Bab Lima Puluh Lima: Memimpin di Barisan Depan

Hari Perayaan Tian'an, hari ulang tahun raja Liao, adalah sebuah hari besar di negeri Liao. Berbagai kegiatan perayaan tak pernah absen, salah satunya adalah lomba pacuan kuda!

Bangsa Khitan adalah bangsa penunggang kuda; kemampuan bertahan hidup di atas pelana tak boleh dilupakan, sekaligus demi menjaga semangat perjuangan agar tetap lestari. Namun, kenyamanan hidup dan kecenderungan untuk mengadopsi budaya Han tidak bisa dibendung, bahkan semakin kuat!

Bukan hanya orang Khitan, berbagai suku di dalam wilayah Liao serta utusan dari berbagai negeri juga diundang. Biasanya, utusan Song jarang sekali ikut serta dalam acara semacam ini, paling banter mengirim beberapa perwira dan prajurit demi formalitas. Namun, tahun ini berbeda, utusan Song, Lin Zhao, diundang langsung oleh putra mahkota Liao, Yelü Jun, untuk ikut berlomba pacuan kuda!

Menolak undangan itu rasanya kurang sopan, dan juga cukup sulit. Seorang anak yang baru berusia sepuluh tahun saja turut serta, bagaimana mungkin Lin Zhao yang berusia tujuh belas atau delapan belas tahun masih beralasan untuk menghindar? Terlebih mereka selalu menekankan enam cabang keahlian kaum Ru, dan keterampilan berkuda serta memanah adalah pelajaran wajib bagi cendekiawan!

“Dongyang, kau benar-benar akan ikut lomba?” tanya Zhang Zongyi dengan wajah penuh kekhawatiran, alisnya berkerut rapat.

Lin Zhao menjawab, “Tadinya aku meremehkan putra mahkota muda Liao itu, tapi dia menantang dengan kata-kata, jadi aku tidak punya pilihan, harus maju walau dengan berat hati.”

Zeng Gong bertanya, “Bagaimana kemampuan berkudamu? Apakah cukup baik?”

“Aku pernah belajar, meski hanya seadanya. Untuk berlari satu putaran, seharusnya tidak masalah!” Lin Zhao menjawab dengan jujur.

“Kalau kalah, apakah akan…” Zhang Zongyi tampak berpikir, khawatir kekalahan akan mencoreng kehormatan Song…

Lin Zhao tersenyum, “Belum tentu kalah, aku akan berusaha semaksimal mungkin…”

“Hati-hati saja, keselamatan tetap yang utama,” Zeng Gong tak lupa mengingatkan.

“Tak apa, hanya sekadar berkuda, malah aku ingin merasakannya!” Lin Zhao berusaha bicara dengan santai meski tekanan di hatinya cukup besar.

Saat mereka berbincang, dari kejauhan tampak kerumunan besar di kemah utama, tampaknya semua peserta lomba sudah berkumpul. Suara riuh manusia bercampur dengan ringkikan kuda, suasana begitu meriah hingga agak gaduh.

Tahun ini pacuan kuda terasa lebih semarak dari biasanya. Di tepi Sungai Liao, musim gugur sedang indah-indahnya, dan tak sedikit bangsawan Liao yang ikut serta, termasuk putra mahkota Yelü Jun dan Raja Utara Yelü Zhao San.

Yang lebih mengagetkan lagi adalah sekelompok wanita bangsawan Liao juga ikut berpartisipasi, terutama Permaisuri Xiao Guanyin yang membawa serta Putri Ketiga, Yelü Teli! Meski mereka para perempuan istana, namun karena berasal dari bangsa pengembara, menunggang kuda bukanlah hal asing. Sejak masa Permaisuri Agung Xiao Chuo, pasukan istana Liao memang memiliki prajurit wanita khusus sebagai pengawal, bahkan sering mengadakan perburuan bersama, benar-benar tak kalah dengan kaum pria.

Lin Zhao tengah berbicara dengan Zeng Gong dan yang lain, ketika Yelü Jun mendekat dengan kudanya. Tak bisa dipungkiri, meski masih muda dan polos, namun di atas kuda ia tampak berwibawa, apalagi dengan kudanya yang gagah, semakin menonjolkan keberaniannya.

Putra mahkota ini benar-benar berbakat dalam ilmu sastra dan bela diri, andai ia tumbuh dewasa dan naik takhta, mungkin akan jadi raja besar! Beruntung, sejarah mencatat ia akan dijebak oleh Yelü Yixin, wafat di usia muda. Jika tidak, bisa jadi ia akan menjadi malapetaka bagi Song! Namun, siapa yang tahu apakah sejarah akan berjalan sesuai jalurnya? Mungkinkah ada perubahan?

Yelü Jun berkata, “Lin Zhao, kuda Baidong ini adalah salah satu kuda terbaik di negeri Liao, tak kalah dengan kuda Feiyunku, aku hadiahkan untukmu demi keadilan.”

