Bab 98: Menangkal Dupa Tiada Tanding

"Membakar kota?"

Wajah orang-orang sedikit berubah mendengar hal itu.

Kilatan cahaya aneh melintas di mata Zhao Yi, lalu ia bertanya, "Rekan Taois He, bisakah Anda menjelaskannya secara terperinci?"

Kultivator kelana bermarga He itu bernama He Yuan. Ia awalnya hanyalah rakyat jelata di Kerajaan Shengyuan. Saat bakat kultivasinya ditemukan, ia telah menghabiskan lebih dari dua puluh tahun hidupnya dengan biasa-biasa saja.

Namun, berkat sistem Kerajaan Shengyuan, ia segera mendapatkan posisi penting dan menjadi orang terpandang di negaranya.

Kini, ia ikut serta dalam ekspedisi militer dan menduduki posisi sebagai tetua kehormatan di dalam pasukan. Ini adalah kesempatan emas baginya untuk mengukir prestasi, mendapatkan gelar bangsawan, dan naik jabatan. Bagaimana mungkin ia mau melewatkannya?

Ia pun segera memaparkan rencana cemerlang yang telah dipikirkannya.

"Aku melihat Gerbang Qishui itu, meskipun kokoh, pada dasarnya hanyalah wilayah sekecil biji zarah di dalam ceruk gunung. Dulu, demi kemudahan pembangunan, sebagian besar bangunannya menggunakan struktur kayu. Asalkan kita bisa menyulut api untuk membakar kota itu, dalam waktu kurang dari setengah hari, para penjaga di sana akan menjadi seperti tikus di dalam lubang!

Kunci utamanya bukanlah pada kobaran api, melainkan pada asapnya. Selama kita bisa memanfaatkan asap ini dan menaburkan bubuk racun ke dalam api, kita bisa membuat mereka mati lemas karena asap beracun di dalam kota!"

"Luar biasa! Rekan Taois He, benteng itu memang terletak di lereng tinggi, biasanya tidak bisa digenangi air, dan sulit menemukan tempat di sekitarnya untuk dipanjat. Namun, asap biasanya hanya mengikuti arah angin. Asalkan kita bisa menemukan kesempatan yang tepat dan menggunakan mantra sihir untuk meniupkannya ke sana, kita pasti bisa mengejutkan musuh."

"Benar, inspirasi dari taktik ini pasti muncul setelah melihat orang dari pihak musuh menggunakan asap, bukan? Awan asapnya tampak cukup berat dan bergerak ke bawah."

Dua rekan kultivator kelana yang berbicara itu merasa sedikit kesal dalam hati, mengapa mereka sendiri tidak terpikirkan hal itu?

He Yuan terkekeh pelan, lalu menatap Zhao Yi dan panglima tentara dengan penuh harap.

Zhao Yi menatapnya dengan pandangan menyetujui namun tidak mengatakan apa-apa. Sebaliknya, panglima tentara menepuk meja dengan keras: "Kalau begitu, mari kita coba."

He Yuan berkata, "Lebih cepat lebih baik, sebaiknya kita bertindak nanti malam."

Panglima tentara sedikit terkejut mendengarnya: "Apakah kita tidak menunggu para prajurit pulih? Siang tadi, banyak prajurit yang terkena perangkap musuh, dan sampai sekarang mereka masih kehilangan semangat bertempur."

He Yuan berkata, "Panglima yang bijaksana, jumlah prajurit kita yang siap tempur jauh lebih unggul. Bahkan jika terjadi hal yang tidak terduga, kita masih bisa mencegah serangan balik mereka. Sebaliknya, jika kita menundanya lebih lama lagi, bala bantuan musuh bisa datang kapan saja, dan saat itu taktik yang sama tidak akan berguna lagi.

Sejujurnya, taktik ini sebenarnya tidak memiliki keajaiban yang rumit jika dijelaskan secara terbuka. Kuncinya hanya terletak pada kejutan, yaitu harus diluncurkan saat pihak lawan sama sekali tidak waspada. Sebelumnya kita juga belum pernah mencoba pertempuran malam, sekarang adalah saat yang tepat untuk mencobanya."

Panglima masih tampak ragu-ragu, tetapi He Yuan melangkah maju dan menawarkan diri secara sukarela: "Saya yang tidak berbakat ini pernah mempelajari beberapa mantra pengendali angin dari Pendeta Qingfeng. Secara kebetulan, saya juga memiliki bubuk belerang terang yang dibutuhkan untuk rencana ini. Semuanya sangat cocok untuk digunakan. Saya bersedia menyusup ke perkemahan musuh untuk melaksanakan rencana ini."

