Bab 159 Berlomba dengan Waktu

Qian Tua dengan cepat melompat ke dalam air. Air sungai yang dingin seketika merendam seluruh tubuhnya, meresap ke dalam luka-luka di sekujur raganya, menimbulkan rasa sakit yang teramat sangat hingga menusuk tulang. Namun, dia sudah tidak peduli lagi dengan semua itu. Saat ini, satu-satunya keyakinan yang ia miliki adalah bertahan hidup dan melarikan diri.

Berada di dalam air, ia tidak tahu bahwa orang-orang di tepi sungai telah datang untuk memadamkan api, apalagi menyadari bahwa para petugas dari kantor kabupaten juga telah tiba. Di dalam benaknya hanya ada satu pikiran tunggal: terus berenang ke depan, tetap hidup, lalu membalas dendam!

Ketika sebuah ombak besar menerjang, Qian Tua kehilangan kesadaran terakhirnya. Tenaganya benar-benar telah habis tak bersisa. Seolah berada dalam mimpi yang panjang, sekelilingnya tampak gelap gulita. Ia sangat ingin keluar, tetapi tidak pernah bisa menemukan jalan keluar, pun tidak menemukan sanak saudaranya, yang membuat hatinya diliputi kecemasan luar biasa.

Tiba-tiba, ia menoleh dan melihat kedua saudaranya telah menyeberangi sebuah sungai dan sedang berjalan maju. Qian Tua seketika diliputi kegembiraan dan berteriak memanggil mereka dengan suara lantang, tetapi kedua saudaranya seolah sama sekali tidak mendengar, tanpa memberikan respons barang sedikit pun. Merasa heran, ia segera berlari cepat ke depan untuk mencari tahu, namun jalannya terhalang oleh aliran sungai yang begitu deras di hadapannya.

Melihat kedua saudaranya berjalan semakin jauh, Qian Tua merasa sangat cemas. Ia terus mengejar dan memanggil di sepanjang tepian sungai, tetapi tetap tidak ada jawaban, sampai sosok keduanya benar-benar lenyap dari pandangannya.

Barulah pada saat itu Qian Tua terjatuh tengkurap di atas tanah, merasakan kelelahan yang luar biasa disertai rasa panas yang membakar. Tenggorokannya terasa hampir kering kerontang. "Air..." panggilnya tanpa sadar. Tak lama kemudian, aliran air segar yang manis mengalir turun ke kerongkongannya, terasa begitu menyegarkan. Tepat pada saat itulah, kejernihan kembali menyapa pikirannya, dan seberkas cahaya muncul di tengah kegelapan pekat.

Suasana bak mimpi itu pun tersadarkan oleh seteguk air tersebut. Qian Tua membuka matanya dan mendapati dirinya berada di sebuah kamar yang bersih dan elegan, di mana seorang pemuda sedang dengan hati-hati menyuapinya air menggunakan sendok.

"Di... di mana ini?" Qian Tua ingin bertanya, tetapi ia mendapati membuka mulutnya begitu sulit. Saat ia sedikit meronta, rasa sakit yang hebat seketika merambat ke seluruh tubuhnya.

"Jangan bergerak, jangan pula berbicara. Luka Anda sangat parah, tabib berpesan agar Anda tidak boleh bergerak sembarangan. Jika tidak, luka-luka yang robek kembali akan menjadi masalah besar!" Pemuda itu melihat ekspresi bingung di wajah Qian Tua lalu berkata, "Aku tahu apa yang ingin Anda tanyakan. Tuanku yang telah menyelamatkan Anda, tetapi nama keluarga beliau tidak berani kami sebutkan sembarangan. Sebaiknya tunggu sampai luka Anda pulih untuk mengucapkan terima kasih secara langsung!"

Bola mata Qian Tua bergerak perlahan, menunjukkan gestur yang mirip dengan mengangguk. Saat ini, ia tidak memiliki sisa tenaga lagi untuk memikirkan seluk-beluk kejadian tersebut atau siapa orang yang telah menyelamatkannya. Meski demikian, keraguan di dalam matanya sama sekali belum sirna.

Pemuda itu sempat ragu sejenak sebelum akhirnya mengerti, lalu berkata dengan terbata-bata, "Anda harus tabah... kedua rekan Anda tidak berhasil bertahan dan sudah..."

