Bab 160: Kekalahan

New Orleans bukanlah kota yang sangat maju di Amerika Serikat. Saat ini hari sudah malam, dan meskipun malam belum terlalu larut, lampu-lampu di sini tidak begitu terang.

Ini adalah kota yang cepat tidur.

Angin malam berembus, dan di bawah langit bulan Mei, udara terasa sangat sejuk. Zhong Yu melihat ke arah tubuh Zhong Rui yang tampak ramping, lalu berjalan mendekat dan mengusap kepalanya. "Kembalilah dan makan yang banyak, kamu harus sedikit lebih gemuk."

Zhong Rui menoleh dan melihat bahwa itu adalah Zhong Yu. Ia tersenyum lalu berkata, "Kamu juga sama... melihatmu di lapangan basket, berlari kesana-kemari di antara barisan otot-otot besar itu, aku benar-benar mengkhawatirkanmu."

Zhong Yu merentangkan tangannya. "Tubuhku sekarang sudah sangat sempurna, bukan... Bertambah sedikit saja akan menjadi gemuk, berkurang sedikit saja akan menjadi kurus."

"Hih... narsis sekali." Zhong Rui mengerutkan hidungnya, lalu berkata, "Langsung pulang atau bagaimana?"

"Kita cari camilan malam!" Zhong Yu melambaikan tangannya dengan mantap. "Makan besar yang puas."

***

Setelah berturut-turut mengalahkan San Antonio Spurs di kandang sendiri, New Orleans Hornets tidak mendapatkan banyak waktu istirahat.

Tentu saja, Spurs juga mengalami hal yang sama.

Mereka akan segera memulai pertandingan ketiga. Meskipun Hornets telah memenangkan dua pertandingan sebelumnya, ini tentu saja tidak berarti mereka pasti akan memenangkan keseluruhan seri ini.

Pertandingan masih sangat, sangat panjang. Dalam sejarah NBA, sudah terlalu banyak contoh tim yang memimpin dua pertandingan terlebih dahulu, namun kemudian terkejar dan dikalahkan secara beruntun oleh lawan mereka. Jumlahnya tak terhitung banyaknya.

Oleh karena itu, Hornets tentu saja belum memiliki kualifikasi untuk bersantai atau meremehkan lawan.

Pertandingan ini akan dilangsungkan pada tanggal 10 Mei waktu Beijing. Laga ketiga antara Hornets dan Spurs ini menyita perhatian banyak orang.

Zhong Yu harus tampil dengan baik di pertandingan ini. Zhong Rui akan kembali ke Tiongkok setelah pertandingan usai, dan kehadirannya di San Antonio saat ini sebenarnya sudah di luar rencana awal.

Selama beberapa hari belakangan ini, Zhong Yu tidak melakukan latihan tambahan. Pertama-tama, untuk menghadapi pertempuran sengit yang akan segera datang, Zhong Yu perlu memulihkan dan menyesuaikan kondisi fisiknya dengan baik. Kedua, mumpung Zhong Rui datang berkunjung, ia ingin meluangkan waktu untuk menemaninya berjalan-jalan.

Secara keseluruhan, Zhong Rui merasa sangat bahagia selama beberapa hari ini.

Bisa bersama orang tersayang memang adalah perasaan yang sangat indah.

Pertemuan ketiga antara Hornets dan Spurs resmi digelar pada tanggal 10 Mei waktu Beijing. Di pertandingan ini, AT&T Center—markas San Antonio Spurs—dipadati oleh hampir dua puluh ribu penonton yang tampak geram.

Ya, penonton yang geram. Mereka merasa sangat kesal atas dua kekalahan beruntun yang diderita Spurs sebelumnya. Meskipun sebagai pendukung setia Spurs selama bertahun-tahun kecintaan mereka terhadap tim ini tidak akan luntur begitu saja akibat dua pertandingan tersebut, sasaran kemarahan mereka saat ini adalah Hornets.

Tim yang sebelumnya sama sekali tidak mereka anggap serius ini tiba-tiba bangkit musim ini, dan langsung menancapkan dua tusukan telak ke tubuh Spurs pada babak pertama playoff.

Dua tusukan itu membuat para pendukung Spurs merasa sangat murka.

Oleh karena itu, begitu pertandingan baru saja dimulai, udara langsung dipenuhi dengan aroma mesiu yang pekat dan sulit dijelaskan. Aroma mesiu ini membuat para pemain Spurs seolah-olah mendapatkan suntikan semangat luar biasa, dan mereka pun mulai berjuang sekuat tenaga.

Mereka mengerahkan tangan dan kaki tua mereka, lalu mulai bekerja keras.

Popovich melakukan perubahan susunan pemain hari ini, sebuah perubahan taktik yang menempatkan Ginobili ke dalam daftar pemain inti.

Menempatkan Ginobili di jajaran pemain inti bukanlah hal pertama kali yang dilakukan oleh Popovich, namun menggunakan formasi ini di babak playoff tetap terasa agak janggal.

Pertandingan dimulai. Pertandingan sebelumnya masih dilangsungkan di kandang Hornets, tetapi pertandingan kali ini bertempat di markas Spurs yang terkenal beringas.