Setelah dia menjelaskan, semua orang baru menyadari bahwa dia ternyata telah bertekad untuk mengambil risiko menyusup ke dalam kota untuk membakar, menggunakan kemampuannya sebagai kultivator untuk melakukan operasi khusus.

Metode biasa sangat sulit untuk membakar bangunan kayu biasa, tetapi jika disiram minyak tanah dan dilempari pot api, hal itu pasti bisa dilakukan. Terlebih lagi jika ditambahkan bubuk racun yang dia sebutkan tadi untuk menghasilkan asap beracun, itu akan sangat cukup untuk membuat musuh lengah.

Dalam ekspedisi militer Kerajaan Shengyuan, di antara pasokan logistik mereka, terdapat banyak minyak tanah, bubuk mesiu, bom petir, dan barang-barang sejenisnya. Biasanya barang-barang ini tidak digunakan, tetapi jika ada kesempatan untuk memanfaatkannya, mereka pasti tidak akan pelit.

Setelah berkata sampai di sini, He Yuan menoleh ke arah Zhao Yi dan berkata, "Rekan Taois Zhao, sungguh memalukan untuk mengatakannya, tetapi aku khawatir tidak bisa menyelesaikan rencana ini sendirian. Aku masih membutuhkan bantuanmu, atau mungkin Anda bisa menggunakan Awan Pelarian Anda untuk sedikit membantuku."

Li Ling seketika melihat sudut mulut Zhao Yi sedikit berkedut.

Namun, perhatian semua orang terserap oleh taktik yang diajukan He Yuan, sehingga tidak ada yang menyadari keanehan pada ekspresi wajahnya.

Di bawah cahaya lilin, Zhao Yi terkekeh pelan dengan nada yang tidak dapat dijelaskan, lalu berkata dengan murah hati, "Tidak perlu. Karena rencana ini diajukan oleh Rekan Taois He, bagaimana mungkin aku berani merebut jasamu? Lebih baik aku memberikan Awan Pelarian ini kepada Rekan Taois, demi menyempurnakan pencapaianmu."

Begitu kata-kata ini diucapkan, tidak hanya He Yuan yang sangat terkejut, bahkan dua kultivator kelana lainnya serta rekan-rekan seperguruannya juga menunjukkan ekspresi terkejut.

Tubuh Li Ling sedikit bergerak, ia tampak berpikir: "Apakah dia sedang mencoba melepaskan diri dari tanggung jawab?"

He Yuan sebenarnya sudah lama mendambakan Awan Pelarian milik murid sekte abadi tersebut. Hanya saja, jasanya belum cukup untuk mendapatkannya. Mendengar hal itu, ia tidak bisa menahan rasa gembiranya: "Apakah ucapanmu itu sungguhan?"

Ia segera menyadari bahwa perkataannya mungkin terlalu tidak sopan, lalu tersenyum canggung dan menunjukkan rasa terima kasih: "Kalau begitu, pinjamkan saja padaku dulu. Aku akan menggunakannya untuk menyeberangi pegunungan di sebelah sana..."

Zhao Yi berkata, "Rekan Taois, senjata magis dan barang sejenisnya perlu dimurnikan terlebih dahulu. Mentransfer kepemilikannya bolak-balik sangat merepotkan. Kamu tidak perlu sungkan, ambil dan gunakan saja dulu. Paling-paling, setelah misinya berhasil dan hadiah dibagikan, kamu cukup memberiku kompensasi beberapa batu spiritual."

Mendengar itu, He Yuan segera menutup mulutnya dan tidak banyak bicara lagi.

Kemungkinan besar ia merasa sedikit menyesal di dalam hati. Jelas-jelas tadi dikatakan akan diberikan secara cuma-cuma, mengapa dalam sekejap mata berubah menjadi harus memberikan kompensasi?

Namun, usulan untuk meminjam juga diajukan oleh dirinya sendiri, jadi ia tidak bisa menyalahkan orang lain.

Dua kultivator lainnya yang mendengar hal itu merasa iri dalam hati. Dengan bantuan senjata magis Awan Pelarian, He Yuan mungkin bisa menyelesaikan misi ini sendirian. Jasa ini pasti akan menjadi miliknya sepenuhnya, dan orang lain tidak akan bisa ikut menikmatinya.

Setelah kesepakatan dicapai, sang panglima juga memutuskan untuk membiarkan He Yuan mencobanya. Untuk menunjukkan dukungannya, ia bahkan tidak menyebutkan tentang janji militer tertulis atau hukuman jika gagal. Bahkan jika misi itu gagal, tidak akan ada pertanggungjawaban yang dituntut.

