Bab Sembilan: Arus Tersembunyi

Hujan turun dengan sangat lebat. Awan hitam berarak rapat. Kota Terlarang seolah-olah tenggelam dalam kegelapan, menciptakan suasana yang terasa sangat menekan.

Di luar Gerbang Siang, kerumunan orang yang tak terhitung jumlahnya tampak sibuk di balik tirai hujan.

"Pukul!"

Seiring dengan teriakan tersebut, puluhan kasim muda yang mengangkat tongkat kayu tinggi-tinggi, dengan ekspresi dingin di wajah mereka, menghantamkan tongkat itu dengan keras ke arah para kasim pencuri yang terikat di hadapan mereka.

"Ah!"
"Ampuni kami!"

Rasa sakit yang hebat menyerang, membuat wajah para kasim pencuri itu menjadi bengis dan mereka meronta sekuat tenaga. Namun, karena mereka dicengkeram erat oleh para kasim di sisi kiri dan kanan, mereka sama sekali tidak bisa melepaskan diri. Jeritan pilu yang memilukan bergema di Gerbang Siang.

"Pukul lagi!"

Pemandangan yang terjadi di luar Gerbang Siang itu membuat para penjaga pasukan pengawal kekaisaran yang sedang bertugas merasa cemas. Banyak di antara mereka yang mulai diliputi ketakutan.

Ini adalah hukuman mati dengan tongkat!

Setelah sekian lama bertugas di Kota Terlarang, beberapa rahasia bukanlah lagi rahasia. Melakukan hukuman cambuk di Gerbang Siang, apakah seseorang ingin mati atau hidup, semuanya bergantung pada teknik sang algojo.

Hukuman cambuk adalah ciri khas Dinasti Ming. Pejabat sipil mati karena teguran, pejabat militer mati karena pertempuran. Bagi kelompok pejabat sipil Dinasti Ming, banyak yang gemar memainkan permainan ini. Selama mereka tidak dipukul sampai mati saat menerima hukuman di Gerbang Siang, maka itu adalah sebuah keuntungan besar. Mereka tidak hanya mendapatkan reputasi, bahkan karier mereka bisa melangkah lebih jauh.

Melawan kaisar adalah hal yang paling disukai oleh banyak pejabat sipil. Jika beruntung, mereka mendapatkan ketenaran dan keuntungan sekaligus. Jika tidak beruntung, mereka mendapatkan nama harum setelah kematian. Justru karena itulah, setiap kali terjadi konflik antara kekuasaan kaisar dan kekuasaan menteri, saat hukuman cambuk terjadi, itulah saat di mana mereka menyerang kaisar dengan paling kejam. Inilah kekuatan pena!

"Tuan Pabrik, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

Di bawah hujan deras, kasim pendamping Li Yonzhen memegang payung dan mengerutkan kening saat bertanya kepada Wei Zhongxian yang berwajah serius, "Baginda kali ini..."

"Jangan tanya aku." Wei Zhongxian berkata dengan nada datar, "Jika kemarahan Baginda tidak dilampiaskan, tidak akan ada yang bisa hidup dengan tenang. Saat ini, aku pun tidak tahu apa yang harus dilakukan. Istana Dalam akan mengalami perombakan besar, ini adalah fakta yang sudah pasti. Sejak Baginda jatuh ke air saat mengunjungi Taman Barat, segalanya menjadi rumit."

"Lalu menurut Anda, siapa yang begitu nekat?" Mata Li Yonzhen sedikit berputar, ada nada menyelidik dalam ucapannya, "Terus terang saja, bisa melewati berbagai lapisan penjagaan, pergi ke Pulau Qionghua tanpa diketahui siapa pun, dan merusak kapal yang dibuat atas perintah Baginda, ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang biasa."

"Apa maksudmu?" Wei Zhongxian menoleh dan menatap Li Yonzhen dengan kening berkerut, "Apakah kau bermaksud mengatakan ada persekongkolan antara pihak dalam dan luar?"

"Selain kemungkinan itu, aku tidak bisa memikirkan hal lain." Mata Li Yonzhen tampak tegas, "Siapa hantu yang bersembunyi di Istana Dalam, itu perlu diselidiki dengan cermat, tapi pihak luar yang bermain api, aku khawatir..."

"Partai Donglin?" Wajah Wei Zhongxian berubah sedikit, ia menatap Li Yonzhen dengan tidak percaya, "Itu sepertinya tidak mungkin. Para pemimpin Partai Donglin semuanya telah aku usir dari ibu kota. Bahkan jika mereka benar-benar ingin melakukan hal seperti ini, mereka tidak memiliki daya."

"Tapi Partai Donglin belum sepenuhnya dibersihkan." Li Yonzhen melanjutkan, "Tuan, coba pikirkan, saat mendiang kaisar naik takhta, mengapa beliau tiba-tiba mangkat? Kasus Pil Merah dan Pemindahan Istana, bukannya tidak ditemukan kebenaran, tetapi akhirnya dihentikan oleh Baginda. Aku khawatir... ada beberapa hal yang tidak nyaman untuk diungkapkan kepada dunia."

"Cukup." Mendengar Li Yonzhen sampai di sini, Wei Zhongxian melambaikan tangan untuk memotong pembicaraan, "Masalah ini sampai di sini saja. Bagaimana cara menyelidiki kasus ini, semuanya harus mengikuti kehendak Baginda. Adapun yang lain, jangan bertindak gegabah."

"Lagipula, Fang Zhenghua dan yang lainnya sedang menyelidiki sekarang. Aku mengajakmu keluar agar kau bisa membantuku menganalisis situasi. Setelah kembali ke istana dan melapor, kau kembalilah ke tempatmu."

