Bab 130: Semifinal Wilayah, Hornets Melawan Spurs

Chandler diberi tugas besar, dan dia sendiri menyadari hal itu. Setelah mengangguk, Chandler kembali terlibat dalam pertarungan sengit dengan ‘kloningan Duncan’ dari timnya sendiri.

Latihan internal seperti ini berlangsung dengan sangat intens.

Scott juga cukup puas dengan perkembangan latihan. Kerjasama Zhong Yu dengan para pemain inti lainnya sudah mencapai standar yang dia harapkan.

Oleh karena itu, target latihan hari ini selesai lebih awal.

Setelah latihan ini rampung, semua bisa kembali beristirahat.

Beberapa hari istirahat ini sangat membantu menjaga kondisi fisik para pemain, terutama bagi para pemain inti seperti Zhong Yu dan Paul.

“Bos, saya agak tidak mengerti kenapa Anda memilih Zhong Yu sebagai starter dalam situasi seperti ini,” tanya Paul dengan wajah penuh kekhawatiran setelah semua orang pergi.

Scott tersenyum dan berkata, “Chris, saya tahu apa yang ingin kamu katakan. Kamu merasa ketika menghadapi tim seperti Spurs di playoff, memposisikan Zhong Yu sebagai starter yang belum pernah dia jalani sebelumnya adalah risiko besar, baik untuk tim maupun dirinya sendiri, benar begitu?”

Paul mengangguk, “Betul sekali, saya memang meragukannya.”

Scott tertawa dan menepuk bahu Paul, “Spurs juga berpikir seperti itu…”

Paul langsung menangkap maksud Scott dan berkata, “Memang benar… Spurs pasti tidak menyangka kamu akan memainkan Zhong Yu sebagai starter sekarang. Mereka pasti bingung untuk menyesuaikan strategi.”

Scott mengangguk, “Tapi itu hanya trik kecil. Di lapangan basket, trik kecil pada akhirnya akan terkuras oleh serangan dan pertahanan berulang kali. Yang benar-benar menentukan adalah kekuatan dan kualitas keseluruhan kedua tim… Saya juga merasa sudah saatnya Zhong Yu benar-benar diuji, menjadi pilar utama Hornets. Ketika dia menjadikan playoff sebagai medan tempur pertamanya, jiwa seorang pemain hebat akan perlahan terbentuk.”

Paul mengangguk. Setelah memahami pemikiran Scott, dia berkata, “Saya mengerti.”

Setelah Hornets beristirahat selama tiga hari, kabar terbaru datang: Spurs akhirnya mengalahkan Suns dengan skor agregat 4:2 dan melaju ke semifinal Wilayah Barat.

Berita ini membuat saraf Hornets menjadi tegang.

Semifinal Wilayah Barat segera tiba!

Semifinal ini sangat menarik bagi para penggemar. Di Barat, tahun ini semifinal adalah Lakers melawan Jazz, serta Hornets melawan Spurs. Pertarungan Lakers dan Jazz tentu sangat seru.

Selain itu, pertandingan antara Hornets dan Spurs juga cukup menarik.

Karena di pertandingan sebelumnya, Hornets sukses mengejutkan dengan menyapu bersih Mavericks, sehingga menarik banyak perhatian terhadap pertandingan kedua tim ini. Banyak penggemar berharap Hornets bisa terus membuat kejutan dan mengalahkan Spurs yang penuh pengalaman.

Hornets musim ini memang sedikit istimewa.

Sejak awal musim, catatan kemenangan mereka terus meningkat tajam, dan di bulan terakhir performa mereka semakin luar biasa. Di playoff, dalam situasi banyak orang meragukan, mereka berhasil menyapu bersih Mavericks.

Menyapu bersih tim kuat seperti Mavericks, catatan kemenangan Hornets memang membanggakan.

Hari itu, para pemain Spurs sudah terbang ke New Orleans dan menyewa sebuah lapangan basket universitas untuk mulai menyiapkan strategi khusus.

