Bab Seratus Tiga Puluh Enam: Selingan Kecil
Kuarter pertama antara Spurs dan Hornets berakhir dengan skor tipis 27-23. Zhong Yu mencetak 15 poin, menyumbang hampir tiga perempat dari total perolehan angka timnya.
"Performa kita di kuarter pertama kurang ideal," ujar Scott. "Kita dibuat bingung oleh pertahanan licik Spurs. Jujur saja, Chris, penampilanmu seharusnya bisa jauh lebih baik dari ini."
Kritik tersebut ditujukan kepada Paul, yang hanya mengangguk dalam diam. Paul sebenarnya ingin bermain maksimal, namun pertahanan Bruce Bowen yang curang membuatnya khawatir akan cedera yang bisa mengakhiri kariernya. Akibatnya, Paul bermain terlalu berhati-hati, yang secara otomatis membatasi permainannya. Tanpa Paul yang bermain lepas, permainan Hornets nyaris berantakan. Beruntung, ada Zhong Yu yang menopang tim. Meski sudah mencapai babak kedua playoff, Hornets terlalu bergantung pada Paul; tanpanya, tim ini bagaikan lalat tanpa kepala.
"Selanjutnya, kita harus meningkatkan kerja sama. Gunakan terus-menerus skema *pick-and-roll* untuk menghancurkan pertahanan lawan. Jika kita semua bergerak aktif, kita adalah tim yang tak terkalahkan," Scott mengepalkan tinjunya, mencoba menyemangati anak asuhnya.
Namun, saat ia mengepalkan tinju, sorak-sorai penonton pecah. Perhatian beralih ke tengah lapangan, di mana tim pertunjukan sedang melakukan aksi melompati lingkaran api. Para penampil yang berkostum badut itu melompat melalui api dan melakukan *slam dunk*. Scott mengerutkan kening, "Sial... ini benar-benar konyol."
Awalnya orang-orang tidak mengerti mengapa, tetapi tak lama kemudian, petugas datang menggunakan alat pemadam api bubuk kimia. Akibatnya, lantai menjadi licin karena sisa bubuk tersebut. Ide memadamkan api dengan bubuk kimia di lapangan basket adalah rencana yang sangat buruk. Saat para pemain melihat sisi lapangan yang licin, yang kebetulan akan digunakan oleh Spurs di kuarter kedua, Chandler dan rekan-rekannya terkekeh geli.
Lantai yang licin memicu kemarahan wasit. Terjadi perdebatan sengit antara wasit dan staf lapangan hingga pihak manajemen harus turun tangan untuk menenangkan situasi. Perdebatan ini memang menjadi hiburan tambahan bagi dua puluh ribu penonton, namun membuat awal kuarter kedua tertunda lebih dari sepuluh menit.
Zhong Yu memanfaatkan waktu ini untuk beristirahat. Ia bukan Paul yang harus terus berada di lapangan; ia adalah seorang eksekutor di saat krusial, bukan pemimpin absolut yang harus menggendong tim sejak awal. Ia tetap duduk di bangku cadangan untuk memulihkan tenaga, sambil menyaksikan drama komedi di lapangan.
Saat kuarter kedua dimulai, pada serangan pertama Spurs, "Si Mobil Balap Prancis" Tony Parker melaju kencang menuju area dalam. Namun, ia menjadi korban sisa bubuk pemadam api tersebut. "Bruk!" Parker jatuh tersungkur dengan tragis.
Parker tidak terlalu terluka, namun ia sangat marah. Ia menganggap Hornets benar-benar keterlaluan. Ia ingin memprotes manajemen Hornets, namun ia menahannya karena tahu wasit bisa memberinya pelanggaran teknis. Meski wasit juga kesal dengan kondisi lantai, mereka tidak bisa berbuat banyak. Parker jatuh, bola direbut Hornets, dan mereka melancarkan serangan balik yang menghasilkan tembakan tiga angka.
Skor menjadi 27-26, Hornets hanya tertinggal satu poin. Kecepatan Hornets dalam mengejar ketertinggalan membuat tim senior seperti Spurs merasa terancam. Pertandingan berlanjut, namun kedua tim terjebak dalam periode kebuntuan di mana banyak tembakan meleset. Setelah tiga menit berlalu, pelatih kedua tim segera melakukan pergantian pemain dan memasukkan para pemain inti. Zhong Yu, yang telah beristirahat selama dua puluh menit, kembali ke lapangan.
Saat melangkah masuk kembali, mendengar sorak-sorai penggemar, darah Zhong Yu berdesir kencang. Inilah alasan banyak pemain begitu haus akan waktu bermain; karena ada begitu banyak orang yang bersorak untuk setiap poin dan gerakan yang ia lakukan.
Di kuarter pertama, Zhong Yu sudah mencetak 15 poin. Pada serangan pertama, Paul memberikan bola kepadanya, namun tembakannya meleset. Ia bukanlah mesin yang sempurna. Spurs meraih *rebound* dan Parker segera berlari ke seberang lapangan. Paul yang baru saja berjuang untuk *rebound* terlambat kembali, namun Zhong Yu melakukan transisi pertahanan dengan cepat.
Zhong Yu berdiri kokoh di depan Parker. Parker melakukan dua gerakan *crossover* dan segera berakselerasi. "Kali ini aku pasti bisa melewati mu, keparat!" batin Parker. Ia tahu Zhong Yu adalah ancaman besar bagi Spurs. Parker mengertakkan gigi, mengerahkan kecepatan maksimalnya, yakin ia bisa menembus pertahanan Zhong Yu.
Namun, tragedi terjadi. Saat Parker baru saja menambah kecepatan di depan Zhong Yu, kakinya tiba-tiba tergelincir. "Aduh..." Parker mengerang dan mengumpat dalam bahasa Prancis. Dari ekspresinya, jelas sekali ia tidak sedang mengucapkan kata-kata yang baik.