Bab Seratus Empat Puluh: Ngarai Para Naga

Setelah berpamitan dengan Konstantin, Paul bertanya kepada Rhenon, "Sudah siap? Punya tunggangan? Bagaimana caramu berniat pergi ke sana?"

"Uh! Aku..." Rhenon tadinya ingin memanggil Kuda Mimpi Buruk, tetapi ia mengurungkan niat itu begitu teringat bahwa pria di hadapannya adalah seorang setengah peri, dan ia juga tahu bahwa Kuda Mimpi Buruk tidak ingin keberadaannya diketahui oleh dunia. "Begini... berjalan kaki!"

"Berjalan kaki? Terlalu lambat!" Paul menggelengkan kepala dan berkata, "Kapan akan sampainya? Begini saja, aku akan menggendongmu."

"Menggendongku..."

Sebelum Rhenon sempat menjawab, Paul membungkukkan badannya. Setelah kilatan cahaya putih melintas, ia berubah menjadi seekor burung rajawali mahkota yang sangat besar. Ia membentangkan sayapnya yang lebar, mengeluarkan pekikan tajam, dan langsung membumbung tinggi ke angkasa sebelum menubruk turun sesaat kemudian. Ia membuka cakar-cakarnya yang tajam dan mencabik sebuah pohon tua berusia seabad hingga berkeping-keping. Berdiri di atas tunggul pohon yang gundul itu, ia berkata, "Naiklah, kita berangkat!"

Dengan perasaan gentar, Rhenon mencengkeram bulu-bulu itu dan berlari naik ke punggung "rajawali mahkota" tersebut.

"Jangan tarik buluku, sakit sekali!"

"Maaf! Maaf!" Rhenon langsung melepaskan cagarannya dan meminta maaf. Bukannya menarik bulu keras, kini ia malah mencengkeram bulu halus bawahnya.

"Ah... sialan! Tidak bisakah kau menjepitkan kedua tangan dan kakimu dengan erat lalu menelungkup di punggungku?"

"Ah! Ribuan permintaan maaf..."

"Apakah selain kata minta maaf kau tidak bisa mengucapkan hal lain? Sudahlah, asal jangan mencabut buluku sampai sakit. Duduklah yang mantap!" Setelah berkata demikian, Paul mengepakkan sayapnya dan meluncur ke udara. Kekuatan tarikan yang dahsyat datang dari segala penjuru, menekan Rhenon hingga ia tidak dapat mengangkat kepalanya.

Aliran udara berkecepatan tinggi membuat pakaian Rhenon berkibar ribut. Tak lama kemudian, terpaan arus yang kencang mereda. Ia mengangkat kepala dan membuka matanya, mendapati dirinya sedang melayang di antara langit luas, di mana gumpalan-gumpalan awan putih bergeseran melewati sisinya. Paul membawa Rhenon meluncur, menyongsong sekelompok awan putih yang melayang mendekat. Menembus langsung ke dalamnya, kabut putih tipis yang samar bagaikan sehelai kain kasa kristal menyapu pipi Rhenon dengan sensasi sejuk yang lembut dan sangat nyaman.

"Di depan sana adalah Naga Berkumpul," kata Paul kepada Rhenon setelah mereka menembus lapisan awan. "Kalian lihat? Celah merah yang mengeluarkan asap itu, itulah Naga Berkumpul yang legendaris."

Angin dingin yang menusuk tulang membuat kedua pipi Rhenon terasa sakit. Ia membuka matanya dengan susah payah dan menunduk ke bawah, tampaklah sebuah celah merah besar di lembah yang kelabu kehitaman mengeluarkan asap pekat berwarna cokelat gelap, sementara beberapa titik hitam tampak berputar-putar di udara dari waktu ke waktu.

"Ini adalah Naga Berkumpul?" Suara Rhenon bergetar karena bersemangat.

"Hm! Kita akan turun, pegangan yang erat." Ucapan Paul baru saja usai ketika sensasi tanpa bobot menghantam, disusul oleh tarikan kuat yang mendera tangan Rhenon.

"Ah!" Rhenon berteriak ketakutan sambil memejamkan mata, "Ahhhhh..."

"Jangan berteriak! Jangan berteriak! Telingaku hampir tuli."

"Ah... eh? Sudah sampai?" Sesaat kemudian Rhenon baru tersadar. Ia mendapati dirinya telah mendarat dengan selamat, tetapi masih mempertahankan posisi menunggangi rajawali mahkota.

"Sudah sampai!" kata Paul dalam wujud manusia sambil menutupi telinganya dengan ekspresi canggung. "Sudah sampai sejak tadi, kau sudah berteriak-teriak setengah mati dalam posisi seperti sedang berjongkok di toilet."