Si Tua Kedua juga telah tiada? Tubuh Qian Tua nyaris bergetar hebat. Beberapa lukanya kembali terbuka, membuat kain putih pembalutnya kembali ternoda oleh bercak-cak darah. Kesedihan dan kebencian bergelora bersamaan di dalam hatinya, dan sebutir air mata menetes dari sudut matanya. Kabar duka ini tidak melemahkannya, sebaliknya justru membuatnya semakin tegar—tegar untuk terus bertahan hidup.

Melihat hal itu, pemuda tersebut tahu bahwa semuanya persis seperti yang telah diduga oleh sang tuan muda. Setelah merawat Qian Tua yang terluka parah hingga tertidur, ia pun beranjak pergi.

Melewati koridor beratap, ia bergegas menuju ruang depan tempat Tuan Muda Lin Zhao sedang menunggu.

"Lapor Tuan Muda, dia sudah sadar!"

Lin Zhao berkata dengan penuh kelegaan, "Syukurlah, akhirnya dia bisa melewati masa kritis!"

"Bagaimana reaksinya?" Su An di sampingnya bertanya dengan suara lembut.

"Ada rasa bingung, sedih, dan juga dendam. Hamba sudah berbicara jujur kepadanya sesuai dengan instruksi Tuan Muda. Dia tahu bahwa kedua saudaranya telah tewas. Meskipun sangat berduka, dia sangat tegar!"

"Bagus. Urus dia dengan baik dan pastikan dia pulih secepat mungkin!"

"Baik!"

Setelah pelayan muda itu pergi, Yu Xuan berkata dengan nada ragu, "Tuan Muda, langsung memberitahukannya kabar duka seperti itu, apakah dia sanggup menanggungnya? Bagaimana seandainya..."

"Tidak akan!" Lin Zhao menggelengkan kepala seraya berkata, "Bisa dilihat bahwa dia adalah orang yang sangat tegar. Memberitahunya secara terus terang justru menghilangkan rasa curiga dan beban di hatinya. Dia akan semakin menghargai nyawanya sendiri dan hidup dengan gigih. Hal itu sudah bisa terlihat dari situasi saat kita menyelamatkannya semalam!"

Mengingat kembali saat pertama kali menyelamatkan Qian Tua semalam, sekujur tubuhnya berlumuran darah hingga tampak sungguh mengerikan. Mampu bertahan hidup melewati kondisi itu bisa dianggap sebagai keberuntungan besar, atau bahkan sebuah keajaiban.

Sejak Pak Tua Sun bergegas mati-matian menuju Hangzhou untuk membawa berita dan mengabarkan dugaan bahwa Tiga Naga Sungai Qiantang adalah pelaku yang melubangi dan menenggelamkan kapal, Lin Zhao telah memerintahkan Su An untuk melacak keberadaan orang-orang tersebut. Usaha tidak mengkhianati hasil; mereka justru mendapatkan kabar bahwa ketiga saudara itu saat ini sedang berada di Hangzhou.

Namun, bagaimana cara menemukan mereka adalah perkara yang cukup merepotkan dengan tingkat kesulitan yang sangat tinggi. Yu Xuan secara tidak sengaja menyebutkan bahwa jika tebakannya benar, ketiga saudara itu seharusnya berafiliasi dengan Toko Gandum Qinghe. Oleh karena itu, mereka mengirim orang untuk mengawasi Toko Gandum Qinghe. Tanpa diduga, maksud hati menanam pohon willow kini justru bertunas rindang, karena mereka berhasil menemukan target secara kebetulan.

Jelas sekali bahwa keluarga Lu dari Qinghe lebih mengenal Tiga Naga Sungai Qiantang, dan tampaknya mereka juga sedang mencari orang-orang tersebut. Dengan demikian, mereka hanya perlu mengikuti dari balik bayang-bayang. Hingga hari ini, ketika jejak anak ketiga keluarga Qian ditemukan, mereka berhasil menerapkan taktik mantri menjangkau jangkrik sementara burung Oriole mengintai di belakang.

Hanya saja, mereka tidak menyangka pihak lawan akan begitu cepat bertindak kejam untuk membungkam saksi. Ditambah lagi kebutuhan akan penguntitan rahasia, jumlah tenaga yang dikerahkan tidaklah terlalu banyak. Ketika mereka bergegas memberikan pertolongan, semuanya sudah terlambat selangkah.

Satu orang tewas seketika di halaman, sementara dua lainnya ditarik keluar dari air dalam kondisi berlumuran darah tanpa gerakan sama sekali. Awalnya, semua mengira mereka telah tewas. Lin Zhao merasa sangat kecewa, sebab tanpa saksi-saksi kunci ini, banyak urusan ke depannya akan menjadi sangat sulit untuk diatasi.

