Bab Dua Puluh Dua: Kebangkitan Masakan Sichuan

Kota Bianjing terletak di jantung dataran tengah, di tepi Sungai Kuning, merupakan sebuah kota kuno yang telah berdiri selama ribuan tahun. Pada masa Chunqiu, Raja Zheng Zhuang membangun gudang penyimpanan biji-bijian di sini, menamakannya Qifeng sebagai lambang pembukaan wilayah baru. Pada masa Negara-negara Berperang, Raja Wei Hui memindahkan ibu kota ke sini dan menamainya Daliang. Pada zaman Han, demi menghindari tabu dari nama Kaisar Jing, Liu Qi, namanya diubah menjadi Kaifeng.

Menjelang runtuhnya Dinasti Tang, ketika seluruh negeri dilanda kekacauan, para kaisar di dataran tengah silih berganti naik takhta. Dalam periode Lima Dinasti, yakni Liang, Tang, Jin, Han, dan Zhou, empat di antaranya menjadikan Bianjing sebagai ibu kota. Setelah Zhao Kuangyin mengenakan jubah kuning dan naik takhta, ia tetap menjadikan kota ini sebagai pusat pemerintahannya. Meskipun sempat terdengar kabar akan memindahkan ibu kota ke Luoyang, namun peristiwa kematian di bawah cahaya lilin yang misterius membuat rencana itu urung. Kaifeng adalah tempat Zhao Er, kaisar baru, memulai kejayaannya, sehingga pemindahan ibu kota pun untuk selamanya disingkirkan.

Bianjing terletak di dataran yang luas dan rata, yang dari segi pertahanan militer jelas memiliki kelemahan. Namun dalam hal transportasi, terutama jalur air untuk pengiriman logistik, kota ini memiliki keunggulan yang luar biasa.

Empat sungai utama, yakni Sungai Bian, Wu Zhang (Guangji), Cai (Huimin), dan Jinshui, membentuk jaringan kanal yang luas, terhubung dengan Sungai Kuning, Sungai Huai, dan berbagai sistem sungai lainnya. Melalui jaringan ini, harta dan kekayaan dari Jianghuai terus-menerus mengalir ke Bianjing. Di antaranya, Sungai Bian memegang peranan utama; tak berlebihan jika dikatakan bahwa sungai ini adalah urat nadi kehidupan Bianjing.

Di sepanjang tepi Sungai Bian, deretan pohon willow tumbuh rindang. Saat musim panas tiba, angin sepoi-sepoi bertiup, dedaunan menari indah tertiup angin. Saat perahu melaju di sungai, tampak sebuah jembatan besar membentang di depan; jembatan itu tanpa tiang penyangga, seluruhnya menggunakan balok kayu besar yang tersusun rapi, dihias cat merah hingga tampak seperti pelangi melayang di udara. Gu Yuelun tak kuasa menahan kekaguman, memuji berkali-kali; sementara Lin Zhao hanya tersenyum geli, maklum, gadis kecil ini memang belum pernah keluar rumah.

Meng Ruoying memperkenalkan, “Karena bentuknya seperti pelangi, maka dinamakan Jembatan Hong.” Saat perahu melewati bawah jembatan, Lin Zhao menengadah, tampak dinding kota yang tinggi menjulang sudah terlihat; inilah ibu kota kekaisaran Song.

“Kota luar Bianjing memiliki keliling lebih dari empat puluh li, dengan jumlah penduduk lebih dari satu juta...” Sambil memperkenalkan, Meng Ruoying menunjuk ke arah dinding timur kota yang mulai mendekat.

Sungai Bian membelah kota, mengalir keluar dari gerbang air timur-tenggara. Perahu dapat langsung masuk kota melalui jalur ini, sangat memudahkan perjalanan. Tentu saja, pada gerbang air di atas sungai terpasang pintu jendela besi yang akan diturunkan ke permukaan air setiap malam atau saat terjadi perang, demi keamanan.

