Jilid Pertama Siapa yang Tidak Mengenalmu di Pegunungan Awan Bab Delapan Puluh Empat Pengemis di Tengah Tarian Bunga Salju

Sun Zikong melangkah dengan gesit, membuat salju yang belum terlalu tebal di permukaan tanah beterbangan. Chu Huan mengerutkan kening, dalam hati ia kagum dengan kecepatan lari pria itu yang luar biasa. Dalam sekejap mata, Sun Zikong sudah tiba di dekatnya dengan senyum canggung, namun ia tetap memberanikan diri bertanya, "Tuan Chu... apakah Tuan Chu hendak pergi?"

Chu Huan memegang kendali kudanya, menatap Sun Zikong dari atas pelana, dan balik bertanya, "Apakah kau datang untuk meminta uang perkenalan?"

Sun Zikong tertegun, lalu tertawa canggung, "Tuan Chu... Anda bisa saja bercanda!"

"Lalu, ada urusan apa kau mencariku?"

Sun Zikong tersenyum lebar, "Tuan Chu baru saja menunjukkan kehebatan yang luar biasa, persis seperti dewa yang turun ke bumi, menggenggam semesta dan menapaki segala penjuru...!" Namun, saat melihat tatapan Chu Huan yang setengah tersenyum, Sun Zikong merasa bulu kuduknya berdiri dan ia pun tidak berani melanjutkan kata-katanya.

"Waktuku tidak banyak, katakan langsung apa maumu!" Chu Huan terdiam sejenak lalu bertanya, "Apakah kau khawatir kelompok itu akan membalas dendam padamu?"

Sun Zikong memang yang memimpin Chu Huan ke gerbang Aula Balitang, bahkan ia pula yang menurunkan papan nama aula tersebut. Meski tanpa Sun Zikong pun Chu Huan akhirnya akan menemukan tempat itu, namun karena pria ini sudah terlanjur terlibat, orang-orang Aula Balitang pasti akan menganggapnya sebagai pengkhianat.

Sun Zikong tertawa getir, berpikir sejenak, lalu tiba-tiba berlutut di tanah. Ia mendongak menatap Chu Huan dengan tatapan memelas, "Tuan Chu, terimalah aku sebagai muridmu! Aku ingin berguru padamu!"

Chu Huan tertegun.

Mata Sun Zikong memerah, "Tuan Chu, Anda jangan lupa budi. Akulah yang membawamu ke Aula Balitang, terimalah aku sebagai murid, aku pasti akan menuruti semua perintahmu!"

Chu Huan merasa pria ini sungguh konyol, ia tersenyum tipis, "Usiamu bahkan beberapa tahun lebih tua dariku, dan aku pun tidak punya banyak hal untuk diajarkan, bagaimana mungkin aku menerimamu sebagai murid?"

"Bisa, pasti bisa," sahut Sun Zikong terburu-buru. "Kemampuanmu begitu hebat, asal aku bisa belajar sedikit saja darimu, aku sudah bisa melenggang bebas di Kabupaten Qingliu...!"

Chu Huan bergumam, "Oh, jadi kau ingin berguru padaku hanya untuk belajar ilmu agar bisa berbuat sewenang-wenang di Kabupaten Qingliu?"

"Bukan, bukan begitu...!" Sun Zikong menyadari ucapannya salah, ia segera meralat, "Sebenarnya... aku ingin belajar untuk menjaga kebugaran dan agar tidak mudah ditindas orang lain...!" Ia menatap mata Chu Huan, "Guru, percayalah, jika Anda menerimaku, aku pasti akan belajar dengan sungguh-sungguh dan tidak akan berbuat jahat. Siapa pun yang berani mengusik Anda, aku akan langsung turun tangan dan menghajarnya habis-habisan!"

Chu Huan menatap pria jenaka ini dengan penuh minat, lalu tertawa, "Sepertinya kau sangat tulus!"

"Tentu!" sahut Sun Zikong cepat, "Aku sangat tulus, lihatlah mataku!" Ia mengerjapkan matanya, dan di balik tatapan itu, memang terpancar sedikit kejujuran.

Chu Huan merasa geli, lalu bertanya, "Apakah kau seorang pemain sandiwara?"

"Pemain sandiwara?" Sun Zikong mendengus meremehkan, "Itu kelas bawah, aku bukan pemain sandiwara." Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan, "Namun, aku punya keahlian yang tidak dimiliki orang lain!"

