Bab Seratus Tiga Belas: Pembunuhan dengan Racun

Pagi hari tanggal 11 Februari, Zhou Xiaorong bersiap untuk berangkat menuju Kota Linxing.

Demi melindungi keselamatan Zhou Xiaorong, Zhou Rui menarik batalion kavaleri berat dari Brigade Independen ke-22 yang ditempatkan di Kota Jingsheng untuk mengawalnya ke Kota Linxing.

Batalion kavaleri berat ini adalah satu-satunya pasukan berkuda di jajaran tentara keluarga Zhou sebelumnya, yang memiliki lebih dari 500 prajurit Kavaleri Angin. Namun, setelah keluarga Zhou mencaplok beberapa pasukan inti dari Kantor Gubernur Militer Zhenwu kali ini, mereka berhasil mengintegrasikan lebih dari 4.000 prajurit Kavaleri Angin.

Setelah berdiskusi, Zhou Rui dan Zhou Xiaorong sepakat untuk mengumpulkan seluruh Kavaleri Angin tersebut menjadi satu resimen kavaleri berat yang mandiri.

"Tuan Muda, pasukan ekspedisi dari Kekaisaran Serigala Perak kemungkinan besar akan menyerang Kota Jingsheng. Jika Tuan Muda tetap bersikeras tinggal di sana, harap selalu waspada terhadap keselamatan diri," pesan Zhou Xiaorong kepada Zhou Rui sebelum berangkat.

Zhou Rui tersenyum dan berkata, "Paman Kedua tenang saja. Jika pasukan ekspedisi Kekaisaran Serigala Perak datang, saya akan memerintahkan semua kapal perang dari armada pertahanan laut di Pelabuhan Jingsheng untuk kandas di perairan dangkal dan menjadikannya sebagai menara meriam permanen. Tidak akan mudah bagi tentara darat Kekaisaran Serigala Perak untuk mendarat di Pelabuhan Jingsheng."

Zhou Xiaorong ragu sejenak lalu berkata, "Kota Jingsheng saat ini hanya dijaga oleh Brigade Infanteri ke-4 dari Divisi Garnisun. Kekuatan pasukannya agak lemah, apakah perlu menarik pasukan dari Kota Linxing untuk membantu?"

"Untuk saat ini belum perlu. Bagaimanapun, keluarga Zhou baru saja menyerap puluhan ribu orang tersebut. Jika mereka segera dikerahkan ke medan perang, tidak dapat dihindari akan muncul pemikiran buruk dari sebagian pihak. Jika pasukan darat Kekaisaran Serigala Perak tidak dapat dihentikan saat mendarat, mengandalkan Brigade Infanteri ke-4 dan topografi di sekitar Kota Jingsheng sudah cukup untuk mencegah mereka menginvasi lebih jauh ke wilayah pedalaman Zhenwei."

Sebagai makhluk buas tingkat rendah, Kuda Angin memiliki kecepatan dan daya tahan yang sangat baik. Kota Jingsheng berjarak lebih dari 600 kilometer dari Kota Linxing. Zhou Xiaorong memacu kudanya bersama lebih dari 500 prajurit kavaleri dan tiba di Kota Linxing pada sore hari yang sama.

Namun, baru saja tiba di Kota Linxing, Zhou Xiaorong menerima kabar buruk. Xu Wanpeng, Gubernur Militer Zhenwei yang tertangkap hidup-hidup, bersama beberapa putra dan keponakannya, ditemukan tewas diracun di dalam penjara bawah tanah Kantor Gubernur Militer Zhenwu.

Dengan wajah muram, Zhou Xiaorong bertanya kepada Song Shenghe, komandan Brigade Infanteri ke-1 Divisi Garnisun, "Shenghe, apa yang terjadi? Bukankah Tuan Muda sudah memerintahkanmu untuk memastikan keselamatan Xu Wanpeng? Bagaimanapun, Xu Wanpeng adalah Gubernur Militer Zhenwei yang ditunjuk secara resmi oleh istana. Sekarang dia tewas secara misterius di tangan keluarga kita, ini menjadi masalah yang sulit dijelaskan."

