Bab Seratus Empat Puluh Tujuh: Bersiap dan Siaga

Dengan pengalaman dari perjalanan pertamanya keluar kota, perjalanan yang kedua ini terasa jauh lebih mudah. Ketika kembali tiba di kota kecil yang terasa asing namun akrab itu, setelah turun dari platform teleportasi, Lein mendapati hari sudah malam dan memutuskan untuk mencari sebuah rumah penginapan untuk bermalam.

Demam petualangan menuju Istana Bayangan telah mereda, dan dengan berkurangnya para tentara bayaran yang kasar, kota kecil itu tampak jauh lebih sepi.

"Nightmare, menurutmu apakah aku terlalu terburu-buru pergi ke Istana Bayangan sendirian begini? Rasanya ini bukan pilihan yang bagus." Keesokan paginya, setelah menikmati sarapan sederhana, Lein berangkat di bawah langit cerah berselimut terik matahari. Namun, semakin ia mendekati Istana Bayangan, langit justru tampak semakin kelam. Sempoi angin sepoi-sepoi yang membelai wajah membawa serta bau kematian dan kebusukan yang khas dari Istana Bayangan.

"Memangnya kau punya pilihan?" Nightmare keluar dari formasi sihir dan memanifestasikan wujudnya. "Lagi pula, kau tidak sendirian."

"Ah ya! Mendengar ucapanmu itu membuatku sedikit lebih tenang. Ngomong-ngomong, para petualang yang pergi ke Istana Bayangan biasanya menunggu sampai meterai Istana Bayangan dicabut, kan? Sekarang meterai itu disegel kembali, apakah kita bisa masuk?"

"Bagaimana kita tahu kalau tidak dicoba dulu? Naiklah, perutku sudah sangat keloncongan."

"Jadi tujuanmu pergi ke Istana Bayangan ternyata hanya untuk makan..." Garis-garis hitam muncul di dahi Lein.

"Tentu saja! Kalau bukan karena makanan, siapa yang mau menemanimu?"

"@#*!"

Lein mengenakan Jubah Kehampaan dan duduk di punggung Nightmare, dengan cepat melintasi tanah dan hutan yang telah terkikis oleh para makhluk undead, lalu tiba di dekat reruntuhan tembok patah yang sudah tak asing lagi. Hutannya tetaplah hutan yang sama, tanahnya tetaplah tanah hitam yang sama, hanya saja kini ada lapisan perisai energi berwarna kuning pucat di atas tembok runtuh yang akrab itu.

"Apakah ini meterai yang dipasang oleh Tahta Suci?" Dengan rasa ingin tahu, Lein mengulurkan tangannya, berniat menyentuhnya.

"Jika kau tidak ingin mati, jangan menyentuhnya," peringatan Nightmare.

Mendengar perkataan Nightmare, Lein menarik kembali tangannya secepat kilat. "Sepertinya sulit untuk dihadapi."

"Bagi kalian orang biasa, memang begitu. Belum tentu bagiku." Usai berkata demikian, kedua pupil Nightmare memancarkan cahaya ungu yang memukau, berkedip terang dan redup secara bergantian. Meterai yang dipasang oleh Tahta Suci itu pun turut berkedip-kedip, dan tak lama kemudian, perisai energi berwarna kuning pucat tersebut lenyap.

"Ayo!" Nightmare melangkahkan keempat kuku kakinya dan memasuki tanah kematian.

Lein mengikutinya dengan erat, meninggalkan jejak kabut hitam di setiap tempat yang mereka lalui. Di bawah perlindungan Jubah Kehampaan, Lein tidak menemui satupun undead sepanjang perjalanan. Dengan penuh rasa penasaran, ia menoleh ke kiri dan ke kanan. "Di mana para undead-nya? Saat pertama kali aku datang, kita langsung dikepung oleh para undead."

"Kemungkinan besar karena jubah ini," kata Nightmare sambil melirik Jubah Kehampaan yang dikenakan Lein. "Para undead di sini adalah makhluk yang dipanggil oleh Ratu Bayangan. Mereka sangat takut pada energi kegelapan yang dipancarkan oleh Jubah Kehampaan, jadi makhluk undead yang lemah tidak berani mendekat."

