Bab Enam Puluh Enam: Peningkatan Sihir

Di sisi Kharn, seorang Astarte berambut panjang melangkah keluar dari bayang-bayang. Wajahnya yang luar biasa tampan dihiasi senyuman tipis, yang mau tak mau memikat siapa saja yang melihatnya.

Ia mengenakan zirah berwarna merah dan hitam yang berbeda dari para Pemakan Dunia, dihiasi dengan berbagai tanda ritual dan lencana kehormatan. Matahari bergerigi besar di bagian bantalan bahunya tampak memancarkan cahaya menyengat, menerangi ruangan yang gelap itu.

Sang kapten mengenali prajurit dari Word Bearer tersebut.

"Argel Tal."

Space Marine yang dipanggil Argel Tal itu sama sekali berbeda dari semua Pemakan Dunia dan Word Bearer yang pernah ditemui Rotkala. Pembawaannya tenang dan anggun, memancarkan pesona yang begitu memikat.

Ia tidak memiliki kegilaan haus darah yang menjadi ciri khas Pemakan Dunia, maupun keyakinan fanatik yang dingin namun patologis dari para Word Bearer.

Ia adalah perwujudan yang selaras, keseimbangan di mana suatu kekuatan dan kemanusiaan berdampingan.

"Aku membutuhkan kekuatan yang lebih besar untuk membantu ayahku mengalahkan musuh yang membangkang," ujar Kharn sambil melepaskan zirah di tubuhnya. Prajurit Word Bearer itu berdiri di sisinya, menghela napas yang terdengar seperti helaan kelegaan sekaligus kegembiraan, lalu mengerahkan kekuatan psikisnya yang luar biasa.

Hawa dingin yang menusuk tulang membeku di dalam kabin, membuat Rotkala bergidik ngeri.

"Itu kekuatan psikis," gumam sang kapten, mengenali kekuatan supranatural yang tiba-tiba muncul itu.

Kristal-kristal es putih diam-diam merayap menutupi lantai. Wajah tampan Argel Tal berubah menjadi aneh entah sejak kapan.

Separuh wajahnya bermutasi menjadi rupa sesosok iblis yang mengerikan, jubah merah di punggungnya berubah wujud menjadi sayap berdaging yang nyata, dan sebuah bilah pedang yang terbuat dari daging serta tulang terulur keluar dari tangan kanannya, meliuk-liuk mengancam.

"Kau butuh seorang rekan, butuh sedikit bantuan kecil," ucap Argel Tal.

Suaranya terdengar bergema secara alami, berpadu dengan suara lain di dalamnya. Emosinya bercampur dengan emosi asing, dan suara itu beresonansi tepat seirama dengan dirinya.

"Kita adalah Putra-putra yang Ter diberkati. Kehendak dari Alam Warp telah menyatu dengan kita. Kau dan aku adalah saudara, Kharn. Kuharap kau bisa bertahan."

Di mata sang kapten, Word Bearer yang tampan itu menjelma menjadi wujud hibrida setengah manusia setengah iblis, namun nada suaranya tetap begitu lembut.

Ruangan itu kini telah berubah menjadi tempat ritual darurat.

Belati ritual, tengkorak para prajurit yang gugur di Armatura, abu perang Calth, serta pecahan-pecahan kristal hitam dari pemboman orbital di Istvaan V—satu demi satu artefak ritual yang dikumpulkan sejak Perang Salib Bayangan disusun secara rapi di dalam kabin yang temaram ini.

"Seharusnya aku tidak membiarkan mereka melakukan sihir menjijikkan ini di atas kapalku," sebuah pikiran melintas di benak sang kapten.

Berkat usaha Argel Tal dan iblis penumpangnya, sebuah retakan dimensi Warp berhasil dibuka.

Celah fantasi yang memancarkan cahaya kelam itu terhubung langsung dengan Empyrean yang hampa. Argel Tal melafalkan mantra-mantra kuno, dan tak lama kemudian, sesosok entitas Warp yang dipanggil berhasil menembus dunia nyata.

Di mata Rotkala, wujud itu menyerupai gumpalan gas yang bergejolak atau roh gentayangan, sama sekali bukan makhluk hidup. Ia menjerit dan melengking penuh ekstase, merayakan kedatangannya ke dunia fana.

Sasaran pertamanya langsung tertuju pada Kharn. Sebagai entitas Warp, ia membutuhkan wadah agar dapat aktif di dunia nyata, dan sang Kapten Kompi Kedelapan itu telah menanggalkan zirahnya, merentangkan tangan, dan membuka dirinya sepenuhnya.

Ini adalah wadah yang telah dipersiapkan sejak awal.

Penyatuan itu terjadi dalam sekejap. Entitas Warp tersebut menerkam tubuh sang Kapten Kompi Kedelapan, merasukinya bagaikan roh halus tanpa wujud.

Kharn membutuhkan kekuatan yang lebih besar, dan ritual kerasukan yang dilakukan para Word Bearer dapat membantunya.

Para prajurit tangguh yang dikenal sebagai Putra-putra yang Terberkati ini memiliki kekuatan yang melampaui para Astarte karena mereka menyatu dengan entitas Warp. Kekuatan Warp memperkuat fisik dan jiwa mereka, dan Argel Tal adalah perwujudan paling sempurna di antara mereka.

Ia adalah simbol penyatuan sempurna antara umat manusia dan Warp.

Ritual terus berlanjut. Perubahan drastis terjadi di dalam tubuh Kharn; organ-organ tubuhnya yang telah dimodifikasi kembali tumbuh, membuatnya semakin tinggi dan kuat, sementara daging yang terus bertambah menyediakan tempat tinggal bagi entitas Warp tersebut.

