Bab Dua Puluh Tujuh: Pria Harus Mandiri

Malam berlalu, matahari terbit.

Cahaya pagi menyingsing dari timur, memandikan Kota Terlarang dalam kilau keemasan. Dengan latar belakang dinding istana yang berwarna merah bata, tempat ini memancarkan wibawa dan suasana yang mencekam!

"Baginda, dalam hukuman cambuk di Gerbang Siang kemarin, beberapa pejabat pengawas dan sensor dari kementerian tewas di tangan para penjaga bangsawan."

Di dalam Paviliun Timur, Wei Zhongxian yang sedang melayani kaisar untuk mencuci muka, memanfaatkan kesempatan itu untuk melaporkan situasi hukuman kemarin. Alisnya yang sedikit berkerut menunjukkan kegelisahan di dalam hatinya.

"Bagaimana dengan pejabat pengawas dan sensor lainnya?"

Zhu Youxiao yang baru saja meludah air kumur, melirik Wei Zhongxian dan bertanya.

"Banyak yang pingsan dan telah diangkut pergi," jawab Wei Zhongxian sambil menundukkan kepala.

"Hmph, apakah mereka benar-benar pingsan, atau hanya berpura-pura?" Zhu Youxiao mendengus dingin. "Apakah saat ini masih ada orang yang berkumpul di luar Gerbang Siang?"

"Ti... tidak ada," jawab Wei Zhongxian sejujurnya.

Dari awal hingga akhir, Zhu Youxiao tidak pernah menanyakan siapa saja pejabat yang tewas tersebut. Di mata Zhu Youxiao, siapa pun atau apa pun yang berani menantang kekuasaan kaisar dan mengancam takhta harus dihadapi dengan sikap tegas untuk menunjukkan pendiriannya! Jika dia mundur sedikit saja dalam situasi ini, konsekuensinya akan tak terbayangkan.

"Masalah ini pasti akan menimbulkan riak yang cukup besar di istana dan masyarakat, bukan?"

Zhu Youxiao menyibakkan lengan jubahnya dan berjalan menuju ranjang Arhat di dekat jendela. Wei Zhongxian mengikuti di belakang dengan kepala tertunduk, sementara Liu Ruoyu sibuk mengatur orang-orang untuk menyajikan sarapan.

"Melapor kepada Baginda, saat ini pembicaraan di kalangan istana dan masyarakat sangat ramai, banyak..." saat Zhu Youxiao menyibakkan jubahnya untuk duduk, Wei Zhongxian berkata dengan ragu-ragu.

Melihat reaksi Wei Zhongxian, Zhu Youxiao tahu bahwa opini publik di luar istana sedang bergejolak, dan kemungkinan besar berbagai rumor buruk telah menyebar luas.

"Sudahlah, pergi dan sampaikan titahku. Perintahkan seluruh penjaga bangsawan untuk datang ke Istana Qianqing; aku ingin menemui mereka," pikir Zhu Youxiao sambil melambaikan tangan kepada Wei Zhongxian.

"Hamba mematuhi titah Baginda."

Wei Zhongxian merasa lega dan diam-diam menghela napas panjang. Gara-gara insiden hukuman cambuk di Gerbang Siang itu, tidak hanya departemen luar istana yang gempar, bahkan di kalangan rakyat pun terjadi perdebatan sengit. Sebagai kepala Badan Intelijen Timur, Wei Zhongxian sangat mudah mengetahui semua itu, bahkan beberapa pernyataan yang keterlaluan membuat keringat dingin bercucuran di keningnya.

Ia sangat takut rumor-rumor tersebut sampai ke telinga kaisar dan memancing kemurkaannya. Namun, Wei Zhongxian tidak tahu bahwa sejak kaisar memerintahkan penjaga bangsawan untuk melakukan hukuman cambuk di Gerbang Siang, Zhu Youxiao sudah mengantisipasi semua ini. Bahkan, Zhu Youxiao memiliki niat tersembunyi.

Niat itu adalah menggunakan insiden hukuman cambuk untuk membuat kelompok pejabat sipil di ibu kota berhadap-hadapan dengan kelompok bangsawan. Hanya dengan cara inilah keseimbangan dan kendali dapat tercapai. Untuk memperkuat kekuasaan kaisar, mengandalkan kekuatan intelijen saja tidak cukup. Diperlukan keseimbangan kekuatan di pusat pemerintahan, di mana kaisar tidak perlu turun tangan secara langsung; hanya dengan cara inilah hasil yang diinginkan dapat tercapai.

Wei Zhongxian tidak menyadari hal ini, tetapi Zhang Weixian, sang Adipati Inggris yang bertanggung jawab atas pasukan pengawal kekaisaran dan telah lama berkecimpung dalam dunia politik, sudah lama memikirkannya. Bagaimanapun, ia telah mewarisi gelar sejak zaman Kaisar Wanli dan telah mengalami berbagai badai kehidupan. Justru karena pemahamannya inilah, rasa hormat sekaligus gentar muncul di hati Zhang Weixian.

Kaisar tampak berbeda dari sebelumnya. Hal ini membuat Zhang Weixian secara alami teringat pada insiden tenggelam di Taman Barat. Mungkin setelah mengalami peristiwa itu, kaisar menyadari bahwa cara lama sudah tidak efektif, sehingga ia memutuskan untuk menggunakan cara baru dalam mengendalikan pemerintahan.

