Bab 33: Manusia Laksana Kayu Bakar

Di pinggiran selatan Ibu Kota, di tepi timur Sungai Daren, pelabuhan tua itu dihiasi dengan lentera dan pita warna-warni.

Warga dari desa-desa sekitar berbondong-bondong datang, suasananya sangat ramai dan meriah.

Hari ini adalah tanggal lima belas bulan ketujuh, hari perlombaan perahu dan upacara persembahan menurut adat setempat di wilayah Kerajaan Xuansin. Setiap kali tiba saat ini, rakyat dari ibu kota dan desa-desa sekitarnya akan berkumpul di pelabuhan tua ini untuk mengadakan upacara dan berlomba perahu.

Upacara ini dipimpin oleh pejabat kepala kota, dengan para bangsawan desa dan saudagar kaya kota turut membantu secara finansial dan tenaga. Setelah berkembang selama bertahun-tahun, acara ini juga diisi dengan pertunjukan tari dan lagu, atraksi, pasar rakyat, serta taruhan dan tebak-tebakan pemenang.

Li Ling dan Putri Kesembilan duduk di dalam kereta kuda, mengangkat tirai kain untuk mengamati dari kejauhan. Mereka melihat lautan manusia, jumlah warga yang datang mencapai puluhan ribu, membuat keduanya merasa sangat bersemangat.

Pada zaman kerajaan feodal kuno, bisa mengumpulkan begitu banyak orang untuk sebuah acara sudah pantas disebut perayaan besar, menjadi hiburan langka di tengah rutinitas hidup rakyat yang monoton.

Wajah setiap orang dipenuhi kegembiraan yang tulus, ada yang membuka lapak, ada yang berkeliling pasar, menikmati pertunjukan, dan berdiskusi tentang perlombaan perahu yang akan segera digelar.

Telinga mereka tak henti-hentinya mendengar riuhnya obrolan, sesekali diselingi teriakan pedagang yang menawarkan dagangan, tawar-menawar harga.

“Patik hormat kepada Tuan Li dan Putri Kesembilan.”

Tak lama, pejabat pemerintah yang mendengar kabar kedatangan mereka segera datang, kepala kota sendiri memimpin dan memberi penghormatan.

Li Ling turun dari kereta, berkata ramah, “Tidak perlu terlalu formal.”

Kepala kota berkata, “Tempat yang disiapkan untuk Anda ada di bawah tenda di sisi timur, silakan Tuan dan Putri.”

Para prajurit membuka jalan di depan, rombongan Tuan Li menuju ke tribun di sisi timur yang letaknya sangat baik.

Ternyata tamu penting yang datang jauh lebih banyak dari perkiraan, tempat yang awalnya disiapkan untuk para bangsawan dan saudagar kaya sudah penuh terisi.

Li Ling sendiri sebenarnya tidak masalah, tetapi karena bersama Putri Kesembilan dan para pelayan, tetap perlu memilih tempat yang teduh dan luas, maka ia pun tidak menolak pengaturan dari pejabat setempat.

Selama perjalanan, banyak orang yang mengenali mereka. Mereka yang merasa layak mendekat, segera datang memberi salam.

Li Ling tidak terlalu sabar menghadapi ini, ia hanya membalas sekadarnya lalu mempersilakan mereka pergi.

Tak lama kemudian, suara gong dan drum bergemuruh, seratus lebih perahu panjang berbentuk tombak yang dihias warna-warni perlahan meluncur dari hulu ke permukaan sungai yang landai di depan pelabuhan tua.

Sorak-sorai riang menggema dari tribun.

Perahu-perahu ini disebut perahu tombak, menurut Li Ling bentuknya mirip perahu naga, di atasnya juga ada penabuh drum, komandan, dan para pendayung yang semangat dan penuh tenaga.

Mereka adalah tim-tim pilihan dari berbagai desa dan kota sekitar, ada juga tim yang dibentuk oleh perkumpulan saudagar kaya dari ibu kota yang ikut berlomba demi hadiah besar.

Sekarang puncak musim panas bulan ketujuh, Li Ling duduk di bawah tenda, menikmati buah-buahan dingin, minuman segar, teh es, ditemani wanita cantik, para pelayan mengipasi, menyaksikan tiap tim tampil, sambil mendengarkan pembawa acara memperkenalkan asal-usul mereka—betapa menyenangkannya.

Ia lalu bertanya santai kepada para pengawal muda di dekatnya, “Cai kecil, Lin kecil, kalian semua berasal dari sekitar ibu kota, kan? Apakah ada perahu tombak dari kampung kalian yang ikut tampil?”

