Bab Seratus Enam Belas: Keberangkatan Menuju Istana Bayangan

Istana Hantu yang telah berusia seribu lima ratus tahun itu tertidur lelap di bagian timur Kevinlas. Langit kelabu menyelimuti kastel yang tak bernyawa tersebut, menciptakan lukisan pemandangan mengerikan bersama dahan-dahan kering, dedaunan layu, tanah cokelat kehitaman, serta bau busuk pembusukan. Mengapa disebut lukisan pemandangan? Karena segala sesuatu di sini sunyi, begitu senyap hingga tidak ada satu pun gerakan yang terasa.

"Krak!" Telapak kaki yang besar menginjak dahan kering hingga patah, menghasilkan bunyi nyaring yang memecah keheningan maut itu. Di tengah kesunyian, suara tersebut terdengar begitu menusuk telinga.

"Tempat macam apa yang terpencil dan terkutuk ini?" Arnold menggaruk kulit kepalanya yang botak sambil berkata, "Selain dahan-dahan busuk dan bau menyengat ini, tidak ada apa-apa." Rupanya, dialah penyebab yang baru saja merusak keheningan tersebut.

"Di sini ada banyak hal; kematian, pembusukan, keputusasaan, dan kebejatan," ujar Kapten Mark sambil mengamati sekeliling. "Benar-benar tempat yang cocok bagi para mayat hidup untuk bertahan."

"Berhenti bicara omong kosong, apakah hal-hal yang kau sebutkan itu bisa dijual?" gumam Arnold dengan nada tidak puas.

"Jangan terburu-buru, ini hanyalah area pinggiran Istana Hantu. Selama ribuan tahun, segel istana ini telah dibuka berkali-kali, barang-barang berharga sudah lama dijarah, jadi mustahil menemukan peninggalan perang di area luar. Kali ini, kita harus masuk lebih dalam."

Mereka adalah Kelompok Tentara Bayaran Iblis Angin yang dipimpin oleh Mark Bruce. Pertikaian internal di pagi hari tadi telah diselesaikan berkat penengah Mark. Mereka pun menantang tekanan dari tatapan orang-orang di sekitar dan memulai perjalanan menuju Istana Hantu.

Setelah tiba di sebuah kota kecil di tenggara Kevinlas, Mark menanyakan arah umum kepada seorang penduduk lanjut usia setempat, lalu membawa kelompoknya ke sebuah kedai minuman.

"Pesanlah apa pun yang kalian mau, tapi jangan sampai mabuk," ujar Mark sebelum melangkah sendiri ke bar untuk memesan minuman dan berbincang dengan para pelayan di sana.

"Apa yang sedang dia lakukan?" tanya Rion bingung kepada Erika. Erika menggelengkan kepala, tidak tahu.

"Mencari informasi! Hehehehe!" Neil tertawa kecil dengan licik.

"Mencari informasi?" Erika dan Rion bertanya dengan heran, "Bukankah kita sudah tahu bahwa Istana..."

"Sst! Pelankan suaramu," Samantha memberi isyarat agar mereka diam.

"Bukankah kita sudah tahu lokasi Istana Hantu?" tanya Erika berbisik.

"Andai menjadi tentara bayaran semudah itu. Ada banyak hal yang harus diwaspadai dalam pekerjaan ini. Pertama, orang tua tadi hanya memberikan arah umum, sementara detail jalan dan kondisi geografis tidak diketahui, sehingga perjalanan menjadi sulit dan berbahaya. Kedua, bukan hanya kelompok kita yang tertarik pada Istana Hantu; banyak orang yang mengincar peninggalan perang di sana. Jadi, kita setidaknya harus mengetahui berapa banyak orang yang datang dan kelompok mana saja yang sudah tiba, agar terhindar dari bahaya yang tidak perlu," jelas Samantha kepada Rion dan Erika.

"Bahaya yang tidak perlu?"

"Hehehe! Terkadang hati manusia jauh lebih menakutkan daripada makhluk mayat hidup yang mengerikan itu," potong Neil tiba-tiba.