Seekor kuda murni berwarna putih berdiri di hadapan Lin Zhao. Meski ia tak paham benar menilai kuda, namun jelas ini adalah kuda unggulan. Baidong… bahkan namanya sangat pas, mengingatkan pada kisah naga kecil putih di Barat. Tapi penunggang kuda putih kali ini tentu bukan Pendeta Tang, melainkan seorang pemuda tampan… seorang tuan muda…

Lin Zhao tersenyum, “Kalau begitu, aku terima dengan hormat. Terima kasih, Yang Mulia!”

“Tak perlu sungkan, kuda bagus sudah bersamamu, tunjukkan kemampuanmu! Kali ini ibunda juga membawa pasukan pengawal wanita istana, jika tak bisa menang, setidaknya jangan kalah dari mereka!” Yelü Jun menunggang kudanya, di wajah mudanya yang polos namun dewasa, terpancar rasa bangga dan meremehkan. Ia yakin dalam lomba ini utusan Song pasti kalah, sehingga merasa puas, setidaknya harga dirinya pulih.

Xiao Guanyin dan sang putri juga ikut serta? Wanita padang rumput memang berani dan mempesona, berbeda sekali dengan para gadis bangsawan atau putri kecil dari daratan tengah yang hidupnya serba terbatas!

Lin Zhao tersenyum tipis, lalu naik ke atas kuda, “Terima kasih atas kebaikan Yang Mulia, aku terima dengan senang hati!”

Baidong sangat jinak, tampak sudah terlatih. Untungnya, ilmu berkuda yang pernah ia pelajari tak sepenuhnya hilang. Memasang pelana, mengenakan sanggurdi, mengendalikan tali kekang, semua terasa mudah. Hanya saja, tak tahu bagaimana nanti saat berlari.

Duduk di atas punggung kuda, pandangannya terasa lebih lapang. Tak jauh di sana, tampak sekelompok gadis berseragam, dengan tawa dan canda, jelas mereka pasukan wanita. Lin Zhao memandang sekitar, tiba-tiba menangkap sosok yang sangat ia kenali…

Di tengah keramaian, perempuan berpakaian indah di atas kuda itu bukankah bayangan cantik yang ia temui malam itu? Wajah yang tak asing, pesona yang berbeda dan sangat menonjol, tak mungkin salah… Sejak kehidupan lalu hingga kini, seolah takdir selalu mempertemukan mereka! Namun, siapakah sebenarnya wanita dewasa berusia dua puluhan ini?

Saat itu pula, Lin Zhao melihat Putri Kecil Yelü Teli berlari mendekat, kemudian digendong oleh perempuan cantik itu ke atas kuda, dipeluk penuh kasih sayang!

Lin Zhao terhenyak, beberapa petunjuk kunci langsung terangkai dalam pikirannya, hatinya bergetar—benarkah ia adalah Xiao Guanyin? Anggun, cerdas, penuh pesona, namun di matanya seperti tersimpan kesedihan yang tak kunjung sirna. Usia dan wibawanya sangat cocok, jika bukan Xiao Guanyin, siapa lagi?

Sekejap saja, Lin Zhao merasa banyak hal menjadi jelas. Mungkin inilah suratan takdir. Tak heran kekasihnya di kehidupan lalu begitu mengagumi dan iba dengan nasib Xiao Guanyin, tak disangka kini mereka benar-benar dipertemukan oleh takdir. Dunia benar-benar penuh keajaiban!

Lin Zhao tersenyum tipis, tapi senyumnya getir. Jika dipikirkan lagi, yang ia pedulikan hanyalah kekasih di kehidupan lalu, sedangkan perempuan di hadapannya adalah permaisuri negeri Liao—mana mungkin ia boleh punya pikiran berlebihan?

Kemudian, Lin Zhao teringat pada syair yang pernah ia tulis. Mungkin dulu hanya sekadar mengungkap rasa sepi dan getirnya seorang wanita cantik yang mudah menua. Namun kini, setelah melihat wajah itu, hatinya tiba-tiba terasa aneh, sulit dijelaskan…

Saat Lin Zhao menatap Xiao Guanyin, sang permaisuri pun diam-diam memperhatikannya. Pemuda tampan di hadapannya inilah utusan yang fasih bicara dan berwawasan luas itu; cendekiawan Song yang terkenal dengan kecerdasan dan kepiawaian menulisnya? Entah mengapa, ia merasa pemuda ini bisa disebut teman sehati, setidaknya hanya dia yang memahami kegundahan hatinya…

“Ibu, apa yang kau lihat?” Yelü Teli yang duduk di pangkuan ibunya menengadah dan bertanya, mengikuti arah pandangan ibunya, lalu terkekeh, “Ibu, itu Lin Zhao utusan Song itu, yang membuat syair itu, nanti kakak akan lomba kuda dengannya…”

“Lomba kuda?” sahut Xiao Guanyin pelan, “Kalau begitu, ayo kita ikut…”

“Oh, iya, ayo!” Yelü Teli girang sekali, ingin ikut melihat lebih dekat!

Yelü Jun dari kejauhan melihat ibunya menatap ke arahnya, mengira ibunya cemas padanya, lalu melambaikan tangan dan mengajak Lin Zhao bersiap-siap.