"Makhluk undead yang lemah tidak berani mendekat... Maksudmu, makhluk undead yang kuat akan tetap datang menyerangku, begitu?"

"Tepat sekali! Meskipun makhluk undead adalah makhluk abadi yang tidak bisa mati, mereka tetap membutuhkan makanan, yaitu jiwa. Tanpa pasokan energi jiwa dari luar, mereka memang tidak akan mati, tetapi mereka akan melemah dari hari ke hari hingga akhirnya berubah menjadi kerangka belaka."

"Kalau begitu... bukankah itu sama saja dengan mati?"

"Tidak! Itu belum mati. Selama ada energi jiwa, mereka bisa 'hidup' kembali. Sama seperti sihir pemanggilan arwah milik para necromancer."

"Terdengar sangat keren! Kalau begitu, apakah kau menguasai sihir necromancy? Kalau bisa, ajari aku dua jurus!"

"Tidak bisa..."

Perjalanan kali ini terasa sangat mulus di luar dugaan, hingga akhirnya mereka tiba dengan susah payah di depan gerbang kastil. Di bawah naungan langit kelabu yang menutupi matahari, area di sekitar Istana Bayangan menjadi gelap gulita hingga tidak bisa melihat jari sendiri; segalanya tampak berwarna kelabu berkabut.

"Hari ini, aku akhirnya bisa memahami secara mendalam apa artinya menjadi orang buta melek," cibir Lein pada dirinya sendiri.

"Kau bisa menggunakan kekuatan mental untuk merasakan segala sesuatu di sekitarmu."

"Hal sepele seperti itu masih bisa kulakukan, kalau tidak, aku tidak akan bisa sampai ke sini. Eh... pintu ini." Sambil berbicara, Lein merasakan ada kejanggalan.

"Ketiga gerbang lengkung itu semuanya tertutup, dan masih utuh seperti sediakala! Aku ingat saat kalian datang ke sini dulu, pintu ini hancur berantakan. Sebenarnya apa yang sedang terjadi? Seseorang telah memperbaiki gerbang besar ini?" Sambil bertanya, Nightmare melepaskan kekuatan mentalnya untuk memindai sekeliling. "Atau mungkinkah Ratu Bayangan telah bangkit? Tidak ada undead hidup yang ditemukan di sekitar sini, tetapi aku mendeteksi beberapa energi jiwa yang kuat."

"Di mana?" Dengan waspada, Lein mengembangkan Domain Pikiran Tenang miliknya.

"Tepat di dalam kastil. Terakhir kali kau membunuh satu, sekarang muncul tiga lagi. Bagus sekali, satu di lantai dua dan dua di lantai tiga... Wahai mangsaku, aku datang. Kuharap kalian bisa memuaskan perutku." Sambil berkata demikian, Nightmare menjulurkan lidahnya dan menjilat bibirnya.

"......Mereka telah menemukan kita... Energi jiwa mereka, sangat kuat!" Lein pun turut merasakannya.

"Bukankah kau ingin menemui Ratu Bayangan? Kalau kita tidak membantai para prajurit picisan ini, bagaimana bisa memancing bos besar mereka keluar, betul kan?"

Lein mengangguk, melangkah lebar memasuki pusat kastil sambil membatin: Aku harus menjadi lebih kuat, aku harus menemukan keberadaan Air Mata Icy! Datanglah, biarkan aku menguji kekuatan baru dan mantranya yang baru!

Tepat saat Lein memulai perjalanannya, Constantine dan rekan-rekan mereka sedang sibuk dan tegang melakukan persiapan perang di Benteng Militer Kremery. Sejumlah besar logistik pertempuran diangkut ke dalam benteng, cukup untuk membuat pasukan bertahan mampu menolak musuh selama sebulan bahkan jika dikepung dan jalur pasokan mereka terputus.