Chu Huan mengamati Sun Zikong dua kali, lalu menggeleng, "Tidak terlihat."

Sun Zikong menyeringai, lalu bersuara, "Tidak terlihat!"

Begitu suara itu keluar, Chu Huan terkejut. Bukan karena Sun Zikong mengucapkan kalimat itu, melainkan suaranya yang sangat aneh; suaranya terdengar persis seperti gema dari suara Chu Huan sendiri, nyaris tidak ada bedanya.

Melihat ekspresi terkejut Chu Huan, Sun Zikong berkata dengan bangga, "Guru, bagaimana dengan keahlianku ini?" Ia masih menirukan suara Chu Huan dengan sangat sempurna, seolah-olah tidak ada celah sedikit pun. Bahkan orang yang paling akrab dengan Chu Huan pun mungkin tidak akan curiga bahwa suara itu berasal dari orang lain.

Chu Huan merasa sangat penasaran, "Ini... seni meniru suara?"

Sun Zikong tertawa bangga, "Tepat sekali. Guru, jujur saja, jangankan di Kabupaten Qingliu, mungkin di seluruh Prefektur Yunshan tidak ada yang lebih ahli dariku dalam hal ini."

Chu Huan bertanya dengan heran, "Dengan kemampuan seperti ini, mengapa kau harus mengikutiku? Aku ini juga orang miskin, tidak punya uang lebih untuk menghidupi seorang murid!" Meski berkata demikian, Chu Huan merasa kagum pada pria yang penampilannya biasa saja namun memiliki keahlian yang luar biasa ini.

Sun Zikong tersenyum pahit, "Guru, apakah Anda pikir pekerjaan ini mudah?" Wajahnya tampak muram, "Sejak kecil aku belajar seni ini dari seorang ahli. Setelah mahir, aku berjualan di pasar kabupaten. Jangankan mendapat upah, setiap kali penjaga patroli melihatku, mereka akan menagih pajak lapak. Pendapatan sepuluh hari saja tidak cukup untuk membayar pajak satu hari...!"

Chu Huan mengerutkan kening. Melihat Sun Zikong masih berlutut, ia mengangkat tangan, "Berdirilah dulu."

Sun Zikong bangkit, menepuk salju di lututnya, dan berkata, "Aku tidak punya pelindung. Setelah susah payah menabung, seseorang bilang kalau ingin berjualan di kota harus punya pelindung, jadi aku menyerahkan uang perkenalan untuk menjadi anak buah Si Wajah Biru dari Aula Balitang. Meskipun setelah itu penjaga tidak lagi menggangguku, sebagian besar pendapatanku setiap bulan harus kuserahkan padanya...!"

Chu Huan paham, orang seperti ini meski punya keahlian, dianggap sebagai keterampilan rendahan dan termasuk golongan kelas bawah. Sun Zikong mungkin tidak memandang rendah pemain sandiwara, namun statusnya sendiri pun tidak lebih tinggi dan sering diremehkan. Tanpa pelindung, orang seperti dia pasti akan selalu ditindas dan diperas oleh berbagai pihak.

Melihat Chu Huan terdiam, Sun Zikong bertanya dengan cemas, "Guru, apakah Anda menerimaku?"

"Jangan asal memanggil," jawab Chu Huan tegas. "Begini saja, nanti aku akan bicara pada mereka agar kau bisa berjualan dengan tenang tanpa perlu setor uang, dan kau tidak perlu lagi menjadi muridku!"

Sun Zikong buru-buru menyela, "Guru salah paham, aku ingin menjadi muridmu bukan untuk mencari pelindung, melainkan karena aku benar-benar mengagumi kemampuanmu dan ingin belajar darimu." Ia membusungkan dada, "Sebagai laki-laki, aku harus punya keahlian, siapa tahu masa depanku bisa lebih cerah...!"

Chu Huan tertawa, "Tidak kusangka kau punya ambisi seperti itu." Sambil tertawa, ia menghentakkan tali kekang kuda dan mulai melaju.

Kudanya berlari dengan sangat cepat. Sun Zikong yang panik karena takut ditinggal, segera berlari dengan kecepatan luar biasa. Bahkan sebelum kuda hitam itu sempat berlari kencang, kecepatan Sun Zikong ternyata tidak kalah dengan kuda tersebut.