"Hehehe..." Rhenon menggaruk bagian belakang kepalanya sambil tersenyum kikuk. "Kapan kita akan pergi?"

"Sekarang juga, tetapi sebelum itu izinkan aku memperkenalkan pemandu kita terlebih dahulu, naga kristal ungu Brel!" Setelah kata-kata Paul mereda, raungan naga terdengar bersahut-sahutan dari langit.

Rhenon pernah mendengar raungan naga di kediaman Konstantin. Sebagai makhluk raksasa yang sama, suara auman naga pun memiliki berbagai macam perbedaan. Auman naga merah milik Konstantin terdengar rendah dan berat, sementara auman naga milik Paul ini terdengar tajam dan melengking tinggi.

"Hah! Hah! Hah!" Suara kepakan sayap yang lambat dan berirama terdengar dari atas kepala Rhenon, sementara sebuah bayangan gelap gulita perlahan membesar di bawah kaki Rhenon. "Ini..." Rhenon mendongak menatap langit, tampaklah tubuh raksasa naga kristal ungu itu memancarkan kilau bernuansa romantis di bawah sorotan sinar matahari. Setiap sisik naga berwarna ungu itu bagaikan cermin aneh yang memantulkan cahaya memesona bak siluman.

"Tuan, apakah Anda memanggil saya?" Naga kristal ungu Brel mendarat dengan lembut, lalu bertanya dengan suara rendah.

Rhenon berdiri di bawah perut naga kristal ungu itu, meraba ke kiri dan meraba ke kanan, sepasang matanya yang penuh rasa ingin tahu tidak berhenti bergerak sedetik pun.

"Anak manusia siapa ini?" Brel mengangkat kakinya, tampak sangat jijik dengan tindakan Rhenon. Naga, sebagai makhluk terkuat di Benua Tengah, pada hakikatnya memiliki sifat yang arogan dan angkuh. Secara umum, mereka sama sekali tidak mengizinkan makhluk lemah untuk menyentuh tubuh mereka. Seandainya bukan karena situasi biasa, ia pasti sudah menginjak Rhenon hingga pipih sejak tadi. Namun, Brel mencium aroma tuannya pada tubuh Rhenon, yang menandakan bahwa Rhenon sangat dekat dengan tuannya, sehingga ia tidak berani berbuat sembrono.

"Benar! Namanya Rhenon Stamoco, dia adalah murid dari seorang teman penyihirku. Teman penyihirku itu adalah Tuan Arroyo Konstantin yang sering kubicarakan kepadamu sehari-hari."

Brel menundukkan lehernya dan melirik Rhenon dengan tatapan meremehkan sebelum mengabaikannya. Ia bertanya, "Ada urusan apa memanggilku ke mari?"

"Dia," kata Paul sambil menunjuk Rhenon. "Ingin bertamasya ke Naga Berkumpul. Jadi, repotkan dirimu untuk memandu jalan."

Brel sempat ragu sejenak sebelum akhirnya menyetujui. Ia berkata, "Asalkan bocah itu tidak mengganggu kehidupan kaumku. Selain itu, aku tidak akan menggendongnya dan tidak bertanggung jawab atas keselamatannya."

"Tidak masalah, kita berjalan kaki saja, aku akan mengawasinya." Paul melambaikan tangan kepada Rhenon dan berkata, "Ayo! Kita ikuti di belakangnya. Oh ya, setibanya di Naga Berkumpul, kau harus memperhatikan: Pertama, tidak boleh terlalu dekat dengan sarang naga, juga tidak boleh mendekati telur naga, bayi naga, dan sebagainya... Kedua, tidak boleh melakukan tindakan yang terlalu berlebihan terhadap naga liar, tidak boleh terlalu dekat, dan lebih-lebih tidak boleh menatap seekor naga dalam waktu yang lama, jika tidak, hal itu akan dianggap sebagai tindakan provokasi. Ketiga..." Paul mulai mengoceh panjang lebar menjejali Rhenon dengan berbagai hal yang harus diperhatikan selama kunjungan ke Naga Berkumpul, yang seketika membuat kepala Rhenon merasa pusing.

"Kuda Mimpi Buruk, aku sedikit menyesal." Rhenon berkata kepada Kuda Mimpi Buruk di dalam hatinya.

"Bukan urusanku, aku mau tidur." Usai berkata demikian, Kuda Mimpi Buruk mengabaikan Rhenon sepenuhnya.

"@#*&..."