Constantine kembali mendatangi tembok kota untuk memandang jauh ke kejauhan. Pada saat itu, Jenderal Michele Lamand menghampiri Constantine dan berkata, "Berkat saran dan strategi yang disampaikan oleh Master Constantine tadi malam, saya akhirnya berhasil menepis awan mendung dan melihat fajar kemenangan."

"Anda terlalu memuji! Itu hanyalah strategi di atas kertas saja."

"Pagi ini saya menerima laporan rahasia dari pasukan patroli di garis depan, pasukan koalisi akan tiba dalam tiga hari." Tiba-tiba Jenderal Lamand menurunkan wajahnya dan nada bicaranya berubah menjadi sangat serius, "Kapan bala bantuan dari negara sekutu akan siap di posisinya?"

Constantine mengeluarkan peta besar dari kantong spasialnya, mengendalikannya dengan sihir elemen angin untuk membentangkannya, hingga melayang di udara, lalu berkata, "Pasukan garda depan para Orc akan tiba di Gunung Molok besok, sedangkan armada kapal perang Uskob Hitam akan sedikit lebih lambat dan baru bisa tiba di Sungai Hitam dalam seminggu ke arah barat laut untuk mencegat bagian belakang pasukan koalisi."

Mata Jenderal Lamand menyapu peta bolak-balik dan bertanya, "Pasukan garda depan Orc itu hanya beranggotakan seribu lima ratus prajurit mengamuk Orc saja, benar begitu?"

"Benar!"

"Lalu kapan pasukan berikutnya akan tiba? Jika mereka tidak dapat tiba dan bergabung dalam pertempuran dalam waktu seminggu, kita akan benar-benar habis." Sambil berkata demikian, Jenderal Lamand menyerahkan sebuah surat kepada Constantine dan berkata, "Bacalah dan Anda akan mengerti. Saya belum menceritakan hal ini kepada siapapun."

Constantine merobek amplop itu, mengeluarkan kertas surat dan membacanya. Seketika itu juga, kedua tangannya mulai sedikit bergetar. Tak lama kemudian, ia mendongak dan bertanya kepada Jenderal Lamand, "Apakah semua yang tertulis di dalam surat ini benar?"

"Benar."

"Kapan laporan rahasia ini diterima?"

"Kemarin sore."

"Lalu kenapa tidak mengatakannya dalam rapat strategi tadi malam?"

"Master Constantine, Anda adalah seorang penyihir yang luar biasa, sayang sekali Anda bukanlah seorang jenderal yang ulung. Ada beberapa hal yang dapat diungkapkan secara terbuka, tetapi ada pula hal-hal yang harus disembunyikan. Begitu diumumkan, hal itu akan menggoyahkan moril pasukan, dan jika hati rakyat sudah kacau, akibatnya akan tak terbayangkan."

Constantine menatap wajah Lamand cukup lama sebelum akhirnya menghela napas, melipat surat itu, dan mengembalikannya kepada Lamand.

"Saya percaya pada Anda, Master Constantine. Anda adalah seorang pejuang sejati, jauh lebih bisa diandalkan daripada para penjilat birokrat yang hanya tahu cara mencari muka."

"Kalau begitu, apakah Yang Mulia pernah mempertimbangkan untuk mengubah strategi? Jika data ini akurat, kita sama sekali tidak memiliki peluang menang sebelum bala bantuan tiba."

"Rencana Anda adalah satu-satunya jalan bagi kita untuk menang, hanya saja jalurnya sedikit berliku." Sambil berkata demikian, Lamand berbalik, menggenggam tangan Constantine, dan berkata, "Seorang penyihir memiliki kekuatan misterius yang mampu mengubah cuaca dan membalikkan gunung serta lautan. Hidup matinya Kevinlas sepenuhnya bergantung pada kalian semua."

"Jenderal... apa maksud Anda ini?"

"Selama bisa menahan mereka selama tiga hari... ah, tidak, bahkan sehari pun jadi! Kita masih memiliki secercah harapan untuk menang!"

"Jenderal, silakan beri perintah."