Pengawal Cai berkata dengan bangga, “Hamba dari Desa Baishui di timur kota, perahu nomor tiga dari grup A tadi itu dari kampung kami.”

Pengawal Lin menambahkan, “Saya dari Desa Yazu, tempat kami kecil, tidak ikut lomba, tapi mungkin ada orang desa yang datang menonton.”

Pengawal dan pelayan lain juga mulai ikut bercerita.

Li Ling berkata, “Setelah tampil, kalian bisa bertaruh pada perahu-perahu itu, tidak mau dukung kampung sendiri?”

Pengawal Cai menjawab, “Anak muda dari desa kami kebanyakan sudah merantau ke kota. Beberapa waktu lalu kepala desa titip pesan ingin saya pulang untuk ikut lomba.”

“Menurut saya, tanpa kami yang muda-muda, desa mungkin sulit menang.”

Li Ling menimpali dengan nada menggoda, “Kau jujur sekali, tak mau memuji kampung sendiri?”

Putri Kesembilan berkata, “Beberapa tahun belakangan hadiah perlombaan makin besar, para bangsawan desa semakin gengsi, berebut kemenangan dengan sengit. Tanpa anak muda yang kuat, memang sulit meraih juara.”

Li Ling tertawa, “Katanya dulu lomba perahu tak seperti ini, tapi setelah para bangsawan gengsi mulai menyewa pendekar, semua ikut-ikutan, akhirnya jadi ajang pamer dan perlombaannya makin mewah.”

“Menurutku, lama-lama pasti akan ada aturan pembatasan.”

Sambil berkata, ia mengangkat teropong emas satu lensa dan mengamati ke depan. Ternyata semua tim terdiri dari orang-orang kuat, dari semangat mereka jelas bukan petani biasa, melainkan pengawal rumah besar, pendekar bayaran, atau penjaga kafilah.

Li Ling juga memperhatikan perahu dari Desa Baishui, situasinya agak kurang baik. Para pendayung memang tampak seperti profesional, tapi usia mereka tampaknya sudah tak lagi muda.

“Kalau soal kekuatan mungkin mereka masih bisa unggul, tapi untuk jarak sepanjang itu, daya tahan pasti jadi masalah.”

“Mereka pasti paham, hanya saja memang sulit mencari orang yang mampu.”

Putri Kesembilan mendengar gumaman Li Ling, tertawa, “Suamiku mau bertaruh untuk keberuntungan? Gampang saja, pilih saja tim yang paling mewah pakaiannya.”

Li Ling menjawab, “Benar juga, yang pakaiannya bagus pasti makannya juga enak, orang yang mereka sewa pasti hebat, peluang menangnya besar.”

Kemudian ia berkata pada semua orang, “Pilih nomor tim yang kalian suka, Pengurus Lin, berikan dua ribu koin per orang untuk bertaruh, catat di buku keuangan istana, yang menang boleh diambil sendiri.”

“Selain itu, tambah tiga ribu koin lagi, silakan keliling pasar, beli jajanan atau mainan. Tapi hati-hati, para pelayan jangan sampai tertipu penjual manusia.”

Semua orang berseru gembira, “Terima kasih atas kemurahan Tuan!”

Putri Kesembilan menggandeng lengannya manja, “Suamiku, aku juga mau bertaruh, pilihkan yang bagus ya.”

Li Ling tertawa, “Baiklah, biar aku hitung-hitungan, siapa tahu dapat hadiah utama.”

Namun, setelah menunggu lama, dengan selingan tari dan upacara, hingga hampir tengah hari baru perlombaan dimulai.

Tim yang dipilih Li Ling ternyata tidak satu pun masuk final, sedangkan salah satu perahu yang dipilihkan untuk Putri Kesembilan justru keluar sebagai juara, tapi hasilnya tidak banyak, nyaris tak mendapat untung.

Li Ling menepuk pahanya, “Kayaknya kita kena tipu. Semua orang pasti pilih tim yang kelihatannya kaya, tapi ternyata kaya belum tentu menang. Lagi pula, taruhannya juga harus sesuai urutan, tidak cukup sekadar menebak pemenang.”

Putri Kesembilan tertawa, “Orang-orang ini memang licik.”

Perasaan seperti itu bukan hanya mereka, setelah pengumuman hasil lomba, banyak orang di pelabuhan tua mengeluh, ada yang bergembira, ada yang menggerutu.

Sementara itu, beberapa orang yang berhasil menebak lebih dari satu nomor, membawa pulang keuntungan besar.

Pada saat itulah, Li Ling mendadak menyadari ada ribuan helai benang tipis melayang di udara.

Tak terhitung arus aroma dupa membubung seperti uap panas, naik dari kepala puluhan ribu rakyat ke langit kosong.

