Bab Delapan Puluh Tujuh: Persiapan Terakhir Menuju Babak Playoff

Musim NBA kali ini benar-benar penuh gejolak dan persaingan sengit. Di wilayah Timur, situasinya masih sedikit lebih baik. Selain trio bintang Boston Celtics yang bergabung, tidak banyak tim yang benar-benar memiliki kekuatan tempur luar biasa. Meskipun catatan kemenangan Cleveland Cavaliers cukup bagus, banyak yang memprediksi tim ini akan tumbang di babak playoff.

Namun, wilayah Barat benar-benar berbeda. Tidak hanya tim-tim kuat tradisional seperti Utah Jazz, Houston Rockets, dan Phoenix Suns, dua tim yang mendadak bangkit tahun ini—Los Angeles Lakers dan Hornet—juga membuat semua orang waspada dan penuh kekhawatiran.

Memang, kekuatan di wilayah Barat terlalu dominan! Lakers, dengan duet Kobe Bryant dan Pau Gasol, ditambah Odom serta Bynum, hampir menghidupkan kembali era gemilang F4. Sedangkan tim Hornet, meskipun tampak tak punya bintang besar selain Paul, justru meraih catatan luar biasa sepanjang musim.

Namun, dari opini para pengamat basket saat ini, meski semua sepakat wilayah Barat penuh tim kuat dan persaingan sengit, Hornet justru menjadi tim yang kurang diunggulkan. Bagi banyak orang, tim ini terasa asing dan terlalu muda. Walaupun banyak yang mulai menjadi penggemar Paul, secara umum mereka tidak terlalu berharap pada tim ini. Pengalaman mereka masih minim, dan mereka pun kekurangan sesuatu—misalnya sosok yang mampu menyelamatkan tim di momen krusial.

Paul memang punya potensi, tetapi ia hanya seorang point guard dan baru dua tahun lebih meniti karier di liga, waktu yang belum cukup untuk membuatnya benar-benar matang. Tentu saja, banyak juga yang sudah melihat penampilan luar biasa Zhong Yu di akhir musim reguler, dan mengakui keberadaannya. Mereka percaya kehadiran Zhong Yu memberi Hornet kekuatan serangan yang sangat tajam—sebuah anugerah besar bagi tim itu.

Tingkat akurasi tembakannya yang menakutkan benar-benar membuat lawan Hornet harus waspada karena kehadiran pesaing baru yang mematikan. Namun, masih banyak yang beranggapan Zhong Yu, yang muncul tiba-tiba dari bangku cadangan, belum tentu bisa diandalkan di babak playoff.

Pendapat semacam ini cukup banyak didukung. "Kebangkitan Zhong Yu seperti sebuah keajaiban... Dia menciptakan keajaiban di NBA," komentar sebagian orang. "Belum pernah ada pemain putaran kedua yang bisa mencapai puncak seperti ini. Dengan tingkat akurasi tembakan sehebat itu, ia seperti api yang membakar semangat semua orang, membuat jantung berdegup kencang.

Namun, ini bukan alasan saya percaya ia akan membawa Hornet melaju lebih jauh. Playoff adalah panggung istimewa, juga arena persaingan yang gila. Zhong Yu sama sekali belum punya pengalaman playoff, bahkan belum pernah menjadi starter... Saya tidak meragukan pencapaiannya di masa depan, tetapi bukan di playoff kali ini."

Kini, hampir tidak ada yang berani meremehkan keajaiban Zhong Yu, namun banyak yang tetap cemas terhadap penampilannya di playoff.

"Benar, kita semua menyaksikan kekuatan Zhong Yu, kehebatannya terlihat jelas. Ini adalah persaingan brutal, dan Mavericks akan menjadi lawan berat bagi Hornet. Untuk pemain seperti Zhong Yu, mereka pasti akan menerapkan berbagai strategi pembatasan. Mavericks sebagai tim kuat tradisional punya banyak cara dan trik! Jadi saya rasa, di playoff, penampilan Zhong Yu tidak akan se-fantastis sebelumnya... Tapi, musim depan jika ia sudah punya pengalaman, ia bisa menjadi bintang baru di jajaran shooting guard liga," ujar yang lain.