Konstantin datang membawa sepucuk surat ke tempat pertemuan yang tidak jauh dari Naga Berkumpul. Penjaga di gerbang melirik Konstantin dengan tanpa ekspresi sebelum membiarkannya masuk. Sebagai salah satu dari sedikit ksatria naga yang ada, hampir semua orang di Andor mengenalnya.

Tempat pertemuan tersebut diselenggarakan di sebuah alun-alun melingkar yang luas; setelah melewati gerbang utama dan melalui lorong yang rendah, sampailah di sana. Di alun-alun itu diletakkan meja rapat berbentuk persegi panjang, sementara di kedua sisinya dipenuhi oleh para pejabat tinggi serta utusan dari berbagai penjuru dunia, serta para ksatria naga yang bertugas di bawah kerajaan masing-masing. Sahabat lama Konstantin, Leven Hughes, juga berada di antara mereka.

Tak lama kemudian, suara terompet yang megah bergema di arena pertemuan. Dua orang pelayan membawa sehelai karpet merah dan berjalan perlahan memasuki arena, lalu disusul oleh Yang Mulia Raja Andor, Blitz Rooney, yang mengenakan jubah mewah berlapis emas dan perak serta melangkah mantap memasuki tempat pertemuan.

Tiba-tiba, tiga gumpalan "awan hitam" melayang dari langit, menutupi langit dan matahari. Suara kepakan sayap yang lambat dan berat terdengar; mereka adalah para naga. Yang memimpin di depan adalah seekor naga emas, dengan sisik-sisiknya yang berkilauan melapisi arena pertemuan dengan lapisan emas yang menyilaukan mata.

"Bum!" Naga emas itu mendarat, tubuhnya yang berat membuat bumi bergetar tiga kali. Bangsa naga adalah makhluk terkuat di Benua Tengah, secara alami memancarkan aura seorang raja yang mampu membuat makhluk-makhluk lemah merasakan tekanan dan ketakutan luar biasa, itulah yang disebut Wibawa Naga. Tentu saja, orang-orang yang hadir di tempat itu adalah para elit dan tokoh terkemuka di kalangan manusia; sekalipun tidak memiliki kekuatan yang hebat, mereka adalah para pakar sosial berpengalaman yang telah melihat berbagai peristiwa besar dan mampu tetap tenang meski gunung runtuh di hadapan mereka, sehingga Wibawa Naga tidak berpengaruh pada mereka.

Bersama naga emas tersebut, terdapat dua ekor naga lainnya yang sempat berputar-putar sejenak di udara sebelum mendarat dengan lembut di atas dinding pembatas, mengawasi seluruh arena dari atas ke bawah.

Pemandangan ini benar-benar luar biasa besar, bahkan pemimpin bangsa naga, naga emas Khasgas, pun diundang ke mari. Entah obat apa yang sedang dijual oleh pihak Andor, pikir Konstantin dalam hati.

"Ehem!" Raja Rooney berdehem dan berkata, "Semua sudah hadir, kalau begitu kita mulai saja. Pertama-tama, saya sangat berterima kasih kepada kalian semua yang telah meluangkan waktu di tengah kesibukan untuk datang menghadiri pertemuan ini. Pertemuan kali ini terutama diselenggarakan oleh pihak kami untuk memberikan penjelasan kepada berbagai negara serta pihak terkait mengenai insiden penyerangan di Naga Berkumpul, sekaligus mengungkap kebenaran yang sesungguhnya. Kami menjunjung tinggi keterbukaan dan keadilan, oleh karena itu kami mengundang para wartawan dari Aliansi Harian untuk melakukan pelaporan rekaman penuh terhadap konferensi ini." Usai berkata demikian, Yang Mulia Rooney bertepuk tangan, dan para penjaga pun mengantar wartawan Aliansi Harian memasuki arena pertemuan.

Wartawan tersebut dengan hati-hati meletakkan empat bola kristal rekaman di atas meja rapat, di mana salah satu bola ditempatkan tepat di hadapan Yang Mulia Raja.

"Kalian semua tentu tahu bahwa pihak kerajaan Andor pernah mengumumkan kepada dunia luar bahwa kami telah menguasai petunjuk mengenai kasus penyerangan tersebut serta bukti yang mampu membuktikan bahwa para penyerang adalah kaum Kevinlas. Hari ini adalah saatnya untuk mengungkap bukti-bukti tersebut kepada dunia. Namun, sebelum itu, mari kita bersama-sama meninjau kembali proses terjadinya peristiwa tersebut." Sambil berbicara, Yang Mulia Raja memberi isyarat kepada bawahannya untuk memindahkan sebuah bola kristal rekaman yang diletakkan di sudut arena ke atas meja. Bola kristal ini berukuran sangat besar dan amat berat, hingga membuat empat orang pria berbadan kekar terengah-engah karena kelelahan.