Dari kejadian ini, terlihat jelas bahwa Kerajaan Shengyuan memang pandai memanfaatkan inisiatif para kultivator kelana, membuat mereka bertindak secara aktif dan sukarela.

Namun, Li Ling menyipitkan matanya sedikit. Ia memandang He Yuan dan mendapati bahwa bau busuk mayat dari tubuh pria itu menjadi semakin pekat.

"Memang seperti yang dikatakannya, taktik ini tidaklah terlalu hebat, tetapi keunggulannya terletak pada efek kejutan!"

"Jika dia benar-benar berhasil, kita mungkin akan benar-benar lengah!"

Beberapa saat kemudian, semua orang berpisah dan mulai sibuk dengan urusan masing-masing.

Zhao Yi dan dua rekan seperguruannya bertugas menjaga pasukan utama, sehingga tidak ikut sibuk dengan yang lain. Namun, He Yuan segera meminta surat perintah dari panglima dan pergi ke perkemahan belakang untuk mengambil pasokan logistik.

Ia sengaja mengosongkan kantong bawaannya, lalu mengisinya penuh dengan berbagai bahan bakar, minyak tanah, dan bubuk obat. Ini juga merupakan kesempatannya untuk meraup sedikit keuntungan.

Ketika tengah malam tiba dan segalanya sunyi senyap, ia mulai menggunakan Awan Pelarian untuk melintasi puncak gunung. Ia menyusup ke dalam gerbang pertahanan dari sisi lain yang jauh dari medan perang, bersiap untuk melaksanakan apa yang disebutnya sebagai rencana cemerlang.

He Yuan tidak tahu bahwa pada saat ia mendarat di dalam kota dan bersiap untuk bertindak, sebuah bayangan diam-diam muncul di belakangnya. Tiba-tiba, energi pedang yang tajam menusuk dengan keras, menembus bagian belakang jantungnya.

"Ugh!"

He Yuan mendengus tertahan, tubuhnya gemetar seolah tersambar petir.

Dengan rasa takut dan ngeri, ia menoleh ke belakang, namun mendapati tidak ada apa-apa di belakangnya.

Malam begitu larut, latar belakang pegunungan yang jauh tampak seperti tirai hitam tebal yang menghalangi pandangan manusia biasa, tetapi tidak dapat menghalangi pandangan seorang kultivator. Ia masih bisa melihat sekelilingnya dengan bantuan cahaya redup yang samar.

Namun anehnya, tidak ada siapa-siapa di sana.

Dalam sekejap mata, satu tusukan pedang kembali diluncurkan.

Kali ini, He Yuan akhirnya waspada. Ia bereaksi tepat saat serangan hampir mengenai tubuhnya, memaksa energi pelindungnya keluar untuk bertahan. Namun, tusukan pedang sebelumnya terlalu dalam dan lebar, kesadarannya mulai kabur, dan tubuhnya dengan cepat kehilangan darah serta mendingin.

Jantungnya yang telah tertusuk tiba-tiba berkedut hebat. Tubuhnya terhuyung dan langsung jatuh tersungkur ke tanah.

Li Ling dengan santai memeriksa barang-barang berharga yang diperolehnya, yang ternyata hanya berupa jimat sederhana, batu spiritual, dan barang-barang kecil lainnya.

Senjata magis yang didapatnya adalah pedang terbang emas murni yang dibagikan oleh Kerajaan Shengyuan, serta Awan Pelarian yang diberikan oleh Zhao Yi.

Li Ling saat ini telah mendapatkan kantong pedang dari Puncak Xuanxin, tetapi tidak praktis untuk membawa banyak barang sekaligus. Jadi, ia mencari lubang pohon di dekatnya untuk menyembunyikan barang-barang tersebut untuk sementara waktu.

Mengenai tindakan orang ini, ia benar-benar tidak ingin berkomentar banyak. Namun, jika orang tersebut ingin menggunakan nyawa rakyat Kerajaan Xuanxin sebagai batu loncatan untuk meraih kesuksesan dan penghargaan bagi masa depannya sendiri, hal itu sama sekali tidak dapat diterima.

Mungkin karena alasan inilah hubungan sebab-akibat yang tak kasat mata terpicu, membuat niat jahat di dalam dirinya mewujud dan menghasilkan bau busuk.

Li Ling tidak lagi memikirkan siasat licik orang tersebut. Ia langsung menyeret mayat itu dan bergegas menuju perkemahan militer Kerajaan Shengyuan.

Tidak lama kemudian, terdengar suara debum keras saat mayat orang itu dijatuhkan ke tanah, mengejutkan para prajurit Kerajaan Shengyuan yang telah dibangunkan dan bersiap untuk melakukan serangan malam di tengah kekacauan.

