Bab Empat Puluh Delapan: Keluarga Zhou di Jinshui

Zhou Rui sangat gembira, tak menyangka rencana membujuk para perwira tinggi Divisi Gabungan Kedua Pasukan Zhenwei berjalan begitu lancar. Dengan demikian, Divisi Gabungan Kedua Pasukan Zhenwei hampir sepenuhnya telah diambil alih oleh Keluarga Zhou.

Adapun Li Zhikui, Hu Wei, Liu Hengsheng, Yuan Wei, dan Song Lei, beserta lima perwira wakil yang juga menerima uang dari Divisi Gabungan Kedua Pasukan Zhenwei, semuanya bijaksana memilih untuk tidak lagi bertahan di militer.

Mereka pun segera membawa sertifikat emas dan emas batangan pemberian Keluarga Zhou, lalu bersama keluarga mereka naik kapal meninggalkan Kota Jingsheng. Kebanyakan dari mereka akan menetap di Kota Ganyang.

Setelah berhasil menggabungkan tiga resimen infanteri, satu batalion kavaleri berat, dan satu batalion pengawal dari Divisi Gabungan Kedua Pasukan Zhenwei, Zhou Rui pun mengubah sedikit rencana perluasan pasukan. Selain membentuk Resimen Infanteri Ketiga Brigade Independen Kedua Puluh Dua, pembentukan Resimen Infanteri Keempat juga dipercepat.

Atas saran Paman Kedua, Zhou Xiaorong, jabatan komandan Resimen Infanteri Keempat Brigade Independen Kedua Puluh Dua diserahkan kepada Hou Lian, mantan komandan kompi pertama Batalion Pengawal Brigade Penjaga yang baru sembuh dari luka berat.

Dulu di luar Kota Jingyang, setelah Zhou Xiaozheng terluka parah, Hou Lian lah yang memimpin pasukan menerobos kepungan Pasukan Zhenwei, sehingga Ma Tiezhu dapat membawa Zhou Xiaozheng melarikan diri.

Namun, Hou Lian pun terluka parah karena itu. Setelah dibawa kembali ke Kota Ganyang oleh pengawalnya, ia dirawat di sebuah rumah sakit selama beberapa bulan.

Zhou Xiaorong merekomendasikan Hou Lian bukan hanya karena keberaniannya dan kesetiaannya pada Keluarga Zhou, melainkan juga karena Hou Lian, yang baru berusia tiga puluh tahun, pernah menempuh pendidikan militer sistematis di sebuah akademi militer di Kota Shudong.

Hanya saja, akademi militer di Kota Shudong itu tidak seterkenal Akademi Militer Shunan.

Di kehidupan sebelumnya, Zhou Rui tidak memperhatikan Brigade Penjaga, sehingga ia hanya mengenal beberapa komandan resimen dan batalion. Ia sama sekali tidak ingat siapa Hou Lian, dan tidak tahu bagaimana nasib Hou Lian selanjutnya.

Namun, Zhou Rui percaya pada penilaian Paman Kedua Zhou Xiaorong, apalagi Hou Lian pernah menyelamatkan nyawa ayahnya, Zhou Xiaozheng. Barangkali di kehidupan sebelumnya, Hou Lian kemungkinan besar juga gugur di Kota Ganyang.

Hou Lian pun langsung menjalankan perintah Zhou Rui, dan mulai membentuk Resimen Infanteri Keempat Brigade Independen Kedua Puluh Dua di Kota Ganyang.

Agar ribuan veteran dari Divisi Gabungan Kedua Pasukan Zhenwei benar-benar menyatu dengan Brigade Penjaga dan Brigade Independen Kedua Puluh Dua Keluarga Zhou, selain Resimen Infanteri Pertama yang diberangkatkan ke ladang minyak Tiga Kota, seluruh pasukan kedua brigade itu diadakan penyusunan ulang besar-besaran.

Menjelang awal September tahun 1536 Era Tianyuan, Brigade Penjaga dan Brigade Independen Kedua Puluh Dua milik Keluarga Zhou telah hampir selesai merampungkan restrukturisasi tujuh resimen infanteri di bawahnya.

