Bab Dua Puluh Satu: Perjalanan di Atas Sungai dan Pulau

Bulan keempat menurut kalender lunar—musim panas telah tiba, cuaca kian hari kian panas. Lin Zhao sangat bersyukur memilih jalur sungai; angin sejuk yang lembap berhembus begitu menyejukkan, dan perjalanan perahu di atas air jauh lebih stabil. Tak heran ia begitu mengagumi kanal dan sistem distribusi logistik makanan di Dinasti Song.

Dari Jiangning, mereka naik perahu menyusuri sungai hingga ke dermaga Guazhou dekat Yangzhou, lalu berbelok ke Han Gou dan melanjutkan perjalanan ke utara sepanjang kanal. Setelah melewati Sungai Huai dan masuk ke Bian He, mereka bisa langsung tiba di Bianjing, tanpa perlu tersiksa oleh kepenatan perjalanan darat.

Perahu yang mereka tumpangi adalah milik Keluarga Meng. Sang pemilik, Nona Besar Meng, juga turut serta, sehingga segala pelayanan di atas perahu sangatlah istimewa. Para awak dan juru mudi bekerja dengan hati-hati, membuat perjalanan perahu terasa sangat nyaman. Pelayan pria dan perempuan silih berganti menghidangkan teh dan air, benar-benar membuat siapa pun tinggal duduk dan makan tanpa perlu repot. Dikelilingi pegunungan hijau dan air jernih, berlayar sambil menikmati pemandangan—betapa menyenangkan!

Hanya satu hal yang kurang: masakannya kurang enak!

Setelah mempertimbangkan segala hal, Lin Zhao merasa bahwa hanya dengan turun tangan sendiri barulah bisa menciptakan hidangan lezat laksana jamuan para dewa. Kebetulan, ia juga ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk terus mengajarkan seni memasak kepada Gu Yuelun. Sebelum berangkat, mereka sudah menyiapkan cukup banyak bahan dan bumbu, dan di setiap persinggahan bisa menambah persediaan. Terutama saat perahu melaju di sungai, terkadang mereka berhasil menangkap beberapa ikan gemuk dan udang segar!

Setelah menyaksikan keahlian memasak Lin Zhao, Meng Ruoying benar-benar terkejut! Catatan kuno apapun tentang hidangan Buddha Melompati Tembok, rupanya semua itu adalah karya Lin Zhao, sementara Gu Yuelun hanya membantu menutupi saja!

Sama seperti Gu Yuelun, Meng Ruoying pun sangat heran dan tak habis pikir, bagaimana mungkin seorang cendekiawan memiliki kemampuan memasak sehebat ini? Apa semua itu diajarkan oleh Gu Qi? Bukankah seorang terhormat harus menjauhi dapur? Meng Ruoying menggeleng pelan, “Lin Zhao, kau ini pria penuh sandiwara, sebenarnya masih berapa banyak rahasia yang kau sembunyikan?”

Setidaknya, kali ini Meng Ruoying merasa sangat bersyukur telah mempertahankan Lin Zhao untuk bekerja sama. Dengan keahlian seperti itu, ditambah segala ide nyeleneh yang Lin Zhao miliki, bisnis rumah makan mereka pasti akan laris manis. Kelak, mereka pasti akan menjadi pemimpin di dunia kuliner Bianjing, bahkan mungkin bisa mengalahkan Fan Lou dan Ren Dian. Tapi waktu mereka hanya tiga tahun, harus dimanfaatkan sebaik mungkin. Siapa tahu di bidang lain pun Lin Zhao punya cara agar semua orang bisa menunjukkan bakatnya…

Lin Zhao tentu saja tidak tahu kalau Nona Meng sedang berpikir bagaimana memanfaatkan kemampuannya, ia hanya tersenyum dan bertanya, "Bagaimana? Bagaimana rasa ikan mandarin saus asam manis ini?"

"Sangat lezat!" jawab Meng Ruoying sambil tersenyum, tak ada lagi kesan anggun seorang putri bangsawan saat ia lahap menyantap makanan itu.

"Baguslah," kata Lin Zhao sembari tertawa, "Kalau suka, makanlah yang banyak. Setelah ini tak ada lagi juru masak Lin yang mau masak buatmu."

Meng Ruoying pura-pura marah, "Pelit sekali! Padahal aku ingin minta kau masak lagi lain kali!"

"Rajinlah belajar, kalau mau makan enak ya harus bisa masak sendiri," ujar Lin Zhao sambil tertawa. "Nona Besarku, kau bisa masak tidak?"

Meng Ruoying menggeleng pelan, sebagai putri keluarga kaya, sejak kecil ia sudah selalu dilayani, jadi tidak bisa masak adalah hal yang wajar.

