Bab 150: Menyelidiki

Pada awal bulan kesepuluh tahun kedua era Xining, musim gugur yang telah jauh merambah pun tiba. Ditambah hujan yang turun tiada henti selama waktu yang panjang, wilayah Jiangnan terasa luar biasa dingin, lembap, dan muram.

Hari ini keadaan sedikit lebih baik. Air masih menitik dari tepian atap, tetapi akhirnya tidak lagi tercurah seperti tirai mutiara. Hujan musim gugur yang hampir berlangsung selama dua bulan itu akhirnya berhenti.

Penduduk Hangzhou akhirnya melihat sinar matahari yang telah lama dirindukan, juga langit biru dan awan putih yang telah lama tak tampak. Banyak orang tak kuasa menahan kegembiraan; mereka tertawa lepas, bertepuk tangan, dan bersorak. Namun setelah sorak-sorai itu usai, wajah mereka kembali dipenuhi kecemasan dan keluhan, sebab mereka masih harus memikirkan penghidupan.

Di banyak rumah, tempayan beras sudah hampir kosong. Orang-orang berbondong-bondong membawa kantong kain dan uang tembaga untuk membeli bahan pangan, tetapi mereka mendapati bahwa banyak toko beras telah menutup pintu. Alasannya bermacam-macam: ada yang mengatakan tokonya sedang direnovasi, ada yang mengaku kehabisan barang. Dibandingkan kemarin, kini muncul satu alasan tambahan—pemilik atau pengelola toko sedang tidak berada di tempat.

Hanya Toko Beras Keluarga Meng di sebelah selatan kota yang tetap buka seperti biasa. Di depan tokonya telah mengular antrean panjang, sementara orang-orang terus berdatangan tanpa henti. Karena jumlah mereka terlalu banyak, sebagian besar jalan pun tertutup. Kereta dan pejalan kaki yang melintas terpaksa bergerak perlahan.

Ketika sebuah kereta tua yang ditarik kuda lewat, tirai jendelanya tersingkap, memperlihatkan sepasang pasang mata. Dari baliknya tampak samar dua bersaudara, Lu Ji dan Lu Shan, yang sedang mengamati kerumunan di depan Toko Beras Keluarga Meng.

“Kakak, pihak Keluarga Meng masih terus bertahan!” kata Lu Shan. “Kalau mereka terus membuat keributan seperti ini, usaha kita tidak akan bisa dibuka!”

“Untuk apa terburu-buru?” Lu Ji menggeleng. “Yang seharusnya kau perhatikan adalah begitu banyak orang yang sedang tergesa-gesa membeli beras.”

“Eh...”

“Apakah Keluarga Meng benar-benar memiliki beras sebanyak itu?” Lu Ji berkata. “Manusia memang aneh. Kalau tidak pernah memperoleh sesuatu, mungkin mereka masih bisa menerimanya. Namun jika kau menggoda mereka dengan sesuatu, lalu pada akhirnya tidak memberikannya, mereka justru akan menjadi jauh lebih murka.”

“Kakak, kalau mereka terus begini dan kita terlalu lama tidak membuka perdagangan, itu juga tidak baik.” Lu Shan tampak sedikit cemas.

“Benar juga. Kita memang tak boleh menundanya terlalu lama. Kalau begitu...” Lu Ji tidak melanjutkan ucapannya. Tatapannya menjadi lebih dalam, seolah sedang memikirkan sesuatu. Setelah terdiam cukup lama, ia berkata, “Ayo, kita ke kantor kabupaten. Kita tetap harus menghormati Hakim Lin.”

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Jamuan yang diadakan Hakim Lin merupakan peristiwa besar di Kabupaten Qiantang. Para pedagang beras yang menerima undangan bersikap sangat sopan dan penuh hormat; mereka datang jauh lebih awal.

Zhang Ziheng dari Toko Beras Guangji menahan nyeri rematik di kakinya demi menghadiri jamuan itu. Ia menaruh harapan besar pada pertemuan hari ini. Tampaknya Hakim Lin hendak mengambil tindakan, hanya saja ia tidak tahu hasil seperti apa yang akan dicapai. Terpaksa mengingkari hati nurani dan bersekongkol dengan orang-orang lain benar-benar membuat hidup terasa menyiksa.

Baru berjalan beberapa langkah, Zhang Ziheng melihat wajah yang dikenalnya, tetapi sama sekali tidak ingin ditemuinya: dua bersaudara dari Toko Beras Qinghe, keluarga Lu.

