Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Guncangan sebagai Pemain Inti

Pertandingan akan segera dimulai!

Seluruh penonton kini menahan napas, bersiap menantikan dimulainya laga. Saat pemanasan, kemunculan Paul dan Zhong Yu disambut sorak-sorai meriah dari para penggemar. Ketika barisan pemain utama Hornets diperkenalkan, banyak orang tampak terkejut. Mereka melihat nama Zhong Yu ada di sana, dan pelatih Spurs, Popovich, pun mengerutkan kening.

Itu tidak ada dalam rencananya!

Setelah sempat tertegun sejenak, para penonton segera bereaksi. Gelombang sorak-sorai meledak, terutama dari para pendukung setia Zhong Yu yang sudah lama mendambakan momen ini. Mereka ingin melihat Zhong Yu bertarung sebagai starter, dan akhirnya, keinginan itu terwujud.

Untuk pertama kalinya, Zhong Yu melangkah ke lapangan sebagai pemain inti!

Ini adalah perasaan yang luar biasa, berbeda dari semua pertandingan NBA yang pernah ia jalani sebelumnya. Saat berdiri di tengah lapangan sebelum peluit dibunyikan, semua mata tertuju padanya. Di atas, lampu stadion bersinar terang benderang; di bawah kakinya, logo lebah besar milik Hornets terasa begitu akrab.

Suara sorakan menderu bagaikan air bah. Meski pertandingan belum dimulai, ketegangan di antara kedua tim sudah terasa nyata, menciptakan benturan emosional yang intens. Rasa itu mungkin bisa membuat orang tertekan, namun Zhong Yu justru merasakan gairahnya tersulut, membakar semangatnya menjadi kobaran api yang membara.

Paul menepuk pinggangnya, "Kawan... lakukan dengan baik, jangan sampai gagal."

"Tentu saja," Zhong Yu terkekeh.

"Zhong Yu! Semangat! Zhong Yu! Semangat!" Para penggemar di sisi lapangan tidak melewatkan kesempatan untuk terus menyemangatinya. Zhong Yu menoleh ke arah mereka dan melambaikan tangan, yang disambut dengan teriakan yang lebih membahana.

Sementara itu, Duncan dan pemain lainnya tampak sedikit terkejut melihat Zhong Yu turun sebagai starter. Meskipun pemain ini tampil cukup baik, ia hanyalah seorang pemain pilihan putaran kedua. Mampukah ia memikul tanggung jawab di babak playoff?

Namun, itu bukan urusan mereka. Tugas mereka hanyalah menekan lawan hingga tidak berkutik.

"Zhong Yu menjadi starter!" Di ruang siaran, Su Qun dan Yu Jia duduk berhadapan. Yu Jia membuka percakapan, "Ini adalah penampilan perdana Zhong Yu sebagai starter dalam karier profesionalnya... Semoga penampilannya mampu menjawab kepercayaan tersebut."

Su Qun tersenyum tipis, "Saya rasa dia mampu. Dalam pertandingan sebelumnya, Zhong Yu selalu tampil memukau. Saat Hornets menyapu bersih Mavericks, dia menunjukkan kemampuan mencetak angka yang luar biasa. Mencetak 37 poin di babak playoff bukanlah hal yang bisa dilakukan sembarang pemain."

"Tentu saja," jawab Yu Jia. "Kita nantikan sajian visual yang memukau darinya di pertandingan ini."

Kedua tim kini berdiri di tengah lapangan.

Hornets: Paul, Zhong Yu, Peja, West, Chandler.
Spurs: Parker, Bruce Bowen, Michael Finley, Kurt Thomas.

Kedua barisan pemain ini saling beradu kekuatan. Keunggulan Hornets terletak pada usia muda dan kemampuan menyerang yang tajam, sementara Spurs mengandalkan kerja sama tim yang solid dan disiplin posisi.

Saat peluit wasit berbunyi, bola melambung tinggi ke udara. Chandler dan Thomas melompat bersamaan menuju target yang sama.

"Ha!" Keduanya berteriak untuk menegaskan dominasi. Di dalam hati, Zhong Yu berdegup kencang! Penampilan starter pertama dalam karier profesionalnya telah dimulai! Pertandingan pertama di putaran kedua playoff dalam hidupnya telah dimulai!

"Plak!" Chandler berhasil menepis bola ke arah West, yang kemudian mengoper kepada Paul. Saat Paul baru saja akan menggiring bola melewati garis tengah, Bowen langsung melakukan penjagaan ketat. Intensitas pertahanan Bowen sudah menjadi rahasia umum. Bahkan orang yang jarang menonton basket pun tahu bahwa Spurs memiliki pemain "licik" bernama Bowen. Hari ini, Popovich menugaskannya untuk menjaga Paul, karena menurutnya, jika Hornets adalah sebuah pesawat, Paul adalah mesinnya. Tanpa dia, sayap dan baling-baling pesawat itu tidak akan berarti apa-apa.

Bowen memiliki keunggulan tinggi badan dan pengalaman. Paul menyadari hal ini sesuai dengan prediksi pelatih; Spurs menggunakan pemain veteran yang berpengalaman untuk menghentikannya. Dengan begitu, daya serang Hornets akan sedikit berkurang.

"Zhong Yu, tangkap!" Tanpa membuang waktu, Paul segera mengoper bola kepada Zhong Yu yang dijaga oleh Michael Finley, pemain dengan kemampuan bertahan yang biasa saja.

"Zhong Yu langsung menerima operan Paul di debut starter-nya," komentar Su Qun. "Dari sini kita bisa melihat bahwa Zhong Yu sudah mendapatkan pengakuan dari tim Hornets."

Bola kini berada di tangan Zhong Yu. Terasa keras seperti biasa, namun ada rasa aman yang tak terjelaskan, seolah ia bisa menghadapi dunia hanya dengan bola di tangannya. Ia mendengar teriakan penonton yang membakar semangat, serta detak jantungnya sendiri yang berpacu kencang. Darahnya belum dingin; jantungnya berdetak dengan kuat!

Zhong Yu memantulkan bola ke lantai, lalu melakukan gerakan menggiring di antara kaki. Gerakan itu tidak terlalu berpengaruh pada Finley, namun Zhong Yu segera melihat celah di pertahanan Spurs yang rapat.

Ia mengambil keputusan cepat. Setelah mengganti tangan melalui celah kaki, ia segera menarik bola dan melompat. Finley tidak menyangka Zhong Yu akan bertindak secepat itu—di bola pertamanya sebagai starter, ia bermain begitu tajam dan sulit diantisipasi. Saat Finley melompat untuk memblokir, bola sudah meluncur ke udara.

Bola itu terbang, membawa serta seluruh harapan yang diletakkan Zhong Yu padanya.

"Swish!" Bola melesat mulus masuk ke dalam jaring dengan indah dan tepat sasaran.