Begitu memasuki kota, kedua sisi sungai dipenuhi rumah-rumah dan toko-toko yang berdiri rapat, lalu lintas manusia begitu ramai. Berdiri di haluan perahu, Lin Zhao teringat pada lukisan terkenal “Pemandangan Sungai di Hari Qingming”; bukankah pemandangan di depan mata persis seperti itu?

Tak jauh setelah melewati Jembatan Bian, laju perahu melambat drastis karena Jembatan Xiangguo Si di depan terlalu rendah sehingga tak bisa dilalui perahu besar. Karena itu, kebanyakan kapal yang masuk kota memilih bersandar di dermaga sebelum jembatan tersebut.

Setelah menempuh perjalanan dengan perahu selama lebih dari sebulan tanpa menyentuh tanah, sensasi saat menginjakkan kaki di darat terasa sungguh berbeda. Meng Ruoying yang sudah beberapa kali ke sini tampak sangat akrab, sementara Gu Yuelun matanya berputar-putar, memandang ke segala arah, tingkah laku layaknya gadis kecil tak bisa disembunyikan. Lin Zhao hanya tersenyum tipis, akhirnya ia menginjakkan kaki di pusat zaman ini…

Saat hendak bertanya alamat toko Meng Ruoying, tiba-tiba muncul seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun dengan wajah ramah mendekat dan menyapa hangat, “Nona, hamba sudah lama menanti di sini!”

Rumah makan keluarga Meng tak jauh dari dermaga, sebelumnya sudah dikirimkan surat, jadwal kedatangan diperkirakan dalam tiga hingga lima hari, sehingga setiap hari pasti ada orang yang berjaga di dermaga agar bisa menyambut tepat waktu. Hari ini, seorang pelayan dari kejauhan sudah mengenali mereka, segera memberi tahu pengelola untuk datang menjemput.

“Paman Gao, terima kasih telah repot-repot datang sendiri!”

“Itu sudah seharusnya!” Sambil bicara, ia membungkuk hormat, sikapnya ramah namun cenderung menjilat. Lin Zhao berpikir, pasti pelayan lama keluarga Meng… Hanya saja, keramahan berlebihan tanpa sebab pasti mengandung sesuatu, entah niat baik atau buruk!

“Lin Zhao…” Meng Ruoying memotong lamunannya, memperkenalkan, “Ini adalah Gao Da, Paman Gao, pengelola rumah makan keluarga Meng!”

“Salam, Paman Gao!” Lin Zhao menjawab ramah dengan senyum ceria.

Meng Ruoying lalu berkata, “Ini Lin Zhao, Tuan Muda Lin, rekan usaha keluarga Meng; dan ini adik sepupunya, Nona Gu!”

“Salam hormat, Tuan Muda Lin, Nona Gu!” Meski tampak sopan, dalam hati Gao Da entah sudah berapa kali mengumpat... Ia tahu betul, Lin Zhao dan Gu Yuelun dulunya hanyalah pelayan keluarga Meng, jauh di bawah dirinya, kini tiba-tiba berpindah posisi dan menjadi atasan. Ditambah lagi, menurut kabar burung, kedatangan mereka kali ini membawa niat yang tidak baik…

Namun Lin Zhao malah merasa senang, sensasi beralih dari pelayan menjadi tuan itu sungguh menyenangkan, setidaknya panggilan saja sudah naik beberapa tingkat, apalagi soal perlakuan.

Tuan Muda! Ya, aku suka!

Gao Da berkata, “Tuan Muda Lin, kedua nona, kereta sudah siap menunggu, silakan!”

Mereka bertiga keluar dari dermaga, benar saja di pinggir jalan sudah menunggu tiga kereta kuda, namun kuda-kuda penariknya tampak biasa saja. Lin Zhao sangat memaklumi, sejak Song kehilangan enam belas wilayah Youyun, wilayah Barat Laut pun dikuasai oleh Xia Barat, sehingga kekurangan lahan penggembalaan kuda.