Meski begitu, pendapat ini tentu tidak mewakili semua orang.

"Saya justru yakin Zhong Yu tak akan tumbang di playoff," bantah yang lain. "Faktanya, sebelumnya banyak yang meragukan Zhong Yu—katanya tak bisa tembak tiga angka, tak bisa menembus pertahanan... Namun ia membuktikan kemampuannya lewat aksi di lapangan. Untuk pemain seperti ini, semua bisa terjadi—sebelum Zhong Yu, siapa sangka seorang pemain putaran kedua yang duduk di bangku cadangan tiba-tiba mencatatkan akurasi dan rata-rata poin setinggi itu? Jadi menurut saya, di playoff, Zhong Yu akan mematahkan semua keraguan tentang dirinya dan menghancurkan segala strategi pertahanan terhadapnya—ia akan jadi tak terbendung!"

Nada seperti ini memang terdengar seperti penggemar fanatik Zhong Yu, tapi sebenarnya mereka hanyalah pengagum yang tulus. Bahkan bukan fans sejati, apalagi penggemar buta yang membabi buta.

"Saya menantikan penampilan Zhong Yu. Saya tidak ingin membantah pendapat yang yakin dia akan dibatasi. Karena saya tahu kemampuannya... Ia sudah membuktikan berkali-kali, ia akan menjadi kekuatan utama di antara shooting guard generasi baru liga..."

...

Ini tidak bisa disebut perdebatan, karena semuanya berbicara dengan nada sopan. Tentu saja, di forum-forum daring Tiongkok suasananya berbeda, di sana diskusi bisa berubah sengit dan penuh pertengkaran.

Jujur saja, warganet Tiongkok itu sangat menggemaskan. Mereka mungkin tidak bisa mengikuti banyak hal, tapi jika sudah mendukung sesuatu, mereka akan melakukannya sepenuh hati. Namun, keterbatasan pun ada—mereka mudah sekali menjadi ekstremis, dan diskusi ramah bisa berubah jadi saling maki dengan kata-kata kasar. Selain itu, mereka juga terlalu percaya diri, yakin jika mereka mendukung seseorang, maka orang itu pasti akan mendapat tempat terbaik.

...

Sehari sebelum playoff dimulai, Zhong Yu dan tim menjalani latihan khusus untuk menghadapi playoff. Ia keluar dari gedung olahraga sambil bercanda dan berbincang dengan Paul. Baru saja keluar pintu, sekelompok orang sudah mengepung Zhong Yu.

Paul langsung menjauh agar tidak ikut terseret. Zhong Yu menunduk dan melihat semua yang mengerumuninya adalah para jurnalis berdarah Asia. Wajahnya pun tampak ramah. Bertemu orang yang mirip dengan dirinya di negeri asing, rasanya sangat menyenangkan, sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, meskipun mereka adalah jurnalis dan sebagian sudah sering ditemuinya.

"Zhong Yu, akhirnya kau keluar juga..." Para jurnalis itu tahu betul Zhong Yu orang yang ramah, kadang suka bercanda dengan mereka. Kini mereka pun tidak menulis berita sembarangan tentang Zhong Yu, dan karenanya mendapat persahabatan darinya.

"Kalian pasti belum makan, ya?" Zhong Yu tersenyum tipis, "Terima kasih sudah repot-repot."

Semua tertawa, merasa senang dengan sikap ramah Zhong Yu.

"Tidak apa-apa, justru kau yang harus menjaga kesehatanmu, karena kesehatan itu modal utama dalam perjuangan," kata seorang jurnalis wanita cantik. "Playoff segera dimulai, mainlah dengan baik... Buat kami dan penggemar di tanah air bangga."

Zhong Yu hanya tersenyum. Ia bermain basket bukan demi kebanggaan siapa pun. Motivasi utamanya adalah cinta murni pada basket dan impiannya terhadap NBA sebagai kuil basket tertinggi—ingin berdiri di puncak dan memandang awan di bawahnya.

Lalu, ia juga ingin menunaikan janji pada ibunya. Baginya, seperti pesan sang ibu, hidup dengan baik berarti bisa bermain basket dengan baik...