Suasana di kandang Spurs sangat intimidatif. Begitu pertandingan dimulai, berbagai macam cemoohan dan makian langsung memenuhi telinga setiap pemain.

Zhong Yu juga mendengar banyak makian yang ditujukan kepada dirinya, yang menyebutnya sebagai pemain lembek dan sejenisnya. Cacian untuk Paul juga tidak kalah banyaknya; ada yang menyuruhnya pulang untuk minum susu, ada yang memintanya untuk tidak bermain basket sebelum lulus Sekolah Menengah Pertama...

Pertandingan pun dimulai di tengah atmosfer seperti itu. Mungkin karena merasa geram akibat makian para penonton, Paul langsung mencetak enam angka berturut-turut melalui tembakan lompat dan *floater* begitu laga dimulai. Zhong Yu juga turut menyumbangkan satu tembakan masuk, membawa Hornets memimpin 8-0 di awal kuarter.

Namun, keindahan itu tidak bertahan lama. Selepas *time-out* yang diambil oleh Spurs, Parker tiba-tiba mengamuk, diawali dengan mencetak tembakan angka, lalu disusul dengan aksi *three-point play* yang menghasilkan tambahan angka sekaligus dilanggar oleh Paul. Kendati demikian, Paul dan Zhong Yu langsung membalasnya dengan dua tembakan jarak menengah.

Kedua belah pihak saling membalas serangan, dan selisih skor tetap berlangsung ketat.

Dalam kurun waktu berikutnya, jalannya pertandingan praktis didominasi oleh duel sengit antara kombinasi *backcourt* Hornets—Paul dan Zhong Yu yang mulai menunjukkan tajinya—melawan trio utama Spurs.

Kelima pemain ini saling berbalas serangan. Meskipun para pemain lain tidak bisa dikatakan hanya menjadi penonton, performa mereka memang tidak begitu mencolok jika dibandingkan dengan para pemain bintang tersebut.

Pertandingan terus berlanjut dengan aksi saling balas serangan. Kedua tim bertarung dengan sangat sengit dan mengerahkan seluruh kemampuan terbaik mereka.

Kuarter pertama berakhir dengan skor 23-21 untuk keunggulan sementara. Zhong Yu mencetak 8 poin di kuarter pertama, sementara Paul mengemas 10 poin. Keduanya hampir memborong seluruh perolehan angka Hornets di kuarter pembuka ini.

Meskipun Hornets memegang keunggulan saat memasuki kuarter kedua, sesaat setelah kuarter kedua dimulai, Ginobili memimpin rekan-rekannya melancarkan laju poin 8-2, membuat posisi Hornets berada dalam situasi krusial. Paul kemudian masuk kembali ke lapangan dan berturut-turut mengirimkan tiga *assist* untuk menstabilkan keadaan. Saat kuarter kedua berakhir, Hornets tetap memimpin tipis dengan skor 56-54.

Dengan demikian, babak pertama pun usai. Performa Hornets hari ini tidak begitu istimewa. Spurs bermain dengan sangat ulet dan semakin terorganisir, tidak lagi terlihat kebingungan seperti di pertandingan-pertandingan sebelumnya dalam mencari celah untuk meredam Hornets.

Melihat situasi seperti ini, prospek Hornets di sisa pertandingan tampaknya tidak terlalu cerah.

Babak kedua dimulai. Ginobili dan Parker bekerja sama mencetak enam angka untuk membalikkan keadaan, disusul pula dengan tambahan dua angka dari Duncan. Namun pada saat kritis ini, Paul dan Zhong Yu bangkit; Zhong Yu memasukkan dua tembakan tiga angka berturut-turut—yang semuanya berasal dari *assist* Paul—sementara Paul sendiri juga melesakkan dua tembakan jarak menengah.

Situasi Hornets kembali stabil dan pertandingan kembali berlangsung sengit. Menjelang akhir kuarter ketiga, Duncan mengamuk dengan mencetak lima angka berturut-turut, menutup kuarter ketiga dengan kedudukan 82-78 untuk keunggulan Spurs.

Hornets tertinggal lima poin saat memasuki kuarter penentuan terakhir.

Kuarter ini adalah saat di mana pertarungan sebenarnya antara kedua tim terjadi. Begitu kuarter ini dimulai, Zhong Yu berhasil menerobos pertahanan lawan dua kali, sementara Peja menembakkan tembakan tiga angka dari luar garis busur, membawa Hornets berbalik memimpin.

Namun, Ginobili yang sedang dalam sentuhan terbaiknya langsung membalas dengan melesakkan dua tembakan tiga angka berturut-turut, membuat jalannya pertandingan kembali sengit.

Setelah itu, Bowen secara mengejutkan memasukkan sebuah tembakan tiga angka. Diiringi oleh sorak-sorai dan tepuk tangan meriah dari seluruh penonton yang berdiri di stadion, Spurs tampil semakin perkasa dan melancarkan gelombang serangan 13-1.

Alhasil, Hornets tidak mampu lagi membalikkan keadaan setelah hantaman gelombang serangan tersebut.

Pada akhirnya, pertandingan ketiga ini ditutup dengan skor 110-103. Spurs berhasil merebut kembali satu kemenangan di kandang mereka sendiri.