Kuda-kuda bagus hanya dipakai oleh pasukan kavaleri, sedangkan masyarakat umum mendapat jatah kuda bekas atau kuda kualitas rendah dari Sichuan dan Yunnan. Dengan perlakuan seperti ini dari Gao Da, sebenarnya sudah cukup baik...

Meng Ruoying dan Gu Yuelun naik kereta bersama, sementara Lin Zhao satu kereta dengan Gao Da. Sepanjang jalan, Gao Da rajin memberi penjelasan, “Di sana itu Jembatan Zhou, tak jauh dari sini ada Kuil Xiangguo, kawasan tersibuk di Bianjing. Di sebelah barat jembatan ada Toko Labu Keluarga Jia, Roti Kukus Sun Hao Shou, dan di barat jalan ada Gerbang Baokang, itu semua toko terkenal di Bianjing. Kalau Tuan Muda Lin berminat, bisa jalan-jalan ke sana di waktu senggang...”

“Mm!” Lin Zhao semakin merasa sikap ramah Gao Da terlalu berlebihan...

Gao Da melanjutkan, “Sepanjang dinding kota bagian timur, banyak terdapat penginapan dan rumah makan, para pejabat dan pedagang dari selatan sering menginap di sana...”

Tak lama setelah berjalan, Gao Da berkata, “Sudah sampai!”

Eh... sedekat ini? Untuk apa repot-repot naik kereta? Jalan kaki saja pasti lebih efisien, gumam Lin Zhao. Saat ia mendongak, terlihat empat huruf besar “Rumah Makan Ruyi”—inilah rumah makan keluarga Meng di Bianjing!

Gao Da dengan ramah mengundang Meng Ruoying dan Lin Zhao masuk, sementara para pelayan sudah menunggu di pintu, menyambut sang putri pemilik rumah makan...

Lin Zhao memperhatikan sekeliling, segera paham kenapa Gao Da begitu berlebihan. Rumah Makan Ruyi terletak tak jauh dari Jembatan Zhou di Sungai Bian dan Kuil Xiangguo, bisa dibilang berada di pusat keramaian Bianjing, dikelilingi kawasan tempat tinggal pejabat dan pedagang, lokasi yang seharusnya membuat bisnis sangat ramai... Namun yang terlihat kini justru sebaliknya, pintu masuk sepi nyaris tanpa tamu, bahkan hiasan penyambut tamu di depan pun tampak kusam dan tak terawat, seakan sudah pasrah dengan keadaan.

Meng Ruoying memang tahu bisnis rumah makan sedang lesu, namun tak menyangka kondisinya separah ini, hatinya pun kecewa berat. Ia juga merasa kehilangan muka di depan Lin Zhao dan Gu Yuelun, wajahnya sontak berubah suram...

Gao Da merasakan kecemasan, hal yang paling dikhawatirkan akhirnya terjadi juga...

Meng Ruoying berkata dingin, “Kalian semua silakan kembali bekerja, Paman Gao, Anda tetap di sini!”

Para pelayan langsung paham, seperti mendapat pengampunan, seketika menghilang tanpa jejak...

Gao Da tersenyum kaku, mengantar mereka bertiga ke ruang tamu di bagian belakang, tempat yang sudah ia persiapkan untuk sang putri pemilik.

“Silakan, Nona!”

Dengan wajah dingin, Meng Ruoying masuk dan duduk, Gao Da segera memerintahkan pelayan menyajikan teh. Lin Zhao pun memperhatikan dekorasi ruangan sambil menanti kejadian menarik.

“Paman Gao, mengapa bisnis rumah makan sampai separah ini?” tanya Meng Ruoying dengan nada tak puas.

Gao Da sudah menduga hari ini akan tiba, tak bisa lagi menghindar, akhirnya ia berkata dengan berat hati, “Nona, hamba memang tidak pandai mengelola usaha, hamba bersalah! Hanya saja...”

Lin Zhao tersenyum dalam hati, benar saja, awalnya mengaku salah, lalu akan mencari berbagai alasan pembenaran, bahkan mungkin berkelit.

