Bab Tiga Puluh Tiga: Penghapusan Pajak Liao

Zhu Youxiao berbicara dengan suara yang tidak terlalu keras, namun para pejabat yang berkumpul di luar Gerbang Qianqing kini menunjukkan raut wajah yang penuh kecurigaan dan rasa ngeri. Sejak berdirinya Dinasti Ming, belum pernah ada kaisar—kecuali Kaisar Taizu Gao—yang begitu abai terhadap teguran para pejabat sensor, bahkan teguran yang disertai ancaman mati, hingga langsung menjatuhkan hukuman cambuk di Gerbang Wumen hanya karena perbedaan pendapat.

Bahkan Kaisar Chengzu Wen yang tegas, Kaisar Xianzong Chun yang dikenal keras, atau Kaisar Shizong Su yang sering mendobrak tradisi... mereka semua sangat jarang melakukan hukuman cambuk secara membabi buta seperti ini saat menghadapi hal-hal yang tidak mereka sukai.

Namun, kaisar yang sekarang sama sekali tidak memedulikan hal tersebut.

Belum lama berselang terjadi peristiwa protes di depan Gerbang Wumen yang berujung pada hukuman cambuk bagi para penjaga, dan kini, saat mengadakan sidang di gerbang istana, hukuman serupa kembali dijatuhkan hanya karena ada pejabat yang berani menyampaikan kebenaran. Baru beberapa hari berlalu sejak peristiwa sebelumnya!

"Tindakan kaisar yang begitu semena-mena ini, tidak membiarkan kami memberikan teguran, bahkan jika kami harus mati dipukuli di Gerbang Wumen, kami akan tetap pada pendirian kami! Baginda tidak seharusnya mendengarkan hasutan para pengkhianat! Apakah Baginda ingin dunia mencap Baginda sebagai raja yang zalim!?"

Xu Zhihuan, yang sedang diseret, kehilangan tutup kepala resminya. Ia berontak sekuat tenaga dan berteriak di depan kaisar di bawah tatapan banyak orang.

"Kaisar lalim!!"
"Raja zalim!!"

Mendengar teriakan Xu Zhihuan, para pejabat sensor lainnya yang juga sedang diseret, meski jantung mereka berdegup kencang dan merasa ketakutan, tetap bersikeras meneriakkan hal yang sama.

Dalam hierarki pejabat sipil Dinasti Ming, pejabat sensor adalah kelompok yang sangat istimewa. Tugas utama mereka adalah mengawasi dan menegur kaisar. Jika mampu menjalankan tugas ini dengan baik, mereka tidak hanya mendapatkan reputasi yang baik, tetapi yang terpenting adalah karier yang mulus. Justru karena itulah, di setiap masa gejolak politik, terutama saat perebutan kekuasaan antarkubu terjadi, mereka sering kali bergerak demi kepentingan pribadi, menjadi ujung tombak bagi kepentingan politik kelompok tertentu.

Raja zalim?

Zhu Youxiao, yang membelakangi para pejabat, menyunggingkan senyum tipis mendengar teriakan di belakangnya. Menjadi raja zalim tidak masalah, asalkan tidak menjadi raja yang menyaksikan kehancuran negaranya!

Menghadapi kelompok elite yang memiliki jaringan kepentingan yang mengakar kuat, satu-satunya cara adalah dengan kekerasan. Dinasti Ming saat ini tidak bisa diselesaikan hanya dengan kata-kata. Jika tidak menggunakan kekuasaan mutlak untuk memegang kendali, bagaimana mungkin ia bisa membalikkan keadaan dan menarik kembali Dinasti Ming yang telah melenceng dari jalurnya?

Matahari terbit di ufuk timur, memancarkan sinar keemasan.

Di bawah cahaya itu, Zhu Youxiao perlahan berbalik. Tatapan matanya yang tajam menyapu seluruh pejabat yang hadir. Ke mana pun matanya memandang, para pejabat segera menundukkan kepala sambil memegang papan titah (chao hu), tidak ada satu pun yang berani berdiri tegak untuk menentang.

Inilah yang diinginkan oleh Zhu Youxiao.

"Kementerian Keuangan."

Keheningan menyelimuti Gerbang Qianqing. Entah sudah berapa lama, suara Zhu Youxiao memecah sunyi. Li Qiyuan, Menteri Keuangan yang dipanggil, segera melangkah keluar dari barisan pejabat dengan papan titah di tangan. Di bawah tatapan banyak orang, ia berjalan menuju hadapan kaisar dan membungkuk hormat.

"Hamba hadir."

Zhu Youxiao yang duduk di singgasana mengamati Li Qiyuan yang sudah berusia di atas enam puluh tahun itu.

"Aku ingin bertanya kepadamu, sejak tahun ke-46 era Wanli hingga saat ini, berapa total akumulasi pajak Liaoxiang yang telah ditarik oleh istana?" tanya Zhu Youxiao dengan nada tenang sambil sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

Apa maksud kaisar?

Li Qiyuan mengerutkan kening, rasa waspada muncul di benaknya. Sidang hari ini seharusnya tidak membahas masalah penarikan pajak Liaoxiang. Mengapa kaisar menanyakan hal ini? Apakah Baginda ingin menambah pajak lagi?

