tersenyum, "Baik, baik, baik."

Sup bebek yang panas masuk ke perut, disantap bersama kue panggang dan gelak tawa, menghangatkan tubuh dan jiwa dengan begitu nyaman.

Selama belasan hari berikutnya, Zhenyi sering membawa Jingyi ke kedai sup milik kakak dan iparnya untuk membantu.

Sepanjang musim Ssang降 itu, bisnis kedai sup sangat sibuk dan perlahan-lahan menunjukkan tanda-tanda kestabilan. Setiap hari Zhu Shuangjing selalu mengatakan bahwa ini adalah berkah rezeki yang dibawa oleh Adik Perempuan Kedua. Sejak Adik Perempuan Kedua pulang dari Tiangchang, ia juga membawa serta keberuntungan ke rumah ini—tidak usah membicarakan hal lain, cukup lihat saja kucing milik Adik Perempuan Kedua; jika bukan karena pemiliknya dipenuhi dengan kebajikan dan keberuntungan, bagaimana mungkin bisa memelihara kucing selubereng (harimau kecil/kucing gemuk) yang begitu panjang umurnya?

Suatu malam, di ruang depan kediaman keluarga Wang, Wang Yuan bersandar di kursi sambil meminum teh dengan kaki disilangkan, mengusulkan untuk merekrut dua orang pelayan dan pembantu dapur.

Usulan itu langsung mendapat teguran dari Wang Xirui, "Bisnis baru saja menunjukkan sedikit kemajuan dan kau sudah hendak melambungkan ekor ke langit... Paling tidak amati dulu hingga setelah tahun baru, tunggu sampai bisnis ini benar-benar memperlihatkan kestabilan jangka panjang barulah memikirkan rencana lain."

Juzi, yang sedang tidur siang di kursi sebelah, mendengarkan Wang Xirui mengajari putrinya perihal cara berbisnis, mulai dari merekrut pelayan hingga pengeluaran, lalu beralih pada pergaulan Wang Yuan: "Jika bisnis ingin dijalankan dalam jangka panjang, kurangi memanggil teman-teman tidak benar itu datang ke kedai untuk makan dan minum! Pertama, perilaku berisik dan semrawut memberikan kesan yang buruk. Kedua, orang-orang seperti itu sama sekali tidak serius; datang makan, mengambil barang, berhutang, lalu pura-pura lupa bayar adalah hal yang lumrah. Bisnis sehebat apa pun tidak akan sanggup bertahan jika dirusak dengan cara seperti ini..."

Wang Yuan berseru dengan nada protes, "Ayah tidak mengerti soal ini! Begini, saat kedai baru buka dan tidak ada seorang pun yang melirik, kita sepenuhnya mengandalkan mereka untuk datang meramaikan dan menarik pelanggan. Ayah tidak boleh hanya melihat saat mereka berhutang; justru orang-orang seperti ini paling pantang diajak menghitung uang secara terang-terangan. Pada hari di mana suasananya pas, kita puji sedikit, kita angkat sedikit, lalu berseru, 'Tuan, semoga Anda diberkahi keberuntungan! Tuan, Anda sangat dermawan!', mereka akan dengan santai melemparkan batangan perak atau butiran emas kecil—itu adalah pemandangan yang biasa terjadi! Jangankan hutang makan mereka yang hanya sekali dua kali, bahkan jika sepuluh kali makan pun sudah tertutupi keuntungannya! Menghadapi orang-orang tertentu, kita memang harus memperhitungkan dengan cara yang samar-samar seperti itu!"

Wang Xirui mendengkus dingin, "Penuh dengan kelicikan dunia pasaran dan bau uang tembaga, mengira dirimu sendiri cerdas..."

"Ayah tidak mengerti, ini semua adalah ilmu berbisnis!" Sambil berbicara, Wang Yuan menegakkan duduknya dan memanggil anak laki-laki yang sedang dirangkul oleh Nyonya Besar di hadapannya, "Nak, ke mari, Ayah ajari cara berbisnis!"

"Kau sendiri sudah ditakdirkan menjadi orang tidak berguna, jangan coba-coba menyesatkan cucuku ke jalan yang salah!" Wang Xirui menarik cucunya mendekat, matanya memancarkan kasih sayang dan harapan besar, "Lagi pula, sudah waktunya dia mulai mengenyam pendidikan..."

Wang Xirui sibuk dengan urusan mengajar di sekolah swasta, Wang Jie sedang mempersiapkan diri untuk ujian kekaisaran tahun depan, sementara Wang Xipu dan Wang Xichen sedang menjalin hubungan dengan para sastrawan dari perkumpulan puisi Jiangnan demi mencari jalan keluar bagi keluarga. Semuanya sibuk tiada tara... Sambil berpikir, hati Wang Xirui tergerak, ia menoleh ke arah keponakannya dan bertanya, "Apakah akhir-akhir ini Zhen'er sedang mengajari Jing'er membaca?"