Ia semula hendak mempercepat langkah untuk menghindar, tetapi Lu Shan sudah lebih dulu melihatnya dan berseru, “Tuan Zhang, mengapa berjalan begitu cepat? Apakah Anda tidak ingin bertemu dengan kami?”

Lu Shan memang tidak baik perangainya. Ucapannya pun tajam dan kejam, sama sekali tidak memberi orang lain kesempatan mempertahankan muka.

Zhang Ziheng tahu bahwa ia tak mungkin menghindar. Walau hatinya sangat muak, kedua pembawa sial itu bukanlah orang yang mampu ia singgung. Ia hanya bisa menjawab dengan canggung, “Mana mungkin? Usia saya sudah lanjut dan penglihatan saya kurang baik. Mohon maklum, Tuan-tuan.”

“Bagaimana usaha Tuan akhir-akhir ini?” tanya Lu Ji pelan.

Sepasang matanya yang mengerikan menatap lurus ke arah Zhang Ziheng, seolah hendak mengorek isi hatinya. Tatapan itu terasa sangat menekan.

Hati Zhang Ziheng bergetar. Ia menjawab, “Toko kami memang tidak memiliki persediaan. Hujan musim gugur turun tanpa henti, hasil panen musim gugur pun tak dapat diperoleh. Kami tidak bisa menjalankan usaha.”

“Benar, semua orang berada dalam keadaan yang sama. Cobalah pikirkan cara lain.”

Mendengar jawaban yang memuaskannya, Lu Ji kembali menampilkan senyum yang menyembunyikan sebilah pisau.

Zhang Ziheng merasa sangat tidak nyaman. Ia nyaris tak mampu menahan amarah dan ketidakpuasan yang bergolak dalam dirinya. Untunglah seseorang muncul di pintu kantor kabupaten dan berseru, “Semuanya, jamuan telah siap. Hakim Lin mempersilakan Anda semua masuk dan duduk!”

Orang itu adalah Su An. Ia tampil untuk menyambut para tamu, sekaligus mengamati para pedagang beras yang datang menghadiri jamuan. Tatapannya menyapu semua orang, menangkap berbagai detail kecil yang tak luput dari perhatiannya.

Setelah semuanya memasuki kantor kabupaten, mereka mendapati ruang utama telah ditata dengan sempurna. Sekretaris hakim, Yu Xuan, berdiri di pintu untuk menyambut tamu. Adapun Hakim Lin Zhao belum menampakkan diri. Bagaimanapun, mereka hanyalah sekelompok pedagang dengan status rendah; belum sampai pada tingkat yang mengharuskan sang hakim keluar sendiri untuk menyambut.

“Silakan masuk, para pemilik dan pengelola toko,” ujar Yu Xuan dengan sikap lembut dan anggun.

Setelah mengikuti Lin Zhao, kepercayaan dirinya perlahan tumbuh. Berdiri di pintu dengan sopan dan penuh tata krama, ia tampak sangat pantas. Bersama Su An—yang satu cendekia, yang lain ahli militer—keduanya telah menjadi tangan kanan dan kiri Lin Zhao.

Setelah semua orang mengambil tempat, para pelayan perempuan mengarahkan mereka untuk duduk, lalu menyajikan teh. Mereka menunggu kedatangan Hakim Lin Zhao.

Sebagian besar tamu memahami keadaan dengan jelas. Mereka berbisik-bisik dan saling bertukar informasi.

Begitu Lu Ji duduk, semua orang tersenyum dan menyapanya. Entah mereka pengikutnya atau sekadar gentar terhadap kekuasaannya, semuanya menjadikannya panutan dan bersikap sangat hormat.

Lu Ji sudah terbiasa dengan hal itu. Namun bagi Lu Shan, perlakuan tersebut terasa sangat menyenangkan. Ia bahkan sama sekali tidak menyadari bahwa dirinya sedang menikmati wibawa yang sebenarnya bukan miliknya.

Tatapan dua bersaudara itu, yang penuh siasat jahat, menyapu seluruh ruangan, lalu berhenti pada sebuah tempat duduk di sisi kanan.

Yang datang dari Toko Beras Keluarga Meng adalah kepala pengelola Li. Meng Ruoying sendiri tidak hadir. Li duduk tegak dengan dada membusung, sementara orang-orang lain tak henti-hentinya menjilat kedua bersaudara keluarga Lu. Ia seorang diri tetap tenang dan tidak bergerak sedikit pun.

Keluarga Meng merupakan keluarga besar yang menyandang gelar kehormatan kekaisaran, dan mereka juga mendapat dukungan Hakim Lin. Untuk apa ia harus bersikap manis kepada keluarga Lu?

