Bab Sembilan Puluh Dua: Bertemu Penjahat di Jalan

Setelah Festival Lampion berlalu, libur Tahun Baru pun resmi berakhir!

Surat perintah dari kaisar sudah tiba; Lin Zhao harus berangkat ke Hangzhou untuk menjalankan tugas barunya. Seluruh keluarga Meng tak kuasa menahan rasa sedih yang membuncah di hati.

Paman Ketujuh Gu sebenarnya tak pernah setuju keponakannya terlalu dalam menapaki dunia birokrasi. Namun, titah kaisar sudah turun, mustahil untuk menolaknya. Ia harus mematuhi perintah tanpa kecuali.

Memang, para pejabat pada masa Song terbiasa bersikap rendah hati; menerima jabatan sering kali diiringi penolakan. Dulu, ketika istana memanggil Wang Anshi untuk bertugas di ibu kota dan menjabat di kantor perpustakaan kerajaan, ia pun menolak dengan berbagai alasan. Demikian pula ketika Kaisar Shenzong mengangkat Sima Guang menjadi Akademisi Hanlin, ia juga berulang kali menulis surat penolakan, enggan menerima jabatan itu.

Namun, mereka adalah pejabat penting yang menolak karena merasa diri tak cukup cakap; itu bentuk kerendahan hati. Sedangkan jabatan kecil seperti Pengawas Kantor Perdagangan Laut, menolak berarti dianggap licik dan tak tahu diri.

Yang paling terpukul tentu saja Meng Ruoying dan Gu Yuelun. Lin Zhao akan ke Hangzhou, sementara mereka berdua harus kembali ke Bianjing mengurus usaha Jiangnanju. Berpisah di dua kota berbeda, siapa yang tak merasa kehilangan?

Terlebih lagi Gu Yuelun yang masih muda dan polos, sangat bergantung pada kakak sepupunya. Matanya yang sembap tampak begitu menyayat hati.

Lin Zhao mencoba menenangkan, "Tak apa, nanti aku akan menulis surat meminta Wang Yuanze dan Cao Jian untuk menjaga kalian. Bisnis Jiangnanju juga sudah stabil, kalian tak perlu khawatir..."

"Yuelun, setelah urusan di Bianjing selesai, kita bisa pertimbangkan untuk ke Hangzhou, membuka cabang di tepi Danau Barat!" ujar Meng Ruoying, mencoba mencari akal untuk menghibur Gu Yuelun, sekaligus memenuhi keinginannya sendiri.

"Benarkah?" Gu Yuelun langsung berseri-seri penuh semangat!

"Tentu saja!" Lin Zhao mengiyakan, meski dalam hati ia geli sendiri—entah berapa lama ia bisa bertahan di Hangzhou? Jika harus pindah tugas lagi, cabang Jiangnanju akan bertambah satu di tiap kota tujuan.

"Kakak sepupu, jaga dirimu baik-baik di Hangzhou!" Gu Yuelun tak lupa mengingatkan.

"Tenang saja. Aku akan baik-baik saja." Rasanya menyenangkan ketika ada yang memedulikan dirinya.

Meski berkata demikian, Lin Zhao juga merasa cemas. Ia harus pergi sendirian ke Hangzhou tanpa satu pun pendamping atau pembantu. Ia belum tahu seperti apa situasi di Hangzhou, apakah akan dihadapkan pada kesulitan atau tidak... Ah, sungguh berat rasanya.

Untung saja urusan kehidupan sehari-hari tak perlu dicemaskan. Keluarga Meng memiliki usaha di Hangzhou, dan Meng Ruoying sudah mengatur segala sesuatunya. Nanti akan ada orang yang menyambut dan mengurus semua keperluan Lin Zhao.

Pada tanggal dua puluh bulan pertama, Lin Zhao berangkat menuju Hangzhou. Meng Ruoying dan Gu Yuelun juga memulai perjalanan kembali ke Bianjing. Di rumah hanya tersisa beberapa orang tua, tetapi kali ini ada tambahan dua anak, Yan Gu dan Gu Dongping. Lin Zhao tak tahan untuk tidak merenung, di zaman dahulu pun sudah ada masalah anak-anak yang ditinggal di kampung dan orang tua yang hidup sendirian... Kapan ia bisa menetap dan membawa seluruh keluarga pamannya untuk tinggal bersama?

Paman Ketujuh Gu kembali murung, penuh kekhawatiran saat melepas kepergian keponakan dan putrinya. Ia tak khawatir pada putrinya, sebab Meng Ruoying pasti akan menjaga. Yang paling ia cemaskan adalah Lin Zhao—pergi ke Hangzhou entah akan menghadapi badai atau masalah apa lagi... Anak itu sungguh membuatnya sulit tenang.

Perjalanan dari Jiangning menuju Hangzhou dapat ditempuh lewat jalur air melalui Zhenjiang, menyusuri Sungai Selatan hingga tiba langsung di Hangzhou, cukup praktis. Namun, rutenya berputar dan memakan waktu cukup lama. Jarak aslinya sebenarnya tidak terlalu jauh, apalagi Lin Zhao punya kuda putih yang tangguh; menempuh darat pun tak jadi masalah.