"Tak boleh begitu, kata pepatah, perempuan harus bisa tampil anggun di ruang tamu dan cekatan di dapur. Kalau tak bisa masak, bagaimana bisa membuat sup, mendampingi suami dan mendidik anak?" Lin Zhao menggoda, "Orang juga bilang, jalan menuju hati pria adalah lewat perutnya. Wah, Nona Meng, aku sungguh khawatir dengan masa depanmu..."

"Darimana kau dapat semua pepatah itu? Sepertinya kau hanya mengarang saja," kata Meng Ruoying, lalu menunduk, "Sayang sekali aku tak pernah belajar, dan tak sempat pula..."

Lin Zhao tertawa, "Sekarang kan ada kesempatan. Daripada bosan, bagaimana kalau aku ajarkan memasak? Aku ajari langsung, ya..."

"Dasar genit..."

Hampir setiap hari mereka berbincang dan bercanda seperti ini, mengusir rasa bosan selama perjalanan.

Hari itu setelah melewati Danau Hongze, Lin Zhao menyadari jumlah perahu di sungai makin banyak, ia bertanya penasaran, "Lalu-lalang perahu sungguh luar biasa banyaknya!"

"Tentu saja," jawab Meng Ruoying, "Bianjing dihuni lebih dari sejuta orang, butuh banyak sekali pasokan uang dan makanan, dan sebagian besar dikirim dari selatan. Maka tak heran sistem distribusi logistik makanan sangat berkembang."

Lin Zhao mengingat kembali pelajaran sejarahnya, sejak Dinasti Sui dan Tang, pusat ekonomi perlahan bergeser ke selatan, bahkan di masa Dinasti Song Selatan ada ungkapan ‘Jika Suzhou dan Huzhou panen, seluruh negeri kecukupan.’ Baik Dinasti Sui, Tang, maupun Song Utara, semuanya sangat bergantung pada pasokan makanan dari kawasan Jianghuai. Jelaslah, betapa pentingnya keberadaan kanal, mungkin inilah warisan terbesar yang ditinggalkan Kaisar Sui Yang kepada sejarah.

"Aku dengar keluarga Meng juga punya bisnis pengiriman barang lewat sungai, pasti untung besar, ya?" tanya Lin Zhao sambil tersenyum.

"Kau memang mata duitan!" jawab Meng Ruoying tertawa, "Ternyata ada juga hal yang tak kau pahami. Kukira kau tahu segalanya!"

"Tolong ajari aku, Nona Meng," Lin Zhao balas dengan senyum tipis, sengaja memanjakan rasa bangga Nona Meng.

Jarang-jarang ada hal yang lebih dikuasai oleh Meng Ruoying daripada Lin Zhao, membuatnya merasa sangat bangga, ia pun berkata, "Sebenarnya tidak semudah itu! Permintaan pengiriman sangat besar, dan jika perahu berjalan lancar memang menghasilkan uang banyak. Tapi… berlayar di sungai pasti menghadapi angin dan ombak, kadang kapal karam, orang meninggal, itu sering terjadi.

Lihat saja kanal ini tampak tenang, tapi di muara sungai besar pemandangannya berbeda. Kemarin di dermaga Guazhou kau juga sudah lihat, untunglah di sana airnya cukup tenang… Tapi di sisi Sungai Huai tak sama. Setelah melewati Danau Hongze, dari Chuzhou ke Sizhou, harus melewati Sungai Huai sebelum masuk ke Bian He.

Di bagian sungai itu, terutama di teluk Shanyang tempat Sungai Si bermuara, arusnya deras, angin kencang dan ombak tinggi, kapal mudah oleng dan mudah celaka. Dulu Bai Letian menulis puisi: ‘Di tenggara Sungai Huai airnya luas, tanpa angin pun sulit diseberangi,’ yang ia maksud adalah tempat itu!"

"Jadi, distribusi logistik makanan pun tidak selalu aman?" Lin Zhao merasa mendapat pelajaran baru, ternyata pengetahuannya selama ini sangat dangkal.

Meng Ruoying berkata, "Sudah tak terhitung berapa banyak kapal karam di Teluk Shanyang, keluargaku juga pernah kehilangan beberapa kapal pengangkut makanan di sana, banyak pelaut yang meninggal, makanya kakekku akhirnya meninggalkan bisnis kapal dan beralih mengelola sutera, kain, serta rumah makan yang lebih aman!"

Di balik setiap keluarga pengusaha sukses, selalu ada kisah duka dan pengorbanan. Lin Zhao menghela napas, "Tak ada jalur sungai lain? Bukankah di kawasan Jianghuai banyak jaringan air?"

"Sungai kecil terlalu dangkal untuk dilalui kapal besar. Pemerintah juga sudah berusaha, pernah memerintahkan membuat kanal baru di sebelah barat Sungai Huai, berharap bisa menghindari Teluk Shanyang, tapi selama seratus tahun hanya berhasil menggali puluhan li, sangat sulit!"