"Ini..." Erika tampak sulit menerima pernyataan tersebut.

"Bicara soal kondisi geografis, bukankah Kapten Mark memiliki peta?" Rion teringat bahwa sepanjang jalan Mark sering menatap sebuah peta.

"Benar, itu adalah peta geografis di sekitar Istana Hantu, tapi sebaiknya jangan mudah percaya pada peta itu. Coba pikirkan, tempat macam apa Istana Hantu itu? Apakah tempat yang bisa dikunjungi sesuka hati?" tanya Samantha balik.

"Maksudmu peta itu palsu?"

"Tidak, sulit untuk mengatakan apakah peta itu asli atau palsu, tetapi kita tidak boleh mempercayainya begitu saja, jadikanlah hanya sebagai referensi. Lihat, Kapten Bruce sedang mencocokkan informasi, bukan?"

Dua jam berlalu, Mark kembali ke sisi Samantha dengan wajah memerah karena mabuk dan berkata, "Hei! Gadis seksi, ayo temani aku minum..."

"Berhenti bicara omong kosong, apa yang kau dapatkan?"

"Eh..." Mark meletakkan gelasnya, menyingkirkan sikap mabuknya, dan menjawab dengan serius, "Sepertinya kita datang agak terlambat, tapi ini justru sesuai keinginanku. Biarkan yang berpengalaman menjadi tumbal terlebih dahulu!"

"Jadi bagaimana?" Arnold tampak tidak sabar.

"Setidaknya ada dua puluh kelompok tentara bayaran yang datang, lima di antaranya sudah berangkat. Mengenai kondisi geografis sekitar, informasinya sangat minim, atau bisa dikatakan rubah-rubah tua itu sangat waspada," kata Mark sambil meneguk minumannya. "Hari ini kita hanya akan memantau situasi di pinggiran, tidak masuk lebih dalam. Besok pagi kita akan benar-benar masuk."

"Dua puluh kelompok? Sebanyak itu?" Rion terperangah.

"Kelompoknya banyak, tapi jumlah orangnya tidak seberapa. Sebagian besar adalah kelompok kecil, kelompok besar tidak akan tertarik dengan sampah-sampah ini. Namun, tidak semua kelompok kecil berani masuk karena mayat hidup di Istana Hantu bukanlah lawan yang mudah. Biasanya, yang datang adalah kelompok seperti kita, yang tidak terlalu hebat tapi juga tidak bisa diremehkan."

Begitulah, kelompok Tentara Bayaran Iblis Angin sampai di pinggiran Istana Hantu. Bagian luar ini merupakan hutan pohon kering yang tersebar jarang di atas tanah cokelat kehitaman yang tandus. Baik tanah maupun dahan pohon di sini dipenuhi bau pembusukan.

"Ternyata bau busuk ini berasal dari tanahnya," kata Rion sambil menutup hidung.

"Segala sesuatu di sini telah terkontaminasi," kata Mark sambil mengenakan sarung tangan dan mengambil segenggam tanah. "Lihat." Tanah itu sangat rapuh, hancur begitu digenggam, dan di sela-sela butirannya keluar asap hitam.

"Bahkan bumi pun terkontaminasi oleh kekuatan kegelapan. Kekuatan Ratu Hantu sungguh luar biasa! Pantas saja dia mampu memukul mundur pasukan Gereja saat itu," kata Erika dengan dahi berkerut.

Rion menatap asap hitam yang perlahan melayang, merasakan kekuatan kegelapan yang dipancarkan bumi, dan entah mengapa ia merasa sangat nyaman. Meskipun ia tidak menyukai bau busuk di udara, aura kematian dan pemandangan sunyi di sini memberinya rasa akrab, seolah-olah ia memang seharusnya menjadi bagian dari tempat ini.

Ada apa denganku? Mengapa aku memiliki pikiran aneh seperti ini? Rion tersentak hingga berkeringat dingin.