Karena memilih jalur darat, Lin Zhao menempuh rute paling cepat: dari Jiangning langsung ke selatan, melewati Liyang, Yixing, lalu Huzhou, hingga akhirnya tiba di Hangzhou.

Lebih dari sembilan ratus tahun lalu, kawasan air di selatan belum banyak rusak atau tercemar. Keindahan alamnya masih asli dan alami, pemandangan segar memikat, jauh lebih memesona dibanding masa kini.

Pegunungan hijau, air jernih, danau beriak, langit biru, rumah-rumah di tepi aliran sungai kecil. Di luar kota, hamparan dataran luas penuh sungai dan danau, serta sawah terbentang lebar. Usai musim semi, ladang mulai digarap; ketika panen tiba, hamparan padi menguning sejauh mata memandang, hutan murbei tumbuh subur.

Tanah di selatan begitu subur, iklimnya hangat dan lembab, benar-benar daerah makmur—lumbung padi dan ikan. Pada masa Dinasti Song Selatan, muncul pepatah “Jika Suzhou dan Huzhou makmur, seluruh negeri pun cukup pangan.” Hasil panen uang dan makanan dari kawasan ini pun diangkut ke utara melalui sungai, erat kaitannya dengan kejayaan dan kemunduran kekaisaran...

Sepanjang perjalanan, Lin Zhao semakin memahami kemakmuran Dinasti Song, serta mengenal adat istiadat masyarakatnya, membuatnya makin jatuh hati pada zaman ini...

Hari itu, setelah melewati Huzhou dan bergegas ke selatan, Hangzhou pun sudah hampir terlihat. Meski hari sudah mulai senja, Lin Zhao enggan berlama-lama, ia mempercepat langkah, memilih jalur pintas, berharap bisa tiba di Hangzhou sebelum gelap.

Sering kali, jika tergesa-gesa, justru mudah tertimpa masalah!

Setelah melewati tengah hari, matahari mulai merunduk. Saat melintasi sebuah hutan kecil, tiba-tiba sekelompok orang muncul menghadang di jalan.

Mereka semua memegang tongkat kayu, wajahnya garang dan kejam; jelas bukan orang baik-baik.

Perampokan di jalan?

Perlu diketahui, Dinasti Song menerapkan pembatasan senjata yang ketat, rakyat biasa tak boleh menyimpan atau memakai senjata tajam. Di masa ini tak akan ada kisah pelajar atau pendekar keliling membawa pedang ke mana-mana...

Karena itu, senjata rakyat yang paling umum adalah tongkat kayu. Dalam kisah Air Mata Sungai, pemandangan seperti ini sering muncul. Secara resmi meniru cerita kaisar pendiri yang menaklukkan dunia dengan sebatang tongkat, namun kenyataannya karena terpaksa.

Setelah setengah tahun menjalani kehidupan baru, Lin Zhao cukup paham soal ini. Menjelang malam, muncul gerombolan penjahat bersenjata tongkat, jelas tak membawa niat baik.

Lin Zhao merasa ia telah terlalu tinggi menilai keamanan zaman Song. Meski di pertengahan masa Song Utara hidup masih cukup aman dan makmur, kawasan selatan dikenal sebagai lumbung pangan. Namun, di siang bolong begini, berani-beraninya ada perampok menghadang jalan? Ini benar-benar kejadian langka!

"Ada keperluan apa kalian menghadangku?"

Jika cukup mengorbankan harta benda demi menyelamatkan nyawa, Lin Zhao tak akan pelit. Lebih baik tidak bertarung jika tak terpaksa. Di kehidupan sebelumnya, Lin Zhao hanyalah seorang kutu buku bertubuh lemah. Namun setelah reinkarnasi, ia konsisten berlatih dan tubuhnya semakin kuat.

Meski pernah belajar bela diri dari Su An, namun kemampuannya belum matang. Lawan di depannya ada tujuh atau delapan orang, kekuatan mereka tak diketahui, lagi pula mereka bersenjata tongkat, sementara dirinya sama sekali tak bersenjata—jelas berada di posisi lemah. Jika bisa menyelesaikan dengan uang, itu pilihan terbaik; bukankah perampok hanya mengincar barang berharga?

Jika benar-benar terdesak, maka jalan terbaik adalah melarikan diri. Lin Zhao mulai mengamati medan, selama menemukan satu celah, dengan kuda putihnya yang tangkas, ia bisa segera kabur dari bahaya.

Di satu sisi ada sungai, di sisi lain lereng bukit—tempat ini rupanya sudah dipilih dengan cermat, para perampok ini rupanya cukup cerdik.

Lin Zhao bermaksud memutar arah kudanya, tapi baru saja bergerak, ia melihat beberapa orang sudah bermunculan di belakang, menutup jalan keluar.

Apa sebenarnya yang mereka inginkan?

Tiba-tiba Lin Zhao merasa, para penjahat ini bukan sekadar ingin merampok; sepertinya mereka punya tujuan lain...

Benar saja, tanpa banyak bicara, para penjahat itu langsung menyerang dengan tongkat...