Zhenyi tersenyum mengangguk, lalu menatap keponakan kecilnya, "Jika Paman Besar tidak keberatan, biarkan Ge'er kecil belajar bersama Jingyi saja. Aku akan membimbingnya mengenali beberapa huruf dasar terlebih dahulu."

Wang Xirui tadinya masih merenungkan bagaimana cara membuka mulut untuk membahas hal ini dengan keponakannya. Mendengar Zhenyi berinisiatif menawarkannya, ia merasa keponakannya sangat cerdas, pengertian, dan penuh perhatian. Seketika itu pula ia merasa semakin tenang untuk mempercayakan cucunya.

Wang Yuan bertanya dengan ekspresi serius, "Jika begitu, bukankah aku harus menyiapkan biaya guru untuk Ge'er?"

Zhenyi mengangguk dengan sungguh-sungguh, "Meskipun Kakak Sulung sangat mahir menghitung dengan abakus bisnis, biaya yang satu ini tetap tidak bisa dihindari."

Nyonya Ketiga di samping tersenyum berkata kepada istri keponakannya, "Saat menyiapkan daging, ingatlah untuk memotong sedikit daging tanpa lemak tambahan, Adik Kedua kalian sejak kecil tidak suka makan makanan yang terlalu berminyak!"

Wang Xichen dan Wang Xipu yang baru pulang larut malam baru saja melangkah masuk ke ruang depan ketika mereka mendengar gelak tawa yang memenuhi ruangan. Sudah lama sekali kediaman keluarga ini tidak melihat pemandangan yang begitu meriah dan hangat.

Juzi meregangkan tubuhnya di atas kursi, memandangi pemandangan yang harmonis di dalam ruangan itu, lalu tanpa sadar berpikir: alangkah baiknya jika Shuyi juga ada di sini.

Zhenyi sudah hampir setengah bulan kembali ke Jinling, namun Shuyi belum sempat meluangkan waktu untuk datang berkumpul dengan adik perempuannya. Karena sangat merindukan Kakak Sulungnya, Zhenyi pernah mencoba bertanya kepada bibi ketiganya: "Jika Kakak Sulung tidak nyaman untuk keluar rumah, bolehkah aku pergi berkunjung ke kediamannya?"

Namun Nyonya Ketiga tersenyum dan berkata, "Bagaimana mungkin seorang gadis yang belum menikah sepertimu bepergian sembarangan seperti itu?"

Separuh dari perkataan itu hanyalah alasan belaka. Zhenyi memang tidak pantas pergi berkunjung sendirian, tetapi sangat wajar dan sesuai aturan jika ditemani oleh bibinya. Hanya saja, karena Shuyi belum juga mampu memberikan keturunan bagi keluarga suaminya, Nyonya Ketiga merasa harga dirinya jatuh dan tidak memiliki muka untuk membawa anggota keluarga berkunjung dan mengganggu di sana.

Zhenyi memahami situasi tersebut di dalam hatinya, sehingga ia tidak lagi memaksakan diri, dan hanya bisa berharap secara diam-diam agar segera ada kesempatan untuk bertemu dengan Kakak Sulungnya.

Tanpa diduga, "kesempatan" itu datang begitu cepat—

Hari ini, tiba-tiba terdengar kabar yang disampaikan ke kediaman keluarga Wang, mengatakan bahwa Jiang茂 (Jiang Mao) terluka, dan lukanya sangat parah.

Nyonya Ketiga merasa sangat terkejut dan cemas, buru-buru menyuruh orang menyiapkan kereta untuk pergi ke kediaman keluarga Jiang.

Zhenyi memapag bibinya berjalan keluar bersama-sama, sementara Juzi bangkit dan mengikuti di belakang, sambil berpikir serampangan di dalam hatinya—Jiang Mao ini biasanya terlihat tidak berguna, tetapi kali ini ia terluka di saat yang sangat tepat; di atas ada langit yang menurunkan hujan tepat pada waktunya, di bawah ada Jiang Mao yang terluka tepat pada waktunya, kesimpulannya—kita bisa pergi menemui Shuyi!

Pikiran seekor kucing tentu saja naif dan kekanak-kanakan, namun Zhenyi yang sarat dengan bacaan sastra tentu tidak mungkin bersikap mengambil keuntungan di atas penderitaan orang lain. Menghadapi musibah Jiang Mao, ia hanya memikirkannya dari sudut pandang jangka panjang—jika Jiang Mao malang dan mati, apakah Kakak Sulungnya akan memiliki kesempatan untuk pulang ke rumah?

Untung saja Nyonya Ketiga tidak mengetahui jalan pikiran keponakannya yang menyebut musibah sebagai "ketidakberuntungan" sekaligus "keberuntungan" demi "pertimbangan jangka panjang" ini, jika tidak, ia pasti akan langsung pingsan di tempat.

Di hari-hari menjelang akhir musim gugur dan kedatangan musim dingin ini, Zhenyi mengikuti bibinya yang panik untuk pertama kalinya menginjakkan kaki di kediaman keluarga Jiang.