Bab Delapan Puluh Delapan: Playoff! Api Pertempuran Menyala!

Setelah berbincang santai dengan para wartawan dan menjawab beberapa pertanyaan, akhirnya ia pun bisa pergi. Informasi yang disampaikan para wartawan serta berbagai hal yang belakangan ini muncul di forum-forum, semuanya menunjukkan kalau kebanyakan orang tidak terlalu yakin bahwa Zhong Yu mampu menampilkan performa yang sama gemilangnya di babak playoff.

Musim 2007-2008 NBA Playoff telah menarik perhatian luas. Tak perlu lagi menyebut duel sengit antara para raksasa Wilayah Barat yang dinantikan para penggemar, bahkan hanya menantikan aksi tiga veteran Celtics di Timur saja sudah cukup membuat musim ini terasa istimewa.

Tim Lebah sudah memasuki tahap akhir persiapan menuju playoff. Latihan internal terakhir pun usai! Para pemain keluar dari lapangan sambil berbincang dan tertawa. Menjelang pertandingan besar, pelatih kepala Scott memang sangat memprioritaskan playoff, tetapi ia juga tahu bahwa di masa-masa seperti ini mereka justru tak boleh gugup. Ia sengaja membimbing suasana tim agar lebih santai—strategi boleh rileks, tetapi taktik tetap harus serius.

Banyak wartawan sudah menunggu di luar. Begitu para pemain keluar, mereka langsung dihujani pertanyaan.

Paul tentu saja menjadi pemain yang paling banyak dikerubungi wartawan. Media di Amerika sangatlah berkembang, hanya di New Orleans saja sudah ada banyak majalah dan surat kabar yang punya rubrik olahraga sendiri.

Sejak bencana badai melanda, Paul telah menjadi simbol harapan kota ini. Wawancara untuknya jelas tak pernah sepi. Setelah Paul, pemain kedua yang paling banyak diwawancarai adalah Chandler. Di Amerika yang dikenal keras ini, duet Chandler dan Paul lewat alley-oop menjadi ciri khas yang membuat orang mengenal Lebah.

Perhatian pada Chandler pun sangat besar. Selanjutnya, West juga banyak diwawancarai, tetapi setelah West, giliran Zhong Yu...

Sebenarnya, jika Zhong Yu sudah lebih lama membela Lebah, mungkin hari ini hanya Paul yang mengalahkannya dalam jumlah wartawan yang mewawancarai.

Dalam daftar penjualan jersey Lebah selama sebulan terakhir, Paul tentu saja menempati urutan pertama, dan posisi kedua adalah Zhong Yu!

Ada banyak alasan yang menyebabkan hal ini. Pertama, kebangkitan Zhong Yu belakangan ini menarik perhatian banyak penggemar. Kedua, meski ia baru saja naik daun, sebelumnya sangat sedikit penggemar yang membeli jerseynya, tapi dalam sebulan terakhir jersey miliknya bahkan sampai habis terjual.

Menurut kabar terpercaya, musim depan Lebah akan mengganti desain jersey. Jersey yang saat ini didominasi warna hijau dan putih akan diganti dengan motif garis biru-putih. Diperkirakan, akan terjadi gelombang besar penjualan lagi.

"Zhong Yu... Saya Martin dari Koran New Orleans Post, bolehkah saya bertanya, apakah Anda percaya diri menghadapi playoff yang segera tiba?"

Zhong Yu menjawab, "Saya percaya diri, dan seluruh pemain Lebah juga percaya diri menyambut playoff ini. Kami telah melakukan persiapan matang, baik pelatih maupun semua pemain sudah siap sepenuhnya untuk babak playoff kali ini."

"Saat ini, banyak kabar di forum menyebutkan bahwa performa Anda bagus, tetapi akurasi tembakan Anda yang tinggi hanya bisa bertahan di musim reguler. Di playoff, Anda tidak akan mampu mempertahankannya. Bagaimana tanggapan Anda tentang hal ini?"

Kali ini, Zhong Yu tak lagi menahan diri. Ia tersenyum dingin, "Saya tidak menyangkal kabar itu, karena memang ada perbedaan antara musim reguler dan playoff. Saya sendiri belum punya pengalaman playoff. Namun, saya percaya pada diri saya sendiri, saya akan mematahkan semua keraguan dan memberikan kontribusi terbaik untuk Lebah."