Di masa lalu, tanpa alat berat, semua dikerjakan dengan tenaga manusia, menggali kanal jelas bukan pekerjaan mudah, Lin Zhao pun maklum.

Meng Ruoying berkata lagi, "Sepertinya siang ini kita akan memasuki Sungai Huai, nanti kau akan merasakan sendiri ombak dan anginnya. Semoga semuanya lancar."

Benar saja, tak lama setelah perahu memasuki Sungai Huai, Lin Zhao langsung merasakan perahu mulai oleng dan berguncang hebat. Gu Yuelun sangat tidak tahan, bahkan mulai mabuk laut. Untung saja para awak kapal keluarga Meng sangat berpengalaman, sang Nona Besar juga berada di tempat, sehingga semuanya lebih berhati-hati. Meski tegang, mereka tak terlalu cemas.

Namun, kadang-kadang bencana datang tanpa diduga. Saat perahu sampai di teluk Shanyang yang arusnya paling deras, tiba-tiba terdengar teriakan kaget. Ketiganya yang berdiri di jendela melihat dengan jelas, sebuah kapal besar dari arah berlawanan meluncur deras mengikuti arus, sama sekali tidak menghiraukan kapal lain, bahkan mengabaikan keselamatan sendiri.

Ketika perahu mereka hampir saja ditabrak, untunglah juru mudi berpengalaman segera memutar kemudi sehingga selamat dari bahaya. Namun, akibatnya perahu mereka keluar jalur dan terhantam arus deras, hingga berguncang sangat hebat.

Kedua perempuan itu sama sekali tak bisa berdiri tegak, keduanya terjatuh, untung saja Lin Zhao sigap merangkul mereka berdua. Belum sempat menikmati indahnya momen itu, Lin Zhao pun kehilangan keseimbangan dan jatuh, namun tetap berusaha menjadi penopang agar kedua gadis itu tidak cedera.

Tapi saat itu, siapa pun pasti sulit bangkit, sehingga kedua gadis itu pun secara alami tetap berada dalam pelukan Lin Zhao, bahkan sesekali tangan mereka menyentuh bagian tubuh tertentu… Sepupunya masih muda, tubuhnya belum berkembang… Tapi Meng Ruoying, wah, ternyata… empuk juga…

Goncangan hebat itu berlangsung hampir setengah jam, barulah keadaan mulai stabil. Kedua gadis itu akhirnya bisa bangkit, Gu Yuelun masih syok, sedangkan Meng Ruoying lebih tenang, hanya saja ia menatap Lin Zhao dengan marah, alis berkerut dan mata melotot.

Dengan wajah tak tahu malu, Lin Zhao berkata, "Eh, Nona, kenapa? Kita sudah melewati tempat berbahaya, tenang saja, selama aku di sini, jangan takut!"

"Hmph!" Meng Ruoying mendengus kesal, jelas ingin memarahi, tapi tak tahu harus mulai dari mana. Saat itu, juru mudi datang melapor, terpaksa ia menahan amarah.

Lin Zhao tampak sangat puas dan bertanya, "Apa yang terjadi tadi?"

"Ada kapal dari depan yang hampir menabrak kita, untung saja kita bisa menghindar, sekarang sudah aman!" jawab juru mudi sambil mengusap keringat di dahinya. Jelas mereka sangat lelah, atau mungkin juga masih ketakutan.

"Kau lihat kapal siapa itu? Mengemudinya sembrono sekali!" ujar Meng Ruoying, sambil menenangkan Gu Yuelun, ia juga menahan kekesalan. Seandainya tahu, tadi mereka hampir saja celaka karena menghindar.

"Tadi saya lihat ada bendera di kapal itu, sepertinya milik Pangeran Yuhang..."

Meng Ruoying menghela napas dan diam saja.

"Hmph, seorang pangeran? Hebat sekali! Orang-orang istana memang semena-mena!" Lin Zhao benar-benar tak suka dengan perilaku seperti itu.

"Lupakan saja, kita tak mampu melawan mereka. Yang penting kita selamat," sahut Meng Ruoying.

Lin Zhao hanya bisa menghela napas. Anak-anak pejabat dan bangsawan itu memang terlalu arogan. Ia sama sekali tidak menyangka, pengalaman yang tampak sepele sepanjang perjalanan ini kelak akan terhubung erat dengan nasibnya di masa depan...

Setelah melewati Sungai Huai dan memasuki Bian He, arus sungai kembali tenang. Perahu melaju tanpa halangan, layar terkembang diterpa angin, langsung menuju ke depan—tujuan mereka, Bianjing, sudah hampir terlihat!