Aroma itu bercampur bau kertas bakar, dupa cendana, dan sedikit logam, sangat khas bau dupa dan uang kertas persembahan.

Di balik wujudnya, terkandung gelombang emosi, suka, duka, dan haru.

Ini persis dengan yang pernah ia rasakan saat meneliti arca dewa sebelumnya.

Saat itu, banyak orang seperti kayu gaharu yang disulut api, menguapkan sejuta aroma dupa dari dalam diri masing-masing.

Daya indra Li Ling seakan berkembang seiring kejadian besar ini, ia melihat banyak orang seperti kayu bakar yang menyala, mengeluarkan asap dari kepala.

“Manusia ibarat kayu bakar?”

Gambaran aneh dan menarik ini muncul di benaknya, namun di balik keunikan itu, tersimpan rasa takut yang sulit dipahami.

Apakah mungkin, dalam pandangan makhluk gaib, jiwa manusia hanyalah bahan bakar belaka?

Makhluk gaib juga bisa memakan dupa dan menyerap jiwa, namun menggunakan umat manusia sebagai sumber aroma?

Membakar dupa hanya prosesi lahiriah, tidak semua kepercayaan membutuhkan ritual menyalakan dupa...

Yang benar-benar dibakar adalah manusianya!

Namun, Li Ling menyadari, tidak semua orang memancarkan aroma itu.

Setidaknya, Putri Kesembilan tidak.

Jiwanya tampaknya belum mencapai tahap “terbakar”, sehingga belum memancarkan aroma dupa itu.

Orang-orang di sekitarnya yang tampak tenang dan dingin juga tidak, sebab pikiran mereka tidak terpusat pada upacara tersebut.

Sebagian rakyat yang keyakinannya dangkal, kepulan aroma dari kepala mereka pun lebih sedikit, namun tetap tampak berbeda dengan biasanya.

Efek pembakaran ini tampaknya berkaitan dengan fluktuasi emosi, harus ada gelombang perasaan hebat yang selaras dengan sesuatu yang misterius agar dapat terjadi.

Seperti yang sudah diketahui, dalam suasana meriah, emosi manusia mudah menular satu sama lain, layaknya kayu bakar yang menyala bersama.

Sama seperti dupa yang harus dinyalakan api agar aromanya keluar.

Efeknya berbeda-beda pada setiap orang, tapi bagaimanapun juga, di lokasi itu ada lima puluh ribu orang, setidaknya tiga puluh ribu lebih bereaksi kuat, terpengaruh oleh kekuatan misterius.

Itulah arus aroma dupa yang setara dengan puluhan ribu batang dupa yang dibakar bersamaan.

Jumlahnya mencapai triliunan, ratusan hingga ribuan triliun aroma dupa berkumpul jadi satu, di dunia batin Li Ling, nyaris menjadi asap tebal yang membumbung tinggi.

Secara tidak sengaja, Li Ling mencoba menahan beberapa aliran itu dengan kekuatan batinnya, dan mencoba menyerapnya. Namun, seperti pengalaman sebelumnya, bukannya menambah kekuatan jiwa, justru malah menguras sedikit tenaganya.

Li Ling buru-buru menghentikan percobaan itu. Rupanya aroma dupa ini sama persis dengan yang dihubungkan lewat arca dewa sebelumnya.

Ia diam, merenung, dan menyadari bahwa aroma itu mengalir ke sebuah dunia misterius yang dalam waktu singkat menghilang tanpa jejak.

“Inikah aroma inti dari kekuatan harapan dalam dupa?”

Dalam hatinya, ia seperti menemukan jawaban.

“Inilah hasil katalis dari upacara.”

“Tapi ke mana aroma itu pergi?”

“Sepertinya bukan ke tempat yang sebelumnya kuakses lewat arca dewa.”

Li Ling kini bisa berkomunikasi dengan Dewa Sungai Daren, dan samar-samar merasakan bahwa yang satu ini bukanlah tempat yang sama dengan yang diakses lewat arca dewa.

Aroma harapan dan jiwa dari rakyat itu mengalir ke ruang kosong lain.

“Dewa memiliki seribu wajah, laksana matahari dan bulan yang menerangi segala dunia.”

“Ini adalah upacara resmi yang diakui pemerintah Kerajaan Xuansin, juga kepercayaan yang diakui bersama oleh semua negara di Benua Xuan, berbeda dengan kepercayaan Dewa Sungai Daren yang pernah dibangun oleh aliran sesat.”

“Walau namanya sama, Dewa Sungai Daren, tapi hakikatnya berbeda.”