"Agar kalian semua dapat melihatnya dengan jelas, kami sengaja menyiapkan ukuran yang besar." Usai berkata demikian, Yang Mulia Raja mengaktifkan bola kristal tersebut. Dipadukan dengan gambar-gambar yang berkelebat di dalam bola kristal itu, Yang Mulia Raja menceritakan peristiwa masa lalu dengan gaya bertutur yang hidup.

Konstantin berdiri di samping sambil tersenyum dingin di dalam hati, berpikir: Muslihat apa sebenarnya yang ingin dimainkan oleh Andor.

Di sisi lain, Rhenon berhasil memasuki Naga Berkumpul sesuai dengan harapannya. Di bawah bimbingan naga kristal ungu Brel dan ksatria naga terkuat Paul, para penjaga tidak maju menghalangi mereka.

Begitu memasuki Naga Berkumpul, bau belerang yang menyengat langsung menerpa wajah. Rhenon menutup mulutnya dan terbatuk-batuk dengan hebat. Paul menepuk pundak Rhenon dan berkata, "Naga Berkumpul berada di zona aktivitas geologis, di sini terdapat lebih dari seratus gunung berapi aktif baik besar maupun kecil. Terus terang saja, kau tidak akan berjalan jauh sebelum melihat sebuah gunung berapi kecil yang sedang mengepulkan asap, itulah sebabnya konsentrasi belerang di udara sangat tinggi."

"Ya Tuhan! Apakah para naga hidup di lingkungan seperti ini?"

"Tidak! Sebagian besar bangsa naga tersebar di berbagai belahan dunia, Naga Berkumpul hanyalah tanah suci mereka. Kau bisa memahaminya sebagai ibu kota dari kerajaan bangsa naga. Naga yang benar-benar hidup di sini tidak banyak, selain naga merah yang menyukai belerang dan magma. Tentu saja, ada juga sebagian kecil naga kristal ungu dan naga hitam, dan lain-lain."

Setiap kali Rhenon menginjakkan kakinya di atas tanah berpasir itu, terdengar suara gemerisik. Ia menunduk menatap tanah yang kehitaman ini dan berpikir: Tempat ini benar-benar mirip dengan tanah di sekitar Istana Bayangan yang telah tercemar oleh para mayat hidup. "Tanaman tidak bisa tumbuh di sini, ya?" tanya Rhenon.

"Betul! Gunung berapi memang dapat mendatangkan mineral yang kaya dan tanah yang subur, tetapi semakin dekat dengan gunung berapi, pencemaran dari gas beracun gunung berapi akan semakin parah, lagipula makhluk biasa tidak mampu menahan terjangan magma yang membara. Oleh karena itu, Naga Berkumpul bisa dikatakan sebagai tanah tandus yang tidak berkehidupan sama sekali. Selain naga, tidak ada makhluk lain yang dapat bertahan hidup di Naga Berkumpul."

"Mengapa para naga memilih tempat seperti ini?"

"Rhenon, apakah kau belum pernah mendengar tentang Gelang Naga Suci?"

"Gelang Naga Suci? Aku memang pernah mendengar sedikit."

"Karena Gelang Naga Suci ditempa di lembah ini. Di sini terdapat magma yang membara, bebatuan yang keras, serta mineral yang kaya; tempat ini adalah lokasi tempaan alami..." Paul menceritakan kepada Rhenon tentang sejarah masa lalu Gelang Naga Suci.

Semakin mereka berjalan, jalan yang sempit perlahan-lahan menjadi semakin luas, kontur tanah mulai menurun, dan suhu berangsur-angsur naik. Rhenon melepas mantel tebalnya dan memasukkannya ke dalam cincin spasial sambil berkata, "Hah! Panas sekali, di mana letak nuansa musim dinginnya ini?"

"Di Naga Berkumpul tidak ada keempat musim, yang ada hanya teriknya musim panas yang membara," kata Paul sambil menyeka keringat di dahinya. "Terutama gua tempat penyimpanan Gelang Naga Suci, tempat di dalamnya benar-benar bagaikan tungku peleburan baja." Selanjutnya, Paul kembali menceritakan kepada Rhenon tentang berbagai pengalamannya di masa lalu sebagai ksatria naga, pertempuran yang pernah diikutinya, serta proses saat pertama kali ia bertemu dengan Brel, dan lain-lain. Serangkaian pengalaman yang penuh warna legendaris itu membuat mata Rhenon bersinar-sinar dengan semangat yang membara, membuat Rhenon melupakan perjalanan yang membosankan, cuaca yang terik, serta bau busuk belerang.