Sial, mereka benar-benar ingin membunuhnya! Lin Zhao akhirnya sadar bahwa mereka datang dengan niat jahat.

Melihat gerakan mereka, Lin Zhao tahu lawan bukan orang sembarangan. Ia sendirian, jelas tak seimbang jumlah. Apalagi hari sudah menjelang malam, jalanan sepi, tak satu pun pejalan kaki lewat.

Lin Zhao menguatkan hati, mengincar lereng kecil di sebelah kiri—sebenarnya itu hanya bukit rendah...

Menanjak memang akan memperlambat laju kuda, tapi jika bisa melewati sebelum dicegat, empat kaki kuda pasti lebih cepat dari kaki manusia...

Namun lawan tampaknya juga menyadari hal itu. Begitu kuda putih bergerak, seorang langsung berlari ke depan dan mengayunkan tongkat panjang ke arah kaki kuda dengan kekuatan penuh...

Jika terkena, kaki kuda putih pasti cidera parah...

Lin Zhao tentu tak rela kudanya terluka, ia segera menarik kendali dan membelokkan kuda, melompat menghindar...

Tapi justru karena itu, ia kehilangan kesempatan untuk melarikan diri. Dua lelaki bertubuh besar sudah naik ke lereng, menghadang jalan, mengurungnya di tengah.

Sial, mereka benar-benar ingin menghabisinya!

"Kalian mau apa? Kalau pun harus mati, setidaknya biarkan aku tahu siapa yang menyuruh kalian?"

Sudah bisa diduga, bertanya pun tak ada gunanya. Namun Lin Zhao tetap penasaran, siapa sebenarnya yang ingin mencelakainya? Memang di Bianjing ia punya beberapa musuh, tapi tak sampai harus mengejar hingga sejauh ini, bukan? Apa mungkin Chen Hong? Motifnya memang ada, tapi ia putra keluarga pejabat, berani-beraninya terang-terangan mengincar pejabat negara? Lagi pula, beberapa hari lalu semua orang tahu mereka sempat berselisih di tepi Sungai Qinhuai. Kalau Lin Zhao celaka, Chen Hong pasti yang pertama dicurigai... Meski mudah tersulut amarah, rasanya ia tak sebodoh itu.

Tak sempat memikirkan lebih jauh, kini bahaya terbesar sejak reinkarnasi sedang mengancamnya—bahkan lebih mendebarkan dari pelariannya di negeri Liao...

Setidaknya untuk saat ini, Lin Zhao belum melihat peluang untuk kabur...

Benarkah ia akan mati di sini? Mana mungkin! Usianya masih muda, masa depan masih panjang, mana rela mati sia-sia?

Harus diakui, Lin Zhao cukup beruntung. Dua kali terjebak dalam bahaya maut, selalu ada yang datang menolong. Pada detik-detik paling genting, suara derap kuda terdengar dari kejauhan...

Perlu diketahui, kuda adalah barang langka di Dinasti Song. Rakyat biasa tak mungkin memilikinya. Mendengar kuda berlari di jalan, jelas bukan orang sembarangan.

Ada harapan, setidaknya peluang untuk selamat!

Ternyata benar, seseorang datang menolong. Lebih mengejutkan lagi, penolong itu adalah Su An, juga dikenal sebagai Su Bozhou.

Teman seperjuangan saat bertugas ke negeri Liao dan saat perjalanan ke Dengzhou; persahabatan yang teruji di medan bahaya! Aneh juga, dua kali saat terjebak bahaya, ia yang datang menolong tepat pada waktunya. Tapi bukankah ia seharusnya berada di Bianjing? Kenapa mendadak muncul di tempat ini?

Su An memang tangguh, ilmu bela dirinya tinggi. Lebih penting lagi, ia membawa senjata. Sebagai perwira pengawal istana, ia memang diperbolehkan membawa pedang.

Hanya dengan satu senjata saja, di saat genting seperti ini, sepenuhnya bisa jadi penyelamat...

"Tuan muda, cepat pergi!" teriak Su An.

Dengan pedang panjangnya, para bandit yang memegang tongkat pun ketakutan, mundur sejenak, dan jalan pun terbuka sesaat...

Lin Zhao yang sejak tadi tegang, tanpa ragu langsung mencambuk kudanya. Dalam sekejap, mereka berdua menerobos keluar...

Meski membawa senjata, Su An sendirian jelas tak akan mampu melawan banyak orang. Karena itu, mereka tak berani berlama-lama di situ...

Setelah berhasil lolos, mereka pun memacu kuda secepat mungkin, menempuh dua puluh li tanpa henti, hingga malam benar-benar turun, barulah merasa aman...

"Tuan Lin, apakah Anda baik-baik saja?" tanya Su An pelan saat mereka berhenti beristirahat.

Lin Zhao menggeleng, "Kau datang tepat waktu, aku tak apa-apa! Tapi, kenapa kau bisa ada di sini?" Inilah pertanyaan terbesar saat ini!

Dan tentu saja, ia juga sangat penasaran, siapa sebenarnya yang ingin mencelakainya? (Bersambung)