Chu Huan sengaja ingin menguji kemampuan Sun Zikong, ia memacu kudanya lebih kencang di atas salju. Sun Zikong berteriak, "Guru, berikanlah jawaban! Apakah Anda mau menerimaku?"

Chu Huan melihat Sun Zikong berlari sejajar dengan kudanya tanpa tampak lelah sedikit pun, ia pun merasa semakin kagum. Ternyata pria ini tidak sepenuhnya tidak berguna; selain seni meniru suara, kemampuan berlari dengan kaki telanjang ini sungguh menakjubkan. Ia pun mulai merasa simpati pada pria yang tampak agak menggelikan ini dan berseru, "Apakah aku menerimamu atau tidak, itu tergantung seberapa tulus hatimu!"

Chu Huan memacu kudanya lebih kencang lagi. Kali ini, saat kuda hitam itu berlari dengan kecepatan penuh, Sun Zikong tidak mampu lagi mengejar. Ia berhenti dan menatap punggung Chu Huan yang menjauh. Setelah tertegun sejenak, ia bergumam sendiri, "Tentu saja aku tulus, sangat tulus..." Ia menunjukkan ekspresi aneh, "Bukankah tadi tatapanku sudah sangat tulus? Apakah Guru tidak melihatnya?" Setelah bingung sejenak, matanya berbinar dan ia menepuk kepalanya sendiri, "Sial, kenapa aku lupa! Ternyata yang dimaksud adalah ketulusan... aku mengerti sekarang!"

***

Setelah keributan di Aula Balitang, hari sudah beranjak siang. Chu Huan berkuda menyusuri jalanan, sementara salju turun semakin lebat hingga jarak sepuluh langkah ke depan pun tampak samar.

Chu Huan teringat keluarganya yang pasti cemas, ia ingin segera pulang ke Desa Liujia untuk melihat keadaan. Namun, sebelum pulang, ia ingin mampir ke pabrik arak terlebih dahulu agar semua orang di sana tahu bahwa ia sudah keluar dari penjara.

Di tengah badai salju, sulit untuk mengenali jalan. Chu Huan belum hafal peta kota, dan Kabupaten Qingliu cukup luas dengan banyak jalan kecil. Jika ia mencari tanpa tujuan, mungkin sampai gelap pun ia belum akan menemukan pabrik arak Heshengquan.

Ia menoleh ke sekeliling untuk mencari seseorang yang bisa ditanya, namun di cuaca seperti ini, hampir tidak ada orang di jalanan.

Sesaat kemudian, ia melihat sesosok bayangan bergerak tidak jauh di depannya. Chu Huan memacu kudanya untuk mengejar. Saat ia hendak memanggil untuk bertanya jalan, ia merasa sosok itu tampak tidak asing.

Chu Huan melambatkan laju kudanya dan mengikuti di belakang sosok itu tanpa bersuara. Di tengah udara yang membekukan, orang itu mengenakan jaket katun tua yang sudah usang dan tampak tidak cukup hangat. Ia meringkuk, berusaha melindungi tubuhnya yang kurus di balik pakaian tipis itu.

Chu Huan berpikir sejenak dan tiba-tiba teringat. Ia ingat, saat pertama kali tiba di kota bersama Paman Li, ia pernah menolong seorang pengemis kecil yang hendak dihajar oleh seorang pria bertubuh kekar gara-gara dua buah ubi. Sosok yang berjalan tertatih-tatih di tengah badai salju itu ternyata adalah pengemis kecil yang pernah ia tolong.

Tubuhnya yang kurus terlihat sangat menyedihkan di antara tumpukan salju. Chu Huan merasa iba dan penasaran, ia ingin melihat ke mana anak itu pergi; jika memang sangat membutuhkan pertolongan, ia ingin membantu.

Mereka menyusuri jalanan, pengemis itu sama sekali tidak menyadari ada yang mengikutinya. Setelah berjalan cukup lama, anak itu berbelok ke sebuah jalan kecil dan berhenti di depan sebuah gubuk tanah.

Gubuk itu bukanlah bangunan sungguhan, melainkan hanya tempat berteduh yang dibangun dari kayu dan lumpur di samping tembok sebuah rumah besar. Atapnya hanya ditutupi tikar yang kini tampak melengkung karena tertimbun salju lebat.

Gubuk itu tidak berpintu, hanya ditutupi oleh tikar rumput. Pengemis itu menyingkap tikar tersebut, menyelinap masuk, dan segera menutupnya kembali seolah takut angin dan salju masuk ke dalam.