Sayangnya, kegembiraan itu tidak berlangsung lama. Tujuan utama Rhenon datang ke Naga Berkumpul adalah untuk melihat naga liar dengan mata kepalanya sendiri, tetapi hingga saat ini ia belum melihat seekor naga pun di Naga Berkumpul, tentu saja selain Brel yang memimpin di depan. Rhenon mulai merasa tidak sabar.

Menatap sekeliling pada tanah yang sunyi dan tandus, bergelombang dan kasar tidak rata, serta dari waktu ke waktu terdapat beberapa tonjolan berongga yang menyerupai kawah gunung berapi memuntahkan uap panas putih dan memancarkan bau busuk yang menyengat. Rhenon benar-benar tidak dapat menahan rasa bosannya dan bertanya, "Paman Paul, bukankah kau bilang di sini hidup banyak naga merah? Kenapa sudah berjalan begitu lama tapi kita tidak menjumpai seekor naga pun?"

"Kau kira naga itu adalah tikus yang berkeliaran di jalanan? Ingin ditemui langsung ketemu? Lagipula, naga yang tinggal sepanjang tahun di Naga Berkumpul hanya sekitar delapan hingga sepuluh ekor saja. Selain dua ekor yang berjaga bergiliran menjaga Gelang Naga Suci, sisanya kalau tidak sedang tidur ya pergi keluar untuk berburu makanan." Paul melirik Rhenon dengan tatapan jengkel dan melanjutkan, "Lagi pula, apakah aku terlihat begitu tua?"

"Uh..."

"Setidaknya panggillah aku Kakak."

"Baik! Paman Paul... ah! Tidak, Kakak Paul."

Brel tidak mempedulikan pertengkaran kecil di belakangnya dan terus terbang di depan seolah-olah tidak terjadi apa-apa, hingga tiba-tiba ia berhenti bergerak.

"Ada apa?" tanya Paul dengan penuh kewaspadaan.

"Seekor naga merah! Ia sudah terbangun!" kata Brel dengan suara pelan.

"Naga merah? Oh ya! Hebat sekali..." Meskipun Rhenon sudah pernah melihat naga merah di kediaman Konstantin, bisa melihat seekor naga merah liar di alam bebas memberikan sensasi yang sangat berbeda.

"Sst!" Paul langsung merangkul dan menahan Rhenon yang sedang bersorak-sorak gembira. "Apakah kau lupa apa yang kukatakan kepadamu di awal tadi? Berteriak keras, melompat-lompat, melambaikan tangan, semuanya tidak boleh!"

"Ini... di mana naga merahnya? Aku ingin melihatnya!"

"Ia mencium bau orang asing! Kita jalan memutar." Brel berkata dengan suara pelan kepada Paul.

"Ayo pergi!" Paul menarik tangan kecil Rhenon.

"Aku ingin melihat naga!" Rhenon meronta-ronta dengan kedua kakinya melancarkan protes.

"Kau akan melihatnya nanti."

Dari kejauhan terdengar suara auman rendah "gugurlur...", dan gelombang hawa panas yang membara disertai bau amis menerpa wajah. Rhenon merasakan pipinya seolah-olah sedang terbakar api. Menyusul kemudian suara "Aum!", sebuah kemarahan yang mengguncang langit terdengar dari kejauhan, dan seberkas cahaya api yang menyilaukan dimuntahkan dari area cekungan di depan. Suhu di dalam lembah seketika meningkat dua kali lipat, dan keringat di tubuh Rhenon maupun Paul menguap kering dalam sekejap mata.

"Inilah naga?" Rhenon menatap dengan mata terbelalak ke arah pilar api yang membubung tinggi di hadapannya.

"Benar! Itu naga merah, makhluk terkuat di Benua Tengah!" Mendekati naga raksasa dari jarak sedekat ini, bahkan Paul yang merupakan ksatria naga terkuat pun merasa tertekan oleh aura yang dipancarkan oleh naga merah tersebut.

Kepala merah yang sangat besar menjulur keluar dari bawah, bagaikan fajar menyingsing yang terbit dari puncak gunung. Menyusul kemudian leher berwarna merah, di mana barisan sisik berduri tertancap di atasnya bagaikan taring-taring yang berlumuran darah, membuat siapapun merinding. Lalu disusul oleh tubuh yang gemuk serta sayapnya yang tipis.

"Meskipun hanya melihat satu ekor, perjalanan ini benar-benar tidak sia-sia!"