Melihat hal itu, Lu Ji sudah memahami keadaan. Ia hanya tersenyum tipis tanpa berkata apa-apa. Sebaliknya, Lu Shan menunjukkan raut penuh kebencian.

Pada saat itulah seorang pemuda yang berwibawa dan rupawan melangkah cepat keluar, lalu langsung menuju tempat duduk utama. Tak perlu dikatakan lagi, dialah Hakim Kabupaten Lin Zhao.

Semua orang di Qiantang tahu bahwa Hakim Lin Zhao masih muda, tetapi cakap dan penuh prestasi. Hanya sedikit orang yang pernah melihatnya dari dekat. Setelah menyaksikannya hari ini, barulah mereka tahu bahwa kabar itu memang tidak berlebihan. Ia bahkan belum genap dua puluh tahun, tetapi sudah menjadi pemimpin sebuah kabupaten.

Sebelumnya, ketika menumpas pemberontakan Zhao Shiju dan menyelidiki hingga tuntas perkara penyelundupan garam oleh Zhao Zongyong, ia telah menunjukkan tindakan yang tegas dan cepat. Namanya pun telah termasyhur. Tentu saja, terhadap berbagai kabar itu, ada yang percaya dan ada pula yang masih meragukannya.

Lin Zhao berkata lantang, “Hari ini saya mengundang Anda semua untuk menghadiri jamuan. Para pemilik dan pengelola toko telah meluangkan waktu di tengah kesibukan untuk datang kemari. Saya berterima kasih kepada Anda semua.”

“Undangan Hakim Lin merupakan kehormatan besar bagi kami. Kami merasa sangat tersanjung!” Bagi sebagian besar orang, mendengar seorang hakim berbicara dengan sopan kepada mereka sudah cukup untuk membuat hati berdebar penuh kegembiraan.

“Baiklah, silakan duduk.”

Lin Zhao memberi isyarat. Atas perintahnya, para pelayan perempuan segera datang dan menyajikan aneka hidangan lezat.

Apa pun yang dipikirkan para pedagang beras itu, godaan makanan tetap sulit ditolak, terlebih karena hidangan tersebut dibuat oleh Gu Yuelun, koki nomor satu di kedai makan terbaik Jiangnan.

Bentuk, warna, dan aromanya saja sudah menggugah selera. Jika bukan karena suasana jamuan yang resmi dan tuntutan tata krama, mereka pasti sudah berebut mengulurkan sumpit.

“Hanya hidangan rumahan sederhana. Silakan dinikmati.”

Lin Zhao lebih dahulu mengangkat sumpitnya dan sama sekali tidak menyinggung hal lain. Para tamu pun tak kuasa menolak kelezatan hidangan, lalu satu demi satu mulai makan. Mereka bahkan melupakan pepatah lama bahwa setelah memakan hidangan orang lain, sulit bagi seseorang untuk berbicara keras kepada mereka.

Sudah lama mereka mendengar bahwa keluarga Hakim Lin membuka rumah makan di Bianjing, dan cita rasanya merupakan yang terbaik di seluruh kota. Hari ini mereka beruntung dapat mencicipinya sendiri. Semua orang memuji tanpa henti dan menikmati hidangan dengan puas.

Melihat keadaan itu, Lin Zhao baru mengangkat cangkir araknya dan berkata, “Ini arak beras buatan keluarga kami sendiri. Silakan menikmati.”

Pembuatan dan penyulingan arak merah juara serta arak merah putri telah dimulai, dan kelompok pertama hasil produksinya sudah selesai. Ketika arak itu menyentuh lidah, semua orang merasakan keharuman yang kaya dan rasa yang sangat menyegarkan.

Lin Zhao berkali-kali mengangkat cangkir untuk bersulang, dan para tamu pun minum cukup banyak.

Lu Ji yang melihat hal itu mulai merasa cemas. Ia telah meremehkan siasat Hakim Lin. Serangan melalui makanan lezat dan arak harum itu ternyata sangat efektif. Para pemabuk rakus ini benar-benar tak bisa diandalkan. Sebentar lagi mereka mungkin akan dibuat kehilangan arah sepenuhnya!

Tidak bisa dibiarkan. Ia harus menghentikannya.

“Terima kasih atas jamuan Hakim Lin. Maafkan kelancangan saya, tetapi bolehkah saya mengetahui untuk keperluan apa Anda mengundang kami semua hari ini?”