Untungnya, Qian Tua memiliki keberuntungan yang besar. Setelah diangkat kembali, ia ternyata masih bernapas. Lin Zhao tentu saja mengerahkan segala daya upaya dan memerintahkan agar ia diselamatkan dengan segenap tenaga, hingga akhirnya nyawanya berhasil tertolong. Selama orang ini berada di tangan mereka, mereka akan memiliki jauh lebih banyak pegangan untuk menghadapi berbagai persoalan.

Lin Zhao memberi instruksi, "Ingat, sebarkan ke luar bahwa ketiga orang itu semuanya tewas, lalu selidiki kasus pembunuhan dan pembakaran ini secara besar-besaran. Kumpulkan petunjuk, dan ingat, untuk saat ini kasus ini adalah pembunuhan misterius tanpa kejelasan pelaku!"

Su An tentu saja memahami maksud dari sang tuan muda, dan urusan ini tentu akan ditanganinya dengan baik.

"Yaofu, berpesanlah kepada tabib dan para pelayan untuk merawat orang ini dengan baik. Untuk sementara waktu, jangan ungkapkan identitas kita. Keselamatan Qian Tua adalah sebuah rahasia besar, pastikan berita ini sama sekali tidak bocor!"

"Tuan Muda tenang saja!" Bawahan Lin Zhao terdiri dari seorang sastrawan dan seorang seniman bela diri yang merupakan tangan kanan andalannya, sehingga segala urusan selalu dapat diselesaikan dengan sangat cakap.

Lin Zhao kembali bertanya, "Bagaimana situasi harga gandum saat ini?"

"Beberapa hari terakhir ini, dengan dorongan yang kita berikan secara diam-diam, harga pembelian mereka telah melonjak jauh lebih tinggi. Mula mereka pasti sudah hampir tidak mampu bertahan!"

Jika mereka saja hampir tidak mampu bertahan, bisa dipastikan ada pihak lain yang jauh lebih cemas. Waktunya sudah hampir tiba, kita harus bersiap untuk melakukan kunjungan balasan!

Di ruang kerja Gedung Qinghe, Lu Ji duduk tegap mendengarkan laporan dari bawahannya.

"Ketiga saudara itu semuanya mati? Kalian melihatnya dengan mata kepala sendiri?" tanya Lu Ji dengan suara berat. Inilah duri dalam daging yang paling mengancamnya saat ini. Jika masalah ini dapat diselesaikan dengan tuntas, ia tidak perlu lagi merasa khawatir di kemudian hari.

"Si anak ketiga tewas di tempat di bawah sabetan pedang, sedangkan dua lainnya terluka parah dan melompat ke dalam air."

Mendengar jawaban tersebut, Lu Ji mau tidak mau merasa sedikit tegang. Ia bertanya, "Artinya, belum bisa dipastikan apakah mereka benar-benar sudah mati?"

"Mereka pasti sudah mati. Dengan luka separah itu, kehilangan banyak darah, mustahil bisa bertahan hidup di dalam air sungai yang membeku. Setelah itu, ketika para petugas resmi mengirim orang untuk mengangkat jasad mereka, mereka sudah tidak bernapas dan tidak bergerak lagi. Hal ini disaksikan sendiri oleh kami."

"Baguslah kalau begitu!" Jawaban tersebut membuat Lu Ji merasa sedikit lega; duri dalam daging itu akhirnya berhasil disingkirkan.

Meskipun tindakan Tiga Naga Sungai Qiantang dilakukan secara sangat rahasia sehingga pihak lain mungkin tidak mengetahuinya—dan seandainya tahu pun tidak akan ada bukti yang mengaitkannya dengan dirinya—Lu Ji tetap merasakan gelisah di dalam hatinya. Ditambah lagi dengan instruksi yang datang dari Bianjing untuk memastikan penanganan pasca-kejadian dilakukan dengan bersih tanpa meninggalkan jejak, ia pun terpaksa mengambil langkah berisiko tinggi.

Meskipun kerusuhan, pembakaran, dan pembunuhan itu menimbulkan kehebohan yang cukup besar, peristiwa tersebut sama sekali tidak dapat dihubungkan dengan dirinya, sehingga ia merasa bisa bernapas lega. Lu Ji tidak tahu apakah ia sedang menipu diri sendiri atau hanya bersikap ceroboh. Ia telah melebih-lebihkan keberuntungannya sendiri dan meremehkan kemampuan Lin Zhao.

Akhirnya, dengan banyaknya urusan akhir-akhir ini, Lu Ji dibuat pusing tujuh keliling. Setelah menyingkirkan ancaman tersembunyi tersebut, ia kembali harus dipusingkan oleh urusan pengadaan gandum.