"Bagus sekali!" Para wartawan pun bertepuk tangan, bukan hanya karena jawaban Zhong Yu yang tajam, tetapi juga karena diam-diam banyak dari mereka sudah menjadi penggemar Lebah.

...

Setelah berbicara dengan wartawan, mereka bertemu banyak penggemar—kebanyakan mengenakan jersey Lebah. Penggemarnya beragam, tua-muda, dan Zhong Yu dikerumuni banyak penggemar wanita serta beberapa anak-anak, sedangkan penggemar pria muda justru tidak terlalu banyak.

"Zhong Yu, Zhong Yu, Zhong Yu!" Para penggemar wanita itu melompat-lompat kegirangan, spanduk di tangan mereka bergoyang-goyang.

Zhong Yu melambaikan tangan kepada mereka, lalu mendekat. Seorang anak laki-laki kulit putih berseru gembira, "Hei, Zhong Yu, kamu datang!"

"Halo, anak-anak." Zhong Yu mencubit pipi anak itu. Sekilas ia melihat ada beberapa anak keturunan Tionghoa di sana, tapi jumlahnya tidak banyak dan ia menduga kebanyakan dari mereka sudah tak bisa berbahasa Mandarin.

"Halo!" Anak-anak itu pun berteriak. Melihat Zhong Yu, anak-anak itu segera mengerubunginya, beberapa penggemar muda juga ikut mendekat.

"Zhong Yu, ingat aku ya, namaku Jenny."

"Namaku Nina~" seru para penggemar wanita. Zhong Yu pun buru-buru tersenyum ramah, jujur saja, sejak awal, yang tak pernah meninggalkannya hanyalah para penggemar wanita ini. Sisanya baru belakangan saja ikut bergabung.

"Zhong Yu, senang sekali bertemu denganmu. Kami melihat banyak berita buruk, katanya kamu tak akan bisa tampil bagus di playoff," kata seorang penggemar pria berusia sekitar dua puluh tahunan. "Tapi kami tidak percaya itu. Kami yakin, kamu akan bersinar di playoff, bukan begitu?"

Zhong Yu tersenyum tipis, "Aku tak bisa menjamin semua orang akan terkejut, tetapi aku bisa pastikan, aku akan berusaha sekuat tenaga."

"Kami percaya padamu, Zhong Yu!" Anak-anak itu pun bersorak gembira.

Para penggemar wanita Zhong Yu berkata, "Bagaimanapun juga, kamu yang paling hebat... Menurutku kamu bahkan lebih disukai daripada Chris..." Paul yang berada di dekatnya pun jadi sasaran, namun Zhong Yu hanya bisa menerima cinta para penggemar wanita itu dengan senyum lebar.

Namun, di sisi lain, ia tiba-tiba merasakan tekanan yang berbeda.

Dulu ia juga seorang penggemar, tahu betul bagaimana cinta para penggemar terhadap idolanya.

Sekarang, di pundaknya tak hanya ada beban untuk membuktikan kemampuannya di mata dunia, tapi juga ekspektasi para penggemar. Para penggemar ini mungkin akan berdebat habis-habisan demi membela citranya, dan jika ia gagal tampil baik... musim panas mereka pasti akan suram.

Apa pun alasannya, untuk playoff kali ini, Zhong Yu harus berjuang sekuat tenaga.

...

20 April 2008, hari Minggu.

Playoff NBA musim 2007-2008 resmi dimulai.

Hari ini, empat laga akan digelar: Lebah melawan Kuda Jantan, Jazz melawan Roket, Matahari melawan Spurs, dan Penyihir melawan Ksatria. Hari itu, enam tim dari Wilayah Barat bertanding.

Playoff akhirnya tiba! Semua penggemar mulai memusatkan perhatian pada pertandingan ini.

Pukul tujuh malam, laga antara Lebah dan Kuda Jantan akan dimulai. New Orleans, markas Lebah, dipenuhi hampir dua puluh ribu penonton. Mereka semua mengenakan kaos kandang Lebah yang sama, bersatu memberi dukungan penuh.