"Saudara kita, akankah ia berhasil menyatu dengan sempurna?" tanya Argel Tal kepada kehampaan.

"Tak seorang pun tahu," jawab Raum, iblis yang menyatu dengan Argel Tal.

"Ia sangat kuat. Bahkan aku pun merasakan ketakutan darinya, namun ia tampaknya telah menjadi pusat perhatian entitas tertentu," gumam iblis Raum. Ia menuruti kehendak Argel Tal untuk membantunya memanggil makhluk yang memenuhi syarat dari Alam Warp.

Itu adalah entitas independen yang tidak berada di bawah kendali Empat Kekuatan Besar Chaos; ia murni milik Chaos Undivided dan memiliki kehendak jiwa yang bebas seperti Raum.

Namun, ia dengan cepat menyadari bahwa penyatuan Kharn tidak berjalan mulus, karena entitas Warp yang telah masuk ke dalam tubuhnya tidak memberikan respons lanjutan, bagaikan sebuah batu raksasa yang dilempar ke dalam lautan luas tanpa menimbulkan riak sedikit pun.

Situasi ini sangat berbahaya, menandakan bahwa mereka gagal mencapai hubungan simbiosis, dan besar kemungkinan entitas Warp itu berniat merampas tubuh Kharn.

Di tangan Argel Tal tergenggam erat Tombak Penjaga—senjata milik seorang Custodian yang telah dibunuhnya. Sahabat karibnya, Xorphas, tewas di ujung senjata itu.

Di alam mental sang Pemakan Dunia, sebuah pertarungan sengit sedang berkecamuk.

Makhluk asing dari Warp itu membawa gelombang emosi yang kuat; kebencian, kejengkelan, kemarahan, kegembiraan, kesedihan, kecemburuan, kemalasan, dan dekadensi—segala bentuk energi primitif berupaya mengendalikan Kharn.

Kharn meraung. Kehendaknya melawan balik entitas Warp tersebut. Tubuhnya mengalami mutasi liar; duri-duri tak beraturan merobek bantalan bahunya, dan wajahnya yang terbuka berubah menjadi rupa monster bertaring.

Namun, sang Pemakan Dunia sama sekali tidak menginginkan hal-hal tak berguna itu; ia hanya menginginkan kekuatan yang dibawa oleh entitas Warp tersebut.

Seketika itu pula, sebuah raungan penuh penghinaan seolah-olah bergema dari dimensi yang tak kasat mata. Makhluk berniat jahat itu melengkingkan jeritan mengerikan—jeritan yang bukan berasal dari dunia nyata, yang berubah menjadi raungan psikis dan meledak menyebar ke seluruh kabin kapal Conqueror.

Lambung kapal yang sebelumnya sudah rusak parah semakin mengenaskan akibat terjangan badai psikis tersebut. Dinding kabin yang terbuat dari plasteel dan ceramite merenggang dan terpuntir. Beberapa budak kapal memegangi kepala mereka, darah segar mengucur deras dari seluruh tubuh mereka.

Argel Tal melindungi sang kapten wanita dan Dreadnought dari hantaran gelombang psikis tersebut, sementara ia terus bersiaga menanti.

"Itu Sang Penguasa! Teman manusianya telah lama diawasi oleh-Nya!" teriak iblis Raum tiba-tiba. Ia tidak menyebutkan nama entitas tersebut, dan ia bahkan tidak berani mengucapkannya.

Raungan Kharn semakin menggila, dan sebagai imbalannya, entitas Warp tersebut semakin melemah. Di bawah pengaruh kekuatan Empyrean, Kharn seolah melahap keberadaan lawannya.

Ini bukanlah penyatuan maupun simbiosis, melainkan perampasan dan penguasaan sepihak. Otot-otot di tubuh Kharn menegang kencang, jantungnya memompa dengan irama yang luar biasa. Tingginya terus bertambah hingga berhenti di angka hampir tiga meter.

Di kulit Kharn yang terbuka, terukir sisa rupa wajah yang sedang menjerit—sangat buram dan tidak jelas, namun cukup untuk menimbulkan rasa teror yang mendalam bagi siapa saja yang melihatnya.

Rotkala tahu bahwa wajah mirip tato itu adalah makhluk hidup, sebuah nyawa yang telah ditelan mentah-mentah.

Kharn mengangkat kedua tangannya yang kini jauh lebih besar. Samar-samar, sebuah suara dari tempat yang sangat jauh terdengar di telinganya, namun ketika ia menggelengkan kepalanya, suara itu lenyap seketika.

Kharn menatap ke dalam kegelapan. Sepasang mata sedang mengawasinya dengan tatapan penuh kebencian dan kemarahan. Cahaya yang tak kasat mata oleh mata telanjang membara di alam semesta bagaikan supernova, dan suhu yang jauh lebih panas dari bintang-bintang membakar ubun-ubun Kharn.

Dalam sekejap, Kharn melihat sepasang mata yang telah mengawasi ayahnya sepanjang hidupnya—mata yang terus-menerus memantau segala hal dan tiada henti menanamkan kehendaknya.

Sang Kapten Kompi Kedelapan akhirnya memahami bahwa selain Paku Tukang Daging, ayahnya disiksa setiap detik oleh sebuah kehendak yang maha besar.

Jiwanya tidak pernah beristirahat barang sedetik pun. Gelimang darah dan pembantaian berputar-putar di dalam benaknya, dan Kharn sangat ingin menebas sesuatu dengan kapak rantainya.

Kendati demikian, setelah melalui pergulatan hebat, tekad sang Pemakan Dunia akhirnya berhasil memegang kendali. Ia menekan hasrat haus darah yang ekstrem itu, dan kini, ia telah memperoleh kekuatan untuk menaklukkan musuh-musuhnya.

Tiba saatnya untuk mengakhiri segalanya.