"Ini sama sekali tidak aneh, karena kau sama sepertiku, makhluk dari kegelapan," suara Mimpi Buruk bergema di benak Rion. "Bagi makhluk dunia kegelapan, tempat ini adalah tanah yang subur dengan daya tarik yang kuat. Bahkan aku pun ingin tinggal di sini selamanya. Tidak aneh kau berpikiran begitu."

"Jangan samakan aku dengan makhluk yang hidup dalam bayang-bayang sepertimu! Aku manusia normal!" protes Rion dengan kesal.

"Apa itu manusia normal? Manusia juga makhluk hidup! Siapa yang menetapkan standarnya? Makhluk yang hidup di bawah matahari dianggap normal, sementara yang hidup dalam bayang-bayang dikategorikan sebagai makhluk kegelapan dan dianggap tidak normal?" Mimpi Buruk menjawab dengan nada mengejek. "Semua ini hanyalah omong kosong yang dikarang oleh Gereja. Rion, sebagai seorang penyihir, kekuatan pikiran yang kau andalkan adalah kekuatan kegelapan, jadi kau dan aku adalah apa yang disebut Gereja sebagai makhluk kegelapan, eksistensi yang berdosa."

"Gereja? Ini juga ada hubungannya dengan Gereja?"

"Banyak hal yang berkaitan dengan Gereja. Jangan pernah meremehkan pengaruh Gereja di Benua Tengah. Meskipun mereka belum menyebarkan ajaran suci ke dalam hati setiap orang, doktrin mereka memengaruhi setiap perkataan dan tindakan semua orang di benua ini, termasuk dirimu yang sangat membenci mereka. Jika bukan karena Gereja yang menggembar-gemborkan bahwa kekuatan kegelapan adalah sumber kejahatan dan makhluk kegelapan tidak dapat dimaafkan, bagaimana mungkin aku bisa hidup semenderita ini?"

"Mimpi Buruk, sepertinya kau juga menyimpan dendam besar terhadap Gereja!"

"Tentu saja! Jika bukan karena mereka, aku sudah menjadi objek yang dipuja oleh jutaan orang, tidak seperti sekarang yang selalu diburu orang!"

"Hehe... selama kau memangsa manusia, meskipun tidak ada Gereja, kau tetap akan berakhir diburu orang..." pikir Rion dalam hati sambil terus berkeringat dingin.

"Ini hanyalah area terluar Istana Hantu, tidak mungkin menemukan barang berharga di sini. Mari kita masuk lebih dalam," kata Kapten Mark kepada anggota kelompoknya, sambil mengeluarkan pena bulu aneh dan menggoreskan tanda tipis pada batang pohon.

"Untuk apa ini? Membuat penanda?" tanya Rion.

"Ya."

"Bisakah tanda yang begitu tipis terlihat?"

"Hahaha." Mark tertawa kecil tanpa menjawab, ia mengangkat tangannya dan menyapukan bulu pena itu pada batang pohon yang sudah ditandai. Tanda tipis itu perlahan mengeluarkan cahaya api dan mulai "terbakar". Tentu saja ini bukan pembakaran sungguhan, apinya pun bukan api nyata, melainkan hanya proyeksi cahaya magis yang padam setelah beberapa detik.

Setelah selingan singkat itu, kelompok Tentara Bayaran Iblis Angin melanjutkan perjalanan. Melewati hutan pohon kering, mereka tiba di depan dasar sungai yang mengering. Dasar sungai itu dalamnya sekitar satu meter dan lebarnya dua meter, bisa diseberangi dengan melompat. Di seberang, terdapat tembok pendek yang rusak, dipenuhi tanaman merambat yang hitam dan kering.

Kapten Mark mendekati celah tembok pendek tersebut, dengan hati-hati menjulurkan kepala untuk melihat ke dalam, sambil mematahkan sepotong tanaman merambat. Tangan bersarung tangannya meremas tanaman itu, menghasilkan serangkaian bunyi "krak, krak". "Tidak ada orang hidup maupun mayat hidup," katanya sambil membuka telapak tangan. Potongan tanaman kering di tangannya telah hancur menjadi serpihan hitam yang memancarkan kabut hitam pekat.