Zhang Zongyi dan Zeng Gong tak lupa memberi wejangan terakhir, juga mengutus Su An dan beberapa prajurit berkuda terampil untuk mengawal, berjaga-jaga kalau terjadi sesuatu.

Sebenarnya, kekhawatiran ini berlebihan. Pacuan kuda kali ini hanya menempuh jalur dari kemah utama hingga ke sebuah bukit tiga puluh li jauhnya, lalu kembali lagi. Pas waktunya untuk menghadiri jamuan makan malam, pemenangnya akan mendapat penghargaan dari Raja Liao. Selain dikawal sepanjang jalan, di beberapa persimpangan penting juga sudah ada prajurit yang berjaga. Apalagi di beberapa hutan yang dilewati, prajurit sudah lebih dulu menyisir dan memastikan keamanan…

Ratusan penunggang kuda berkumpul di depan kemah utama, Lin Zhao sempat melihat He Li Bo di antara kerumunan. Pasukan Wanyan rupanya ikut meramaikan, tapi hanya sempat saling melambaikan tangan dari jauh tanpa sempat berbincang.

Begitu suara gong bergema, ratusan penunggang kuda langsung melesat ke depan dengan dahsyat. Di barisan terdepan ada Yelü Jun dan Lin Zhao, dengan Xiao Guanyin yang entah karena cemas pada putranya atau alasan lain, ikut memacu kudanya mengikuti mereka.

Semua peserta lain sudah mendengar soal lomba antara putra mahkota dan utusan Song, jadi mereka sengaja memperlambat laju, menjaga jarak agar tidak merusak kesenangan dua orang itu. Namun akibatnya, para pengawal istana dari pasukan Pi Shi justru repot; mereka harus berlari sekuat tenaga, terus menempel di sisi putra mahkota dan permaisuri, takut terjadi sedikit saja kesalahan!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

“Rombongan lomba kuda sudah berangkat, apa kau sudah atur semuanya?” bisik Yelü Ji.

“Orang tua itu mengatur sendiri, aku hanya khawatir satu hal… soal kakekku…” yang bicara adalah Yelü Na Ye, sang perwira muda yang pagi tadi menyerukan agar tentara maju ke selatan lalu dimarahi oleh Yelü Yi Xin.

“Harusnya tidak masalah…” Yelü Ji sendiri sebenarnya juga agak ragu di dalam hati.

“Tentu saja, Yelü Hongji dan Yelü Yixin benar-benar payah, pagi ini dihina oleh bocah Song itu, tapi malah diam saja. Aku hanya bicara jujur, langsung dimarahi Yelü Yixin, sungguh memalukan…” Yelü Na Ye tampak sangat dendam, ekspresinya penuh amarah.

“Tidak perlu terlalu dipikirkan, Tuan Muda,” bisik Yelü Zhi, “Kakekmu menjabat Raja Utara, memegang kekuatan besar. Jika ia naik takhta, Liao pasti berjaya dan menaklukkan dunia! Saat itu kau jadi putra mahkota, tinggal pimpin pasukan ke selatan!”

Putra mahkota… kata-kata itu sangat membuai Yelü Na Ye, membuatnya semakin tergoda. Ia pun berbisik, “Tapi kalau kakekku tidak setuju bagaimana?”

Yelü Ji berkata, “Seharusnya tidak. Kakekmu kunci utama, hanya dia yang bisa membangkitkan semangat bangsa Liao. Kau saja sudah sebijak ini, apalagi kakekmu… Tapi kalau kau ikut menasihati, ditambah dengan orang tua itu, pasti berhasil!”

“Baiklah, aku akan pergi! Di sini aku serahkan padamu!”

Yelü Ji mengangguk, “Pergilah. Asal di sana sudah mulai, pasukan Pi Shi bergerak, pasukan Agung Istana Changning bisa menguasai keadaan. Aku akan cari Di Lie!”

“Tak kusangka putra mahkota dan permaisuri juga ikut lomba kuda, jadi makin mudah. Pasukan Pi Shi pasti bergerak, sungguh berkah dari langit! Kita beraksi masing-masing, pastikan serangan berhasil!” Setelah berkata demikian, Yelü Na Ye tak lupa menambahkan, “Oh iya, hati-hati pada Yelü Yixin, orang itu penuh tipu muslihat, jangan sampai lengah!”

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Yelü Yixin memang tidak pergi ke lomba kuda, melainkan sibuk mengatur berbagai persiapan, termasuk jamuan malam nanti. Ditambah suasana hati raja Liao yang sempat murung saat menerima ucapan selamat pagi, ia harus lebih cermat menenangkan hati baginda. Raja Liao memang sangat sulit dihadapi, perlu usaha keras untuk membuatnya tenang…

Yelü Yixin menghela napas lega, baru saja keluar dari tenda utama ketika seorang kepercayaannya mendekat dan membisikkan sesuatu di telinganya. Mendengarnya, Yelü Yixin tersenyum tipis penuh kepuasan; semua sudah di depan, bagus…