Berpikir demikian, Li Qiyuan segera membungkuk dan berkata, "Melapor kepada Baginda, sepengetahuan hamba, sejak tahun ke-46 era Wanli hingga saat ini, total akumulasi pajak Liaoxiang yang telah ditarik tidak kurang dari 25 juta tael perak. Itu belum termasuk pajak yang ditarik tahun ini, karena panen musim gugur di berbagai daerah masih membutuhkan waktu, dan pengiriman pajak ke ibu kota dari berbagai provinsi belum dimulai."

Ternyata dia sangat memahami situasinya.

Zhu Youxiao mengangkat alisnya, mengamati Li Qiyuan yang menjawab dengan jujur. Jika pertanyaan mendadak tentang total pajak ini diajukan kepada orang lain, belum tentu mereka bisa menjawabnya dengan tepat.

Dia adalah pejabat yang cakap.

Zhu Youxiao tersenyum tipis. Ia cukup mengenal menteri keuangan di depannya ini. Berasal dari Kabupaten Nanhe, Prefektur Shunde, lahir pada tahun ke-38 era Jiajing, lulus ujian negara pada tahun ke-14 era Wanli. Ia dikenal sebagai pejabat yang bersih, pernah dijuluki sebagai "Pejabat Terbersih di Dunia" saat menjabat sebagai Gubernur Kiri Henan. Ia tidak memihak pada kelompok kuat dan tidak terlibat dalam intrik politik.

"Baginda! Hamba berpendapat bahwa karena jumlah pajak Liaoxiang telah ditetapkan, istana tidak boleh menambah lagi beban pajak tersebut." Di tengah lamunan Zhu Youxiao, Li Qiyuan tiba-tiba berlutut dan bersujud.

Meskipun baru saja ada sekelompok pejabat sensor yang dihukum cambuk atas perintah kaisar, sebagai Menteri Keuangan, Li Qiyuan sangat sadar bahwa beban pajak Liaoxiang sudah sangat berat. Harus diketahui bahwa pajak yang ditarik tahun ini saja mencapai hampir 5 juta tael. Jika terus ditambah, ia khawatir akan terjadi kekacauan besar di seluruh negeri!

Benar-benar berani bicara.

Banyak pejabat yang berdiri di barisan menatap Li Qiyuan dengan pandangan berubah. Mereka yang memiliki hubungan baik dengannya diam-diam merasa khawatir. Suasana di tempat itu menjadi canggung.

"Apakah engkau mengira bahwa pertanyaanku mengenai akumulasi pajak Liaoxiang berarti aku ingin menambah pajak baru?" Zhu Youxiao tersenyum menatap Li Qiyuan yang masih berlutut.

Hm? Bukankah begitu?

Mendengar hal itu, Li Qiyuan tampak terkejut. Sejak menjabat sebagai Menteri Keuangan, ia selalu berusaha membereskan masalah di kementeriannya dan mengatasi kekosongan kas negara demi meringankan beban daerah. Namun, setelah memahami kondisi sebenarnya, ia justru mendapati bahwa di baliknya terdapat terlalu banyak kepentingan dan koneksi.

Tidak berdaya!

Itulah gambaran paling jujur dari perasaan pria tua yang sudah berusia senja itu. Apa sebenarnya yang diinginkan kaisar? Bukankah ini untuk menambah pajak?

Sementara itu, para pejabat yang berkumpul di luar Gerbang Qianqing juga merasa bingung mendengar ucapan kaisar.

"Sejak tahun ke-46 era Wanli, akibat pemberontakan kaum Jianlu, istana telah menarik tidak kurang dari 25 juta tael pajak Liaoxiang."

Dalam situasi tersebut, Zhu Youxiao menghentikan senyumnya dan berkata dengan nada tegas, "Namun, berapa banyak yang sebenarnya sampai ke ibu kota? Pasti banyak yang tidak tahu. Sungguh ironis, bahkan aku sendiri tidak tahu berapa jumlah pastinya."

*Jangan-jangan tidak sampai 8 juta tael,* batin Li Qiyuan yang masih berlutut. Setelah menjabat sebagai menteri, ia telah memeriksa banyak dokumen dan catatan, dan perhitungan yang ia dapatkan membuatnya merasa ngeri.

Jumlah pajak yang ditarik oleh istana adalah satu hal, namun jumlah yang benar-benar sampai ke ibu kota adalah hal lain. Selisih di antaranya kemungkinan besar masuk ke kantong pribadi orang-orang tertentu. Mengenai pengusutan kasus ini, sebelumnya karena gejolak di wilayah Liaodong, istana tidak memiliki waktu untuk mengurusnya. Kini, jika ingin melakukan pemeriksaan, itu akan menjadi tugas yang jauh lebih sulit lagi.

"Aku terkadang berpikir, seandainya tidak ada pajak Liaoxiang tambahan, apakah rakyat di bawah pemerintahan Dinasti Ming bisa sedikit lebih ringan bebannya?" Zhu Youxiao menyibakkan lengan jubahnya dan memandang ke arah para pejabat di depannya. "Rakyat Ming tidak berutang pada istana, justru istana lah yang berutang banyak pada rakyat!!"