"Bruce, hati-hati! Sarung tanganmu!" Samantha tiba-tiba berteriak.

Terlihat di sarung tangan Mark, tepat di bagian yang terkena serpihan itu, muncul noda hitam yang warnanya semakin gelap dan areanya semakin meluas.

"Oh! Sial! Sarung tanganku!" Mark dengan cepat melepas sarung tangannya dan melemparkannya ke tanah sambil berteriak, "Padahal ini sarung tangan tahan sihir yang dijahit dari bulu baja lengan depan kera baja! Ini pun bisa terkorosi? Sepertinya semakin dalam kita masuk, semakin kuat kekuatan kegelapannya."

"Pikirkan saat Istana Hantu dikepung oleh Pasukan Ksatria Suci Gereja selama seratus tahun tanpa hasil, dan akhirnya justru memukul mundur Gereja," Erika melangkah maju sambil mengeluarkan kuas kecil. "Ini masuk akal." Setelah itu, ia mendekati tembok pendek, menyibakkan tanaman merambat yang kering, dan menyapu debu di atasnya, memperlihatkan rupa asli tembok tua tersebut. Setelah melewati perang selama ratusan tahun dan tergerus waktu selama seribu tahun, hiasan pada tembok itu menjadi sangat rusak, menyisakan beberapa ukiran rapi yang mengingatkan orang akan keahlian luar biasa para pengrajin kuno.

Samantha mengeluarkan anak panah dan menusuk beberapa bagian yang cekung. "Sepertinya di sini pernah terjadi pertempuran sengit. Kemampuan tempur Pasukan Ksatria Suci Gereja sangat kuat, dan di dalam pasukan mereka terdapat pemanah tingkat penembak jitu."

"Oh? Bagaimana kau menarik kesimpulan itu?" Mark mengangkat alisnya.

"Lihat ini, ini... dan ini, lubang-lubang kecil ini adalah bekas anak panah, kedalamannya sekitar empat sentimeter." Samantha memukul tembok itu dengan keras. "Tembok yang terbuat dari batu kapur ini, jika mempertimbangkan faktor usia dan pelapukan... bekas ini seharusnya lebih dalam di masa lalu. Hanya pemanah tingkat penembak jitu yang bisa menghasilkan bekas sedalam ini."

"Benarkah? Lalu ke mana anak panahnya? Diambil oleh orang-orang di masa depan?" Rion dengan penasaran menjulurkan tangannya ke arah tembok, ia merasakan segala sesuatu di sini memiliki daya tarik yang tak tertahankan.

"Hati-hati!" Erika berteriak saat melihat tindakan berbahaya Rion.

"Apa kau tidak menginginkan tanganmu lagi?" Mark mencengkeram tangan Rion. "Apakah kau ingin mengadu ketahanan sihirmu dengan sarung tangan kulit kera baja tadi?"

"Ah! Maaf! Aku..."

"Anak kecil selalu memiliki rasa ingin tahu yang besar," Samantha melirik Rion. "Semoga saja tidak menimbulkan masalah."

"Hehehe! Apakah benar-benar hanya rasa ingin tahu?" Neil bertanya pada dirinya sendiri dengan seringai lebar.

Sementara itu, Arnold diam saja sambil mengamati sekeliling.

Kapten Mark mendongak ke langit dan berkata, "Sial! Langit mendung, bahkan matahari pun tidak terlihat." Ia mengeluarkan jam saku untuk melihat waktu. "Masih ada waktu, mari kita maju sedikit lagi." Setelah itu, ia membuat tanda dengan pena bulu pada tembok batu kapur yang tersisa, lalu melompat masuk melintasi celah tembok.

Anggota lainnya pun ikut melompat masuk. Namun, setelah mereka mendarat, tanah hitam di bawah kaki mereka mulai bergetar hebat.

"Gawat! Semuanya mundur, segera mundur!" Mark yang melihat situasi memburuk segera memberi aba-aba agar semua orang segera kembali.