Popovich berdiri di depan seluruh pemain dan berkata penuh wibawa, “Hari ini adalah hari terakhir latihan khusus. Saya ingin menegaskan kembali maksud saya—kita harus mengawasi ketat beberapa pemain Hornets ini: CP3, Zhong Yu, Chandler! Paham?”

Popovich melihat semua anggukan, tapi tidak ada semangat besar seperti yang biasa terjadi di tim lain. Dia merasa kesal tapi sudah terbiasa—para pemain favoritnya memang seperti itu. Lagipula, tim ini sering disebut sebagai ‘kelompok yang pendiam tapi berbahaya’ oleh para wartawan dan penggemar.

Popovich berjalan mendekati Duncan yang duduk di kursi dan memegang kepalanya, “Tim! Kamu dengar, kan?”

Duncan mengangkat kepala dan menatapnya dingin, “Dengar. Target saya Chandler.”

Popovich baru merasa puas dan melepaskan pelukannya, kemudian berkata, “Saya juga ingin menegaskan, kita tidak boleh meremehkan tim Hornets hanya karena usianya muda, karena mereka sangat sulit ditaklukkan. Mereka punya kombinasi bek belakang yang tangguh dengan CP3 dan Zhong Yu, serta beberapa pemain peran yang cukup bagus. Tyson Chandler juga terus berkembang… Semua ini harus kita perhatikan.”

Semua pemain hanya mengangguk pelan, tapi Popovich tahu mereka sudah mendengar dengan jelas. Di tim ini, bahkan suara nyamuk sekalipun harus ditekan agar tidak mengganggu.

Sore yang suram itu, sinar matahari yang mulai meredup menyelinap masuk dari jendela, debu beterbangan di dalam cahaya murni. Seluruh tim Spurs terus menggema di lapangan basket, suara pantulan bola terdengar bergemuruh. Senja perlahan turun, mewarnai semuanya dengan rona merah, termasuk bola yang mereka pegang.

Duncan tiba-tiba menengadah melihat senja di luar, sementara Paul adalah teman kuliah dekatnya, jadi keduanya cukup akrab.

“Musim ini, kami ingin mematahkan mimpi buruk yang selalu gagal juara di tahun genap,” pikir Duncan, “Sekarang, tim kecil CP3 sudah bisa menandingi kami… dan mereka juga menemukan pemain muda yang sangat bagus. Kami harus melewati tahap ini.”

……

Dibandingkan dengan suasana suram di Spurs, para pemain Hornets justru tertawa dan bercanda selama latihan. Di sini, tawa mereka begitu akrab seperti keluarga, playoff bagaikan rantai besi yang mengikat mereka erat bersama.

Jadi setiap orang berusaha keras, bukan hanya untuk dirinya sendiri tetapi juga untuk rekan-rekannya.

Zhong Yu melihat suasana seperti ini, hampir merasa kembali ke tim kampusnya saat kuliah di Nanjing, di mana dia punya sekelompok saudara seperjuangan.

Suasana seperti ini membuat orang secara sadar meningkatkan diri demi keseluruhan tim.

Tak lama, latihan hari itu pun selesai.

Malam esoknya, Hornets akan menjamu Spurs di kandang sendiri!

Ini adalah pertandingan yang sangat dinanti!

Bagi Zhong Yu, ini adalah pertandingan yang sangat penting, bukan hanya karena dia ingin mengalahkan Spurs dan membawa kariernya di playoff melangkah lebih jauh, tapi juga untuk membuktikan penampilan pertamanya sebagai starter.

Ya, malam esok dia akan memulai pertandingan sebagai starter untuk pertama kalinya.

——————

Tanggal 4 Mei 2008, hari Minggu, pertandingan semifinal Wilayah Barat antara Spurs dan Hornets resmi digelar di New Orleans!

Pertandingan ini memecahkan rekor jumlah penonton di kandang Hornets musim ini, dengan lebih dari dua puluh ribu penonton yang memenuhi arena!

Ini adalah hasil dari performa luar biasa Hornets musim ini! Juga berkat permainan sempurna Paul, Zhong Yu, dan Chandler!