Sesuai keinginan Zhou Rui, mereka hanya meminta Xu Wanpeng untuk mengumumkan pengunduran dirinya dan tidak berniat membunuhnya. Bagaimanapun, Xu Wanpeng adalah seorang gubernur militer wilayah. Membunuhnya memang mudah, namun keluarga Zhou dari Ganyang pasti akan dikecam oleh gubernur militer lainnya. Jika hari ini keluarga Zhou bisa membunuh seorang gubernur militer, esok hari orang lain juga bisa mengarahkan pisau ke leher gubernur militer lainnya.

Song Shenghe berkata dengan pahit, "Paman Rong, saya sudah sangat berhati-hati. Hanya saja, saya tidak menyangka juru masak di kantor gubernur militer akan melakukan peracunan."

"Sudahkah ditemukan siapa yang memerintahkannya?"

Song Shenghe menggelengkan kepala, "Saat kami melacaknya, juru masak yang meracuni makanan tersebut sudah bunuh diri dengan meminum racun."

Zhou Xiaorong melambaikan tangan dengan kesal, "Sudahlah, yang mati biarlah mati. Serahkan penyelidikan dalang di balik ini kepada Hu Yi dan kawan-kawan. Selanjutnya, kita harus segera mengintegrasikan pasukan inti dari Kantor Gubernur Militer Zhenwu. Jika pasukan ekspedisi Kekaisaran Serigala Perak menjadikan Kota Jingsheng sebagai target utama, kita harus bersiap memberikan bantuan kapan saja."

Di sebuah aula istana di Kota Tiansheng, ibu kota Kekaisaran Han-Tang, Perdana Menteri Guo Fujin berkata kepada Kaisar Ouyang Hui, "Baginda, kabar dari Biro Xiuyi menyebutkan bahwa Gubernur Militer Zhenwei, Xu Wanpeng, beserta putra dan keponakannya yang memegang kendali militer, telah tewas diracun."

Ouyang Hui adalah kaisar ke-63 Kekaisaran Han-Tang. Meski baru berusia dua puluh delapan tahun, ia telah bertahta selama sembilan tahun. Ketika berusia sembilan belas tahun, kaisar sebelumnya meninggal mendadak karena sakit, dan Ouyang Hui yang saat itu menjabat sebagai putra mahkota segera naik tahta.

Biro Xiuyi adalah badan intelijen Kekaisaran Han-Tang yang telah ada sejak awal berdirinya kekaisaran. Namun, seiring dengan munculnya perpecahan wilayah oleh para panglima perang, cabang-cabang Biro Xiuyi di berbagai daerah pada dasarnya telah dikuasai oleh gubernur militer setempat dan berubah menjadi departemen intelijen bagi setiap wilayah kekuasaan. Bahkan di wilayah Kota Tiansheng, sebelum Ouyang Hui naik tahta, pengaruh Biro Xiuyi hampir tidak ada lagi. Baru setelah naik tahta, Ouyang Hui menginvestasikan banyak tenaga, material, dan dana untuk membangun kembali jaringan intelijen Biro Xiuyi di seluruh kekaisaran.

Mendengar hal itu, wajah Kaisar Ouyang Hui seketika menjadi dingin, "Nyali keluarga Zhou dari Ganyang itu benar-benar terlalu besar. Bagaimana pun juga, Xu Wanpeng adalah Gubernur Militer Zhenwei yang ditunjuk resmi oleh istana. Tampaknya keluarga Zhou dari Ganyang tidak ada bedanya dengan keluarga berkuasa lainnya, mereka sama sekali tidak memandang istana."

Perdana Menteri Guo Fujin buru-buru menimpali, "Melapor kepada Baginda, menurut intelijen dari Biro Xiuyi, sepertinya Xu Wanpeng tidak diracuni oleh keluarga Zhou dari Ganyang. Pelaku sebenarnya mungkin orang lain, dan saat ini keluarga Zhou sedang melacak pembunuh tersebut."