Walaupun di dalam hati Lu Ji sama sekali tidak menganggap Lin Zhao penting, di permukaan ia tetap bersikap rendah hati dan penuh hormat.

Suasana menikmati jamuan mendadak terputus. Semua orang baru teringat bahwa mereka datang hari ini bukan sekadar untuk makan dan minum. Ada urusan penting yang harus dibicarakan.

Lin Zhao tersenyum tipis. “Hari ini saya mengundang Anda semua karena ingin membicarakan sebuah urusan perdagangan.”

“Perdagangan?”

Semua orang saling memahami maksud masing-masing, tetapi pura-pura menunjukkan kebingungan.

Mereka sengaja bertanya meski sudah mengetahui jawabannya. Lin Zhao tetap tenang dan melanjutkan, “Benar. Anda semua juga tahu bahwa Hangzhou belakangan ini dilanda bencana dan banyak rakyat menjadi korban. Pemerintah sedang membuka lumbung untuk menyalurkan bantuan, tetapi persediaan kami agak kurang. Karena itu, kami bermaksud membeli sejumlah beras dari Anda semua.”

Membeli beras!

Itu memang sudah diduga. Sebagian besar pedagang beras telah memahami maksud pertemuan ini. Namun tak seorang pun bersedia membuka suara lebih dahulu. Semua pandangan tertuju kepada Lu Ji dan Lu Shan.

Mereka benar-benar menjadikan kedua bersaudara itu sebagai penentu langkah.

Zhang Ziheng semula hendak menyatakan pendapat, tetapi akibat menjadi orang pertama yang tampil sulit diperkirakan, dan bukan sesuatu yang sanggup ia tanggung dengan mudah. Karena itu, ia hanya menekan dorongan hatinya dan tetap duduk diam.

Lin Zhao memperhatikan semuanya. Sebelumnya, ia sudah memperoleh pemahaman tertentu mengenai pasar beras Qiantang, sehingga tidak merasa heran.

“Pemerintah kabupaten membeli beras untuk membantu para korban bencana. Sudah sewajarnya kami turut berusaha. Hanya saja, sisa beras dari tahun lalu telah habis terjual. Mengenai keadaan tahun ini, Hakim Lin juga mengetahuinya. Kami sendiri tidak memiliki persediaan. Sekalipun ingin membantu, kami benar-benar tidak berdaya.”

Lu Ji telah memantapkan tekadnya. Pada awalnya, mereka sama sekali tidak boleh mengalah. Jika sejak awal mereka memberi sedikit kelonggaran, Lin Zhao pasti akan terus menuntut lebih banyak. Dengan begitu, mereka akan berada dalam posisi yang sangat pasif.

Ucapannya terdengar sempurna dan seolah-olah merupakan jawaban yang sudah dapat diduga. Lin Zhao sama sekali tidak terkejut. Ia tahu persis bagaimana keadaan sebenarnya. Pertemuan hari ini tak lebih dari sebuah pengujian.

Lu Ji memperhatikan raut wajah Lin Zhao. Tatapannya kembali menyapu tubuh Li, seolah kebetulan, lalu ia menambahkan, “Namun kami juga tidak akan berpangku tangan. Kami pasti segera membeli beras dan mengangkutnya dari daerah lain. Kami berharap dapat menyumbangkan sedikit tenaga untuk membantu penanggulangan bencana di Hangzhou. Oh, kami mendengar bahwa Toko Beras Keluarga Meng masih memiliki persediaan. Tentu mereka dapat membantu lebih dahulu.”

Li tentu saja tidak mau kalah. Ia tersenyum dan berkata, “Benar. Toko Beras Keluarga Meng akan mengerahkan seluruh kemampuan dan memberikan bantuan sekuat tenaga.”

Lu Ji segera memujinya dan berkata lantang, “Semuanya, kita juga harus menjadikan Toko Beras Keluarga Meng sebagai teladan. Kita harus berusaha sebaik mungkin dan membantu meringankan beban Hakim Lin.”

Lin Zhao menangkap tatapan Lu Ji yang terus berubah-ubah. Seketika, firasat buruk muncul di dalam hatinya.

Sementara itu, di dermaga Hangzhou, Meng Ruoying belum juga menunggu kedatangan kapal pengangkut yang dikawal oleh Guru Sun.

Dalam keadaan biasa, keterlambatan kapal bukanlah masalah besar. Namun dalam masa yang luar biasa seperti sekarang, Meng Ruoying tak mampu menyingkirkan firasat buruk yang terus membayangi pikirannya.

(Bersambung...)