Ketika mereka mendekat untuk melihatnya, mereka langsung terkejut setengah mati.

"Tetua Kehormatan He!"

"Mengapa Tetua Kehormatan He bisa tewas?"

Zhao Yi dan yang lainnya segera menerima kabar tersebut dan bergegas datang. Namun, setelah melihat luka di tubuh He Yuan, mereka semua terdiam.

"Luka tusukan ada di belakang jantungnya. Dia dibunuh oleh seseorang yang diam-diam mendekat dari belakang dan melancarkan serangan mendadak!"

"Si bodoh ini, katanya ingin menyelinap untuk menjebak orang lain, tetapi tidak lama setelah menyusup ke sana, dia malah terbunuh begitu saja!"

"Pihak lawan ternyata sudah bersiap sejak awal. Melakukan hal seperti ini sama saja dengan mengantarkan nyawa ke jaring musuh!"

Zhao Yi merasa sangat kesal di dalam hatinya. He Yuan hanya kehilangan nyawanya, sementara dia sendiri kehilangan sebuah senjata magis tanpa alasan yang jelas!

...

Malam berlalu tanpa kejadian apa-apa, dan pagi hari pun tiba dengan tenang.

Seperti biasa, orang-orang naik ke atas tembok kota untuk memantau situasi musuh. Mereka mendapati bahwa pihak Kerajaan Shengyuan kembali berbaris di bawah gerbang benteng, mengirimkan ribuan prajurit untuk bersiap menyerang kota seperti hari-hari sebelumnya.

Hanya dari penampilan luar, sangat sulit untuk mendeteksi kenyataan bahwa pihak musuh telah kehilangan seorang kultivator kelana. Mereka biasanya jarang menampakkan diri, dan tanpa informasi yang akurat, tidak ada yang tahu apakah orang tersebut telah tewas atau hanya dipindahkan sementara.

Namun tidak lama kemudian, Li Ling melihat situasi mulai berubah.

Para prajurit itu berhenti di luar jangkauan tembakan anak panah. Mereka tidak langsung menyerang seperti biasanya, melainkan mulai menggali lubang dan menancapkan tiang pancang. Kemudian, mereka menurunkan beberapa barang dari kereta bagal dan kuda di belakang, lalu merakitnya dengan cepat.

"Itu ketapel pelontar batu raksasa!" Lu Wencheng adalah seorang jenderal veteran, ia langsung mengenali benda yang sedang dirakit oleh musuh!

"Para Guru Abadi, benda itu sangat berbahaya! Kita tidak boleh membiarkan mereka memasangnya dan menggunakannya dengan leluasa!"

Li Ling mengamati sejenak, lalu melambaikan tangannya dan berkata, "Tenanglah. Tujuan utama mereka bukanlah menggunakan alat ini untuk menyerang kota, melainkan hanya memancing kita untuk bertindak."

Jika alat ini memang benar-benar berguna, pihak lawan pasti sudah menggunakannya sejak awal, bukannya menunggu sampai sekarang baru tiba-tiba mengeluarkannya untuk dicoba.

Terlebih lagi, ketapel pelontar batu raksasa yang sedang dirakit saat ini hanya berjumlah lima unit. Dengan kekokohan benteng pertahanan ini, mereka sama sekali tidak perlu mengkhawatirkannya.

Pada umumnya, senjata pengepungan semacam ini masih tergolong sangat tajam dan berbahaya jika tidak ada kultivator yang turun tangan. Bangunan tanah atau benteng kayu biasa akan runtuh dalam waktu singkat jika terkena serangannya, tetapi alat ini tidak terlalu berguna melawan kota yang terbuat dari batu.

Terlebih lagi, jika seorang kultivator turun tangan, alat-alat yang besar dan berat seperti ini hanya akan menjadi beban belaka.

Hanya dengan satu tebasan pedang yang santai, benda-benda tersebut bisa langsung hancur di tempat. Lalu, apa gunanya alat-alat itu?

Benar saja, saat Li Ling berpikir demikian, ia samar-samar melihat bayangan Zhao Yi dan beberapa orang lainnya berjaga di sekitar ketapel pelontar batu tersebut, tampak seperti sedang menantang bertarung secara terbuka.

Li Ling memiliki kepercayaan diri untuk turun dan menantang mereka berduel sendirian. Namun, ia memahami bahwa situasi saat ini tidak dapat diatasi oleh dirinya sendiri saja. Bersikap terlalu mencolok hanya akan menarik perhatian yang tidak perlu, jadi ia memilih untuk tidak terpancing.