"Baik." Li Yonzhen mengangguk, namun di dalam hatinya muncul rasa kecewa. Ia tadinya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk meninggalkan Istana Qianqing dan menyelesaikan beberapa urusan, namun sekarang tampaknya hal itu tidak realistis.

Istana Dalam dilanda masalah besar dan terus-menerus mengalami kekacauan. Bahkan Wei Zhongxian merasa bingung karena urusan yang terlalu banyak dan rumit.

Hukuman cambuk di Gerbang Siang berlangsung selama lebih dari satu jam. Kelompok kasim pencuri yang ditangkap oleh Fang Zhenghua dan rombongannya tidak ada satu pun yang selamat, semuanya tewas karena cambukan di Gerbang Siang dengan kondisi yang sangat mengenaskan. Api pertama ini sudah mulai berkobar.

Peristiwa di Gerbang Siang segera diketahui oleh pihak-pihak terkait di dekatnya dan dengan cepat menyebar ke seluruh pejabat luar. Untuk sementara waktu, muncul berbagai spekulasi. Hal ini membuat kelompok pejabat sipil di ibu kota berspekulasi, namun tidak ada yang berani bertindak gegabah.

Kaisar jatuh ke air di Taman Barat dan mengalami upaya pembunuhan, ini adalah hal yang mengejutkan. Selama periode ini, situasi terus memburuk. Dalam situasi yang penuh gejolak ini, bagi para pejabat sipil di ibu kota, meskipun mereka ingin bergerak, mereka harus menunggu situasi menjadi sedikit lebih jelas. Jika tidak, di bawah murka kaisar, mereka takut nasib mereka tidak akan jauh berbeda.

Tanpa terasa, hari berangsur gelap. Hujan masih terus turun.

...

Di Kantor Pengawas Kuda.

"Aku sarankan kalian, bersikap keras kepala tidak ada gunanya. Katakan saja apa yang perlu dikatakan." Fang Zhenghua yang duduk di kursi kayu menatap orang-orang yang berlutut di depannya, "Aku dulu bertugas di Kantor Pengawas Kuda, aku tahu seluk-beluk di tempat ini. Selama kalian mau mengaku apa saja yang kalian lakukan secara diam-diam di luar istana, aku jamin kalian akan mendapatkan hukuman yang lebih ringan."

"Fang Zhenghua, kau sedang melakukan balas dendam pribadi!" Seorang kasim yang terikat tali meronta sekuat tenaga dan berteriak menatap Fang Zhenghua, "Aku akan melaporkanmu ke hadapan Baginda! Aku akan melaporkanmu kepada Tuan Wei..."

"Tampar mulutnya!" Fang Zhenghua melirik orang itu dengan nada datar.

"Baik!" Li Fengxiang yang berdiri di sampingnya menjawab. Ia segera melangkah maju, mencengkeram kerah baju orang itu, dan dengan kilatan kejam di matanya, ia menampar kasim itu dengan keras.

Kaisar hanya memberi mereka waktu tiga hari untuk menyelidiki seluruh Istana Dalam, siapa saja yang memiliki hubungan dengan pihak luar istana. Jika tidak bisa diselesaikan, mereka benar-benar akan berada dalam masalah besar.

"Kalian semua belum tahu, bukan?" Sambil merapikan lengan bajunya, Fang Zhenghua berdiri dan berjalan ke depan, "Tadi di Gerbang Siang, sekelompok orang telah dihukum mati dengan tongkat. Aku yang menangkap mereka, dan Tuan Wei sendiri yang mengawasi hukumannya. Mereka benar-benar nekat, mengira Baginda mengalami percobaan pembunuhan di Taman Barat berarti Istana Dalam akan kacau, jadi mereka berpikir untuk memanfaatkan kekacauan itu demi mencuri harta istana. Ck ck, kalian tidak benar-benar berpikir bahwa dengan memiliki bapak angkat, kalian bisa terlindungi selamanya, bukan?"

Fang Zhenghua berbicara dengan perlahan, namun banyak kasim yang berlutut mulai berkeringat dingin dan jantung mereka berdegup kencang. Semua itu terlihat jelas di mata Fang Zhenghua.

"Siapa pun yang ingin mati, aku akan mengabulkannya!" Di tengah situasi ini, Fang Zhenghua mengubah nada bicaranya menjadi dingin dan tajam, "Baginda saja bisa mengalami percobaan pembunuhan di Taman Barat, jadi meskipun seluruh orang di Istana Dalam mati pun, tidak akan ada yang berani berkomentar. Apakah aku akan mati atau tidak itu urusan lain, tapi untuk kalian, aku jamin kalian pasti akan mati sebelum aku, dan aku akan membuat kalian menderita lebih dari kematian!"

Menghadapi aura yang begitu kuat, beberapa kasim yang penakut tidak bisa menahan diri hingga aroma pesing mulai memenuhi ruangan utama, yang membuat Fang Zhenghua sedikit mengernyit.

Namun, Fang Zhenghua tahu satu hal: celah telah terbuka. Selama bisa menangkap beberapa orang, maka akan ada lebih banyak lagi yang bisa dibongkar. Perintah yang diterimanya adalah menyelidiki orang-orang di Istana Dalam, berapa banyak yang memiliki hubungan dengan pihak luar. Selama ia bisa menyelesaikan tugas ini dengan baik, ia akan mendapatkan kepercayaan dan dukungan dari kaisar, dan posisinya di Istana Dalam akan menjadi kokoh.