Esensi dewa ibarat matahari dan bulan di langit, dapat dipandang semua makhluk, namun yang benar-benar dapat dipahami hanya bayangannya yang terpantul di sungai dan danau.

Bayangan itu meski berasal dari sumber yang sama, namun tetap berbeda-beda sesuai tempat.

Yang di sungai, milik sungai. Yang di danau, milik danau.

Begitu pula, kepercayaan resmi milik pemerintah Xuansin, sedangkan yang sesat milik aliran sesat.

Li Ling seakan bisa menangkap makna dari arah mengalirnya kekuatan harapan ini, namun belum sepenuhnya memahami misterinya, hanya merasa penuh teka-teki.

Selain itu, aroma dupa yang keluar dari tubuh manusia ternyata juga memiliki “kehidupan”, sesuatu yang sudah ia duga, tapi baru kali ini benar-benar ia alami sendiri.

Kuncinya ada pada upacara dan iman...

Ini berhubungan dengan ilmu “Perubahan Aroma Segala Keajaiban” yang ia ciptakan sendiri, namun sudah berada di tingkat kedua, yaitu aroma kesadaran.

Li Ling mendadak berpikir, “Jika aku bisa mengumpulkan aroma ini dan mengubahnya menjadi kekuatan dupa, apa yang akan terjadi?”

“Jalan dewa sungguh misterius, menghubungkan nasib makhluk secara gaib, tapi ini bukan cara sejati bagi para kultivator. Namun, jika menghindari keterikatan itu, memuja diri sendiri, bersembahyang pada diri sendiri, menikmati aroma dupa dari diri sendiri...”

“Bukankah ini mirip dengan teknik menambah kekuatan jiwa ala Dewa Matahari?”

Li Ling jadi bersemangat.

Benar-benar mungkin!

Sayangnya, tingkat persepsi dan perubahan jiwanya belum mencapai tingkat kedua, dan jurus “Perubahan Aroma Segala Keajaiban” yang ia gagas baru sekadar kerangka kasar, belum sampai pada tahap benar-benar bisa menguasai atau mengubah aroma, lebih banyak dilakukan secara naluriah.

Untuk saat ini, ia hanya bisa menyimpan ide itu dalam hati.

Namun, ia bertekad, suatu saat ketika jurus itu sudah mencapai tingkat kedua, ia pasti akan mencobanya.

Tak terasa waktu berlalu, arus aroma dupa yang dirasakan oleh kepekaannya perlahan menipis, kembali menjadi campuran bau-bauan biasa seperti semula.

Api dari kayu bakar manusia mulai padam.

Kini sudah sore, upacara pun usai. Li Ling tidak ingin berdesakan saat bubar, jadi ia mengajak semua orang pulang lebih awal.

Rombongan kereta pun bergerak perlahan, Li Ling dan Putri Kesembilan berbincang-bincang di dalam kereta yang luas, sementara pelayan menuangkan es batu, krim, dan buah dari kendi perak, membuat es krim segar untuk dinikmati.

Tiba-tiba, kereta berhenti.

Li Ling menunjukkan wajah heran, “Ada apa?”

Tak lama kemudian, seorang pengawal gagah datang mendekat dan melapor dari luar tirai, “Tuan, ada pertengkaran di jalan, mereka menghalangi jalan. Perlu kami usir?”

Li Ling menjawab, “Tak perlu, tunggu saja.”

Ia pun kembali berbincang santai dengan Putri Kesembilan.

Lagipula, kereta kuda itu luas dan sejuk, ia tak perlu terburu-buru.

Pengawal gagah itu mengiyakan dan menyampaikan perintah agar semua orang menunggu di tempat.

Rombongan diam-diam menjaga kereta mereka, waspada terhadap kemungkinan bahaya.

Sejak Li Ling pernah diculik orang dari Negara Zhuyuan, pengaturan pengawalan untuk perjalanan Tuan Li makin ketat; banyak pelayan dan budak sebenarnya adalah prajurit tangguh.

Kereta di depan dan belakang selain membawa perbekalan, juga dilengkapi panah mesin dan senjata militer, bahkan ada ahli bela diri yang membawa petasan api dan berbagai jimat, kekuatannya tidak bisa diremehkan.

Li Ling melirik ke arah Putri Kesembilan dan secara diam-diam melepaskan kesadaran batin untuk memindai ke depan. Di batas sepuluh meter, samar-samar ia melihat salah satu pihak yang sedang bertengkar.

“Eh?”

Ternyata itu Kepala Departemen Kisah Aneh, Zuo Zhongliang, sosok yang cukup berkesan di benaknya.

Ia pun mengubah niatnya, lalu berkata ke luar, “Coba tanyakan apa yang sedang terjadi.”