Ia telah memantapkan tekadnya untuk tetap bertahan di sini sampai bala bantuan yang dijadwalkan tiba, dan Puncak Xuanxin siap untuk sepenuhnya campur tangan dalam perselisihan dunia fana ini.

Namun, Zhao Yi dan yang lainnya jelas tidak berniat membiarkan pihak Li Ling bersenang-senang. Tak lama kemudian, beberapa benda yang mengeluarkan asap tebal dilontarkan ke atas, terus mengepulkan asap selagi melayang di udara.

Li Ling menyipitkan matanya sedikit, pandangannya mengikuti arah dari mana benda-benda itu dilontarkan, tampak berpikir keras.

"Gawat, itu mungkin bom gas beracun yang dikemas dalam keranjang kayu!" seru Lu Wencheng dengan panik.

"Jangan panik, lihat aku menjatuhkannya!" Zhou Cheng mencibir dingin dan segera mengambil tindakan.

Ia termasuk salah satu murid generasi ketiga Puncak Xuanxin yang andal, jika tidak, ia tidak akan dikirim dalam gelombang pertama untuk membantu Li Ling. Ia segera membidik arah datangnya benda tersebut dan menebasnya di udara dari jarak sekitar tujuh atau delapan zhang.

Semua benda itu hancur berkeping-keping di tanah, menciptakan kepulan asap tebal di area yang luas, tetapi hampir tidak ada yang berhasil masuk ke dalam kota untuk menimbulkan masalah yang berarti.

Dengan ketajaman indra dan ketangkasan Zhou Cheng, selama jumlah ketapel pelontar tidak banyak, ia mampu menjatuhkan sebanyak apa pun amunisi yang datang.

Namun tepat pada saat itu, tatapan mata Li Ling sedikit bergerak ketika ia melihat bayangan samar bergegas maju di kejauhan.

Ternyata pasukan Kerajaan Shengyuan memanfaatkan kepulan asap tebal untuk melancarkan serangan.

"Rupanya begitu!" Li Ling tiba-tiba menyadari sesuatu, akhirnya memahami apa arti dari pikiran yang tadi melintas di benaknya.

Ini sama sekali bukan bom gas beracun, melainkan asap kembang api biasa yang tidak berbahaya.

Pihak lawan ternyata sedang mencoba cara untuk menetralkan Dupa Wusheng.

Li Ling sebenarnya juga ingin tahu apakah metode ini efektif atau tidak. Oleh karena itu, ia membuka penutup labu airnya dan menuangkan gumpalan besar Dupa Wusheng ke bawah seperti biasa.

Sesaat kemudian, bayangan orang-orang tampak berkelebat di dalam asap. Sekelompok orang mundur kembali, tetapi tak lama kemudian, tampak sekelompok orang lain muncul kembali.

"Tidak benar, tadi tidak ada terlalu banyak orang yang mendekat!"

"Rupanya begitu!"

Li Ling segera menjadi waspada.

"Mereka ingin memanfaatkan asap untuk menyamarkan bau dan menghalangi pandangan, memancingku untuk menyia-yaniakan dupa ini demi menentukan batas jangkauan efektivitasnya!"

Ini adalah pemikiran yang cukup menarik. Li Ling baru saja mendapatkan dupa ini belum lama, bahkan ia sendiri belum sempat mempelajari karakteristik dan jangkauan efeknya secara mendalam.

Beberapa saat kemudian, pasukan besar itu melewati kepulan asap dan akhirnya menyerbu keluar.

Terlihat jelas bahwa wajah orang-orang di barisan depan dipenuhi dengan ekspresi bingung dan lesu, kondisi yang sama seperti saat mereka terpengaruh oleh Dupa Wusheng beberapa hari yang lalu. Namun, perbedaan mencolok dari sebelumnya adalah bahwa saat ini kesadaran mereka tampak sedikit lebih jernih.

Mungkin secara psikologis mereka tidak terlalu ingin bertempur hingga kehilangan semangat juang sama sekali. Namun, di bawah pengaruh ganda perintah militer dan imbalan besar, mereka tetap merangsek maju dengan enggan, melancarkan serangan sambil terbatuk-batuk.

Tak lama kemudian, berbagai taktik seperti memanjat tembok dengan tangga, menyerbu barikade, dan menghujani dengan anak panah dikerahkan untuk menggempur tembok kota dengan sengit.

Kultivator dari pihak lawan juga memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerbu maju dengan ekspresi penuh kemenangan di wajah mereka: "Akhirnya, kesempatan yang ditunggu-tunggu tiba juga!"