Di luar Istana Qianqing, karena titah Zhu Youxiao, banyak orang berkumpul. Kaisar ingin menemui penjaga bangsawan; hal ini tidak hanya membuat para putra bangsawan bersemangat, tetapi juga mengejutkan Zhang Weixian dan Zhang Qingzhen.

Para putra bangsawan yang mengenakan zirah perang berdiri tegak di luar Istana Qianqing dengan pedang tersampir di pinggang. Wajah mereka memancarkan kegembiraan. Bagaimanapun, bisa bertemu dengan kaisar adalah kehormatan langka, bahkan bagi mereka yang berlatar belakang tinggi.

"Baginda tiba~"

Entah berapa lama telah berlalu, sebuah suara lantang terdengar. Para putra bangsawan yang berdiri di sana menahan rasa pegal di kaki mereka dan segera mengangkat tangan untuk memberi hormat ke arah kaisar.

"Menghadap Baginda!"

Di tengah kerumunan, Zhu Youxiao berjalan maju dengan kepala tegak. Ia memindai para penjaga bangsawan yang berkumpul, namun hatinya tidak merasakan kekaguman sedikit pun.

Terlalu malas. Sebelum keluar dari Paviliun Timur, Zhu Youxiao telah mengamati penampilan mereka melalui jendela. Selain segelintir yang terlihat cukup baik, sebagian besar dari mereka sama sekali tidak layak dibanggakan. Kehidupan mewah yang bergelimang harta telah menggerogoti fisik mereka. Jika penjagaan istana yang krusial diserahkan kepada pasukan seperti ini, entah masalah apa yang akan terjadi.

"Berdiri," Zhu Youxiao menenangkan pikirannya dan menatap para penjaga bangsawan itu dengan tenang. "Saya tahu bagaimana penampilan kalian dalam hukuman cambuk di Gerbang Siang kemarin. Tidak buruk, semangat bela diri kalian belum hilang."

Meskipun jauh di lubuk hatinya Zhu Youxiao tidak terlalu puas, ia tidak melontarkan kritik, sebaliknya ia justru memberikan dorongan.

Zhang Weixian, Zhang Qingzhen, dan Wei Shitai yang berdiri di samping mendengar ucapan kaisar dengan ekspresi yang berbeda-beda. Terutama Zhang Weixian, instingnya mengatakan bahwa situasi ini tidak sederhana.

Apakah kaisar sangat mementingkan penjaga bangsawan?

Melihat tatapan kaisar yang penuh penilaian, serta melihat banyak putra bangsawan yang wajahnya memancarkan kebanggaan dan semangat, Zhang Weixian justru mengerutkan kening. Ia tahu betul sifat sebagian besar putra bangsawan di ibu kota ini. Jika disuruh berfoya-foya di rumah bordil, mereka sangat ahli, tetapi jika disuruh melakukan pekerjaan berat, dalam beberapa hari mereka pasti akan mogok.

Mereka tumbuh dengan sendok perak di mulut mereka, bahkan jika sebagian besar tidak bisa mewarisi gelar, menikmati kemewahan seumur hidup bukanlah hal yang sulit. Disuruh menderita? Siapa yang bisa tahan?

"Kalian semua adalah putra bangsawan dari Dinasti Ming, dan kalian adalah anak-anak muda yang layak saya percaya," saat Zhang Weixian sedang berpikir, Zhu Youxiao melanjutkan, "Karena kalian telah terpilih masuk ke dalam penjaga bangsawan untuk bertugas di istana, kalian harus menunjukkan kinerja yang baik. Saya menaruh harapan besar pada kalian. Mulai hari ini, penjaga bangsawan akan ditempatkan di Taman Barat untuk berlatih. Saya akan mengirim orang khusus untuk bertanggung jawab. Saya harap kalian tidak mengecewakan saya!"

"Kami mematuhi titah Baginda!"

Di bawah pujian dan harapan kaisar, para putra bangsawan yang berkumpul di sana bersorak dengan penuh semangat. Di mata mereka, mendapatkan perhatian kaisar berarti mereka harus menunjukkan kemampuan terbaik. Namun, mereka tidak tahu penderitaan seperti apa yang akan mereka hadapi selanjutnya.

"Adipati Inggris."

"Hamba di sini!"

Melihat Zhang Weixian yang memberi hormat, Zhu Youxiao berkata, "Segera pilih sejumlah perwira dari pasukan pengawal kekaisaran yang memahami pelatihan. Penjaga bangsawan harus mampu memikul tanggung jawab besar. Selama beberapa waktu ke depan, mereka akan berlatih di lapangan latihan Taman Barat."

"Hamba mematuhi titah Baginda," jawab Zhang Weixian segera.

Dengan mentalitas memanfaatkan yang tidak berguna, Zhu Youxiao ingin melatih keras para penjaga bangsawan tersebut. Meskipun hanya sekadar dijadikan sandera, mereka tetap harus dilatih. Jika ada talenta yang bisa dibentuk, Zhu Youxiao akan mendapat untung besar. Mengenai apakah hal ini akan melibatkan para bangsawan, ia akan menanganinya sesuai dengan situasi yang ada.