Gao Da berkata dengan ragu, “Nona juga tahu, rumah makan di Bianjing jumlahnya sangat banyak, yang terpenting tentu saja rasa masakan dan kualitas minuman! Sejak tahun lalu, setelah Koki Bai yang kami bayar mahal pergi, cita rasa masakan jadi jauh menurun, para pelanggan pun tidak puas... Soal minuman, meski kualitasnya baik, namun tetap kalah dibanding Fanlou, Ren Dian, dan Bai Fan Lou di Jalan Ma Hang...”

“Maka begitu rupanya!” kata Meng Ruoying. “Kalau begitu memang bukan sepenuhnya salahmu. Lin Zhao, bagaimana menurutmu?”

“Ah!” jawab Lin Zhao, “Lokasi rumah makan ini sangat strategis, hanya pengelolaannya saja yang kurang baik. Jika masalah hanya pada masakan dan minuman, itu mudah diatasi!”

“Apa rencanamu?” tanya Meng Ruoying.

Lin Zhao menjawab, “Sederhana saja, tutup sementara untuk perbaikan, dekorasi ulang, lalu buka kembali!”

“Eh...” ujar Gao Da, “Apa benar akan berhasil? Pengelola Bai Fan Lou beberapa hari lalu datang menemui saya, menanyakan soal kemungkinan dijual, harganya juga lumayan. Nona ingin mempertimbangkannya?”

“Menjual?” Lin Zhao marah, “Tempat strategis seperti ini mau diberikan begitu saja pada orang lain? Apa maksudmu? Sudah menerima berapa banyak dari mereka?”

“Eh...” Gao Da langsung gugup, lalu berkata terbata-bata, “Nona tahu sendiri, hamba sudah puluhan tahun mengabdi pada keluarga Meng, setia sejak lama!”

“Lin Zhao!” tegur Meng Ruoying, lalu berkata pada Gao Da, “Paman Gao, semua sudah kami ketahui, tenang saja! Tapi soal menjual tempat ini lupakan saja, saya membawa Tuan Muda Lin dan Nona Gu ke sini justru untuk membangkitkan kembali rumah makan ini. Lin Zhao, silakan sampaikan rencanamu!”

“Dalam dua hari, saya akan siapkan rencana perombakan. Tinggal jalankan sesuai langkah-langkah yang ada,” kata Lin Zhao. “Tentu saja, investasi awal sangat penting, urusan masakan biar adik sepupu saya yang urus, Nona Meng pasti tak perlu khawatir. Soal minuman, akan saya pikirkan... Oh ya, segera cari toples-toples anggur lebih banyak, persediaan yang kita bawa jelas tak cukup...”

“Baik!” Meng Ruoying mengangguk, “Silakan bertindak! Paman Gao, ikuti saja arahan Tuan Muda Lin!”

“Eh, baiklah!” Hati Gao Da terasa getir, seketika ia benar-benar kehilangan kuasa, ternyata memang mereka datang dengan maksud tertentu!

“Oh ya, nama rumah makan ini ganti saja! Nama sebelumnya terlalu biasa!” tambah Lin Zhao mendadak.

Meng Ruoying mengangguk, “Boleh juga, tapi mau diganti apa?”

Lin Zhao berpikir sejenak, “Daerah ini lebih banyak dihuni orang dari selatan, dan letaknya dekat dengan Sungai Bian, jadi tempat persimpangan utara dan selatan. Tadi saya lihat, di jalanan pun banyak warung makan selatan!”

“Memang benar, masakan Sichuan cukup digemari di Bianjing, tapi belum jadi arus utama!” tambah Gao Da.

Lin Zhao berkata, “Unsur keunikan justru menarik perhatian, bagaimana kalau kita fokus pada masakan selatan... Rumah makan ini kita namakan ‘Kedai Jiangnan’, aku ingin membuat masakan Sichuan jadi tren dan mengguncang Bianjing!”