"Saya ingin meminta Master Constantine dan Ketua Laurent untuk memimpin para penyihir agung..." Jenderal Lamand berbisik lama di telinga Constantine.

Alis Constantine berkerut dalam. Setelah mendengarkan, ia berkata, "Apakah tidak ada pilihan lain? Ini sama saja dengan berjudi!"

"Tempat ini adalah benteng paling krusial di Kevinlas. Jika benteng ini jatuh, jalur selanjutnya praktis akan sangat datar, dan pasukan koalisi akan langsung merebut ibu kota. Sebenarnya, termasuk Anda sendiri, Master Constantine, kita semua tahu bahwa kita sedang bertempur dalam perang yang sama sekali tidak memiliki peluang menang. Jika kita tidak pergi, benteng ini akan jatuh; jika kita pergi namun tetap kalah, itu pun tetap berarti jatuh. Akan tetapi, setidaknya dengan pergi, kita bisa mengubah peluang kemenangan dari nol menjadi satu, bukan begitu?"

Constantine mengangguk dan berkata, "Saya akan mengerahkan segenap tenaga." Usai berkata demikian, ia mengerahkan teknik terbang dan melesat menuju area istirahat pasukan benteng di kaki gunung.

Lamand menatap sosok Constantine yang semakin menjauh dan membatin: Peluang dari nol menjadi satu apa, itu mah hanya sekadar mati dengan cara yang lebih lambat saja. Tidak, begitu mengalami kekalahan, itu justru akan mempercepat kematian! Mungkinkah Kevinlas benar-benar telah ditinggalkan oleh para dewa? Arroyo Constantine, apakah kau benar-benar mampu membalikkan keadaan seperti masa lalu? Sekalipun kita berhasil memukul mundur pasukan koalisi, apakah kau pikir mereka benar-benar akan menerima perjanjian gencatan senjata? Mereka sudah bertekad bulat untuk mencaplok Kevinlas kita... Tidak, mencaplok seluruh benua bagian barat.

Di markas besar pasukan koalisi, di dalam sebuah tenda yang temaram, terdapat seorang lelaki tua berambut putih dan renta. Punggungnya bungkuk, dan jari-jarinya yang kurus kering merayap bolak-balik menyusuri sebuah peta. Meskipun wajahnya penuh keriput, sepasang matanya yang tajam tampak penuh semangat, setajam mata elang. Pandangannya menyapu peta yang tingginya melebihi tinggi manusia itu, tanpa melewatkan sedikit pun celah atau tanda-tanda kecil. Dialah panglima tertinggi pasukan koalisi barat, Bernard Blair.

Sang marsekal tua berdiri di hadapan peta itu dan menatapnya lama sekali. Tiba-tiba, ia berbalik dan berteriak ke arah luar tenda, "Prajurit!" Meskipun usianya sudah lanjut dan tubuhnya tampak rapuh, suaranya tetap bertenaga dan membahana.

Begitu suara sang marsekal tua mereda, seorang prajurit bersenjata lengkap masuk ke dalam tenda, berlutut dengan satu kaki, dan bertanya, "Jenderal! Ada perintah apa?"

"Segera berangkatkan seluruh pasukan, percepat pergerakan!"

"Ini..." Prajurit itu "terkena hantaman" perintah baris paksa yang datang secara tiba-tiba itu sehingga ia sempat tertegun dan tidak bisa langsung merespons.

"Ini apa, kenapa tidak lekas bersiap?"

"Siap!" Tugas seorang prajurit adalah mematuhi perintah. Meskipun merasa bingung dengan perintah marsekal tersebut, ia tetap bergegas keluar dari tenda dengan langkah terbirit-birit untuk menyampaikan perintah mars kilat tersebut.

Marsekal Blair kembali membalikkan tubuhnya untuk melihat peta di hadapannya, keriput di wajahnya semakin tampak mendalam. Ia menggelengkan kepalanya dan bergumam pada diri sendiri, "Gunung, hutan lebat, jurang, sungai... medan yang paling mudah dijadikan jebakan! Semoga Sang Pencipta memberkati kita agar dapat melewatinya dengan lancar."