"Kakak Sulung, anehnya belakangan ini gandum yang dijual oleh Toko Gandum Mengshi tidak hanya berkurang, tetapi justru menunjukkan tren peningkatan. Ini sangat tidak biasa!" Lu Shan telah menyadari adanya beberapa kejanggalan, dan hatinya merasa tidak tenang serta diliputi kecemasan.

"Aku telah meremehkan Lin Zhao. Sekarang satu hal yang pasti, dia pasti telah menggunakan cadangan gandum dari lumbung Changping, dan jumlahnya sama sekali tidak sedikit."

"Aha, mengapa tindakan pihak Tuan Muda Lang begitu lamban?" keluh Lu Shan. "Entah sampai kapan kita harus menunggu?"

"Er Lang telah mengirim surat, mengatakan bahwa mereka sudah mulai bergerak. Dia meminta kita untuk bersabar dan menunggu beberapa hari lagi!" Raut kekhawatiran di wajah Lu Ji perlahan semakin pekat. Bersabar dan menunggu memang terdengar mudah diucapkan, tetapi sangat luar biasa sulit untuk dilakukan.

Lu Shan berkata, "Kakak Sulung, meskipun modal kita tidak bisa dikatakan sangat berlimpah, kita masih bisa bertahan untuk sementara waktu, mungkin kita bisa melewati masa ini!"

"Huh!" Lu Ji menghela napas pelan. Setelah merenung cukup lama, ia tersenyum pahit dan berkata, "Mana mungkin semudah itu? Kita memang bisa bertahan, tetapi yang aku khawatirkan adalah orang-orang lain..."

"Orang lain?" Lu Shan tampak tertegun sejenak, tidak langsung menangkap maksudnya.

Lu Ji menjelaskan, "Untuk apa semua orang ikut menimbun gandum bersama-sama? Bukankah demi menunggu harga gandum melonjak naik dan kemudian meraup untung besar? Sekarang hampir semua orang telah menukarkan kekayaan mereka demi gandum dengan harga tinggi. Jika harga gandum gagal naik, apa akibatnya?

Saat ini sedang terjadi bencana ditambah jalur transportasi air yang terganggu, sehingga ada peluang kenaikan harga. Begitu jalur transportasi air kembali lancar dan pihak istana secara terbuka mengirimkan gandum dari daerah lain untuk menstabilkan harga, maka semua orang akan mati mengenaskan. Oleh karena itu, dalam waktu singkat, jika mereka tidak melihat adanya tren kenaikan harga gandum, apa yang akan mereka lakukan?"

"Ini..." Lu Shan seketika menyadari keseriusan masalah tersebut. Meskipun toko milik keluarga mereka adalah yang terbesar di pasar gandum dan berskala luas, pada akhirnya mereka tidak akan mampu menahan beban seluruh pihak lainnya! Meskipun biasanya para pedagang gandum di Kabupaten Qiantang selalu mengikuti teladan mereka, itu terjadi karena adanya kepentingan bersama yang berorientasi pada keuntungan materiil.

Namun, jika sekarang mereka tidak bisa mendapatkan keuntungan, sementara di seberang muncul pemimpin industri baru yang memiliki latar belakang resmi dari pemerintah, apa akibatnya? Terlebih lagi, situasi ini menyangkut masalah psikologis seseorang. Begitu ada pedagang gandum yang berkhianat, harga gandum akan terus mendatar atau bahkan merosot turun, perlahan-lahan memicu kepanikan yang semakin meluas hingga tidak terkendali. Hal itu ibarat tanggul air yang jebol; asalkan ada satu celah kecil yang merobeknya, keruntuhan seluruh tanggul hanyalah masalah waktu.

Saat ini bahaya mengintai di setiap sudut garis pertahanan tersebut, dan bahaya itu bahkan tidak dapat dicegah oleh diri mereka sendiri. Lu Ji dan Lu Shan tiba-tiba mendapati situasi telah memburuk hingga tingkat yang mengkhawatirkan, sementara mereka sendiri tidak berdaya untuk melakukan apa pun.

Kini mereka hanya bisa menaruh harapan pada keragu-raguan para pedagang gandum agar bisa bertahan beberapa hari lagi. Pada saat yang sama, ia sangat berharap siasat Lu Huiqing dapat dilancarkan dengan jauh lebih cepat!

Di ambang batas antara hidup dan mati, ini benar-benar sebuah perlombaan melawan waktu!