Ekspresi Kaisar Ouyang Hui sedikit melunak, "Keluarga Zhou dari Ganyang berani melawan Kekaisaran Serigala Perak, saya masih memiliki kesan yang baik terhadap mereka. Karena Xu Wanpeng bukan dibunuh oleh mereka, bagaimana pendapat Perdana Menteri mengenai usulan untuk secara aktif menunjuk Zhou Rui sebagai Gubernur Militer Zhenwei yang baru?"

Perdana Menteri Guo Fujin tersenyum pahit, "Baginda, saya rasa masalah ini sebaiknya dipertimbangkan dengan hati-hati. Pertama, istana sudah bertahun-tahun tidak secara aktif menunjuk gubernur militer untuk wilayah mana pun. Tiba-tiba menunjuk Zhou Rui akan memicu reaksi yang tidak terduga dari wilayah lain, dan belum tentu Zhou Rui akan menghargainya. Kedua, pasukan ekspedisi Kekaisaran Serigala Perak sudah dalam perjalanan. Jika keluarga Zhou tidak mampu bertahan, itu akan menjadi pukulan bagi reputasi istana. Terakhir, kita harus mempertimbangkan kemungkinan kecurigaan dari keluarga-keluarga di Kota Tiansheng yang memegang kendali atas pasukan pengawal kekaisaran, misalnya jika keluarga kerajaan ingin menggunakan kekuatan wilayah Zhenwei untuk merebut kembali kendali atas pasukan pengawal."

Meskipun secara nominal istana Kekaisaran Han-Tang masih mengendalikan Kota Tiansheng dan empat kota satelit di sekitarnya, jumlah tentara yang benar-benar berada di bawah kendali langsung istana dan keluarga kerajaan tidaklah banyak. Pasukan yang ditempatkan di wilayah Kota Tiansheng adalah Pasukan Pengawal Kekaisaran yang terdiri dari 12 divisi infanteri, masing-masing beranggotakan sekitar 15.000 orang. Namun, ke-12 divisi ini dikuasai oleh empat keluarga besar di Kota Tiansheng. Hanya pasukan pengawal istana dan pasukan keamanan kota yang berada di bawah kendali langsung istana, namun jumlah keduanya tidak sampai 8.000 orang.

Kaisar Ouyang Hui melambaikan tangan dengan lesu, "Lupakan saja, tunggu sampai keluarga Zhou dari Ganyang sendiri yang meminta penunjukan tersebut. Menjadi kaisar seperti ini sungguh membosankan. Saya tidak tahu apakah di sisa hidup saya ini, saya bisa menyelesaikan masalah perpecahan wilayah ini sepenuhnya?"

Perdana Menteri Guo Fujin berkata dengan takzim, "Saya yakin Baginda pasti bisa menyelesaikan cita-cita agung ini!"

Di sebuah kediaman di Kota Linxing, mantan wakil komandan Divisi ke-2 Tentara Zhenwei, Lu Qiudao, sedang minum teh bersama mantan kepala departemen intelijen Kantor Gubernur Militer Zhenwei, He Zhonghou.

Lu Qiudao menyesap tehnya, lalu berbisik, "Saudara He, apakah Anda tahu kabar bahwa Xu Wanpeng tewas diracun?"

He Zhonghou tersenyum, "Saya sudah tidak peduli apakah Xu Wanpeng hidup atau mati. Beberapa hari lagi, saya akan membawa keluarga saya meninggalkan Kota Linxing untuk menetap di Kota Tiansheng."

"Saudara He, apakah ini perbuatan Anda?"

"Haha, Saudara Lu bisa saja bercanda. Saya sudah menyerahkan seluruh departemen intelijen, mana mungkin saya masih punya kekuatan sebesar itu untuk meracuni Xu Wanpeng dan keluarganya di penjara bawah tanah. Namun, setelah Xu Wanpeng dan keluarganya tewas, kita semua tidak perlu lagi khawatir akan pembalasan dari keluarga Xu."