Batalion artileri berat benteng Kota Ganyang dan batalion pengawal yang berada di bawah Brigade Penjaga, batalion pertahanan pantai Kota Jingsheng dan batalion kavaleri berat yang berada di bawah Brigade Independen Kedua Puluh Dua, serta batalion pertahanan kota yang bertanggung jawab atas keamanan Kota Jingsheng, semuanya telah mencapai kekuatan penuh.

Pada pagi hari tanggal 2 September, Zhou Rui berdiri di geladak kapal tempur baja penuh "Jinghai", menatap laut yang terbentang luas. Ia menoleh dan bertanya kepada Kapten Wang Hongchun, "Pak Wang, kira-kira berapa lama lagi kita akan tiba di Kota Ganyang?"

"Jenderal Muda, kira-kira tiga jam lagi. Sebelum pukul satu siang, armada pasti sudah kembali ke pelabuhan militer," jawab Wang Hongchun.

Kali ini Zhou Rui kembali ke Kota Ganyang, selain menaiki kapal tempur baja penuh "Jinghai", juga dikawal oleh kapal tempur baja penuh "Weihai" dan dua kapal penjelajah lapis baja besar, "Tonghai" dan "Jiehai".

"Pak Wang, menurutmu bagaimana Keluarga Zhou dari Jinshui, Kekaisaran Bajin itu?" tanya Zhou Rui.

Wang Hongchun menjawab dengan sedikit geram, "Jenderal Muda, walau Anda berasal dari Keluarga Zhou Jinshui Kekaisaran Bajin, kejayaan Keluarga Zhou Ganyang kita hari ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan mereka. Lagipula, kenapa hanya karena sepatah kata dari Keluarga Zhou Jinshui Kekaisaran Bajin, kita harus menjual enam kapal tempur utama Keluarga Zhou Ganyang?"

Alasan Zhou Rui pulang ke Kota Ganyang kali ini, selain karena waktu ledakan wabah binatang buas di titik simpul ruang-waktu Panlongshan semakin dekat—ia harus kembali ke Kota Ganyang untuk memimpin langsung, karena hanya ia yang tahu bahwa wabah binatang buas yang sudah lama tidak muncul itu akan dihadapi pasukan pengganti Keluarga Zhou yang menjaga simpul ruang-waktu—juga karena Keluarga Zhou Jinshui Kekaisaran Bajin mengirim utusan ke Kota Ganyang, langsung ingin membeli enam kapal tempur baja penuh dari Skuadron Pertama Armada Pertahanan Laut.

Padahal, keenam kapal tempur baja penuh Skuadron Pertama Armada Pertahanan Laut itu adalah kapal perang terkuat saat ini di armada tersebut.

Keluarga Zhou Jinshui Kekaisaran Bajin bisa begitu arogan karena ayah Zhou Rui ternyata berasal dari keluarga itu.

Zhou Xiaozheng tidak pernah menceritakan soal Keluarga Zhou Jinshui Kekaisaran Bajin kepada Zhou Rui; bahkan sampai Zhou Rui dieksekusi oleh Suku Singa di kehidupan sebelumnya, ia tak tahu dirinya punya hubungan darah dengan keluarga tersebut.

Kekaisaran Bajin terletak di barat laut Kekaisaran Hantang, dengan luas wilayah sekitar 4 juta kilometer persegi.

Sebelum muncul simpul ruang-waktu, Kekaisaran Bajin merupakan negara vasal Kekaisaran Hantang. Penobatan kaisar baru Bajin harus mendapat dekret dari kaisar Hantang.

Namun, setelah bencana binatang buas, wilayah Kekaisaran Bajin seperti halnya Hantang, dikuasai oleh para jenderal yang memegang kekuatan militer dan memisahkan diri.

Sayangnya, keluarga kerajaan Bajin mengalami nasib lebih buruk; mereka bahkan kehilangan ibu kota dan terpaksa mengungsi ke ibukota Kekaisaran Hantang—Kota Tiansheng.

Kekaisaran Bajin memiliki lima provinsi: Provinsi Timur, Selatan, Barat, Utara, dan Provinsi Ibukota, yang masing-masing kini dikuasai oleh beberapa kekuatan yang memisahkan diri.

Keluarga Zhou Jinshui Kekaisaran Bajin adalah keluarga besar yang telah berkuasa di Provinsi Selatan selama berabad-abad, kini menguasai hampir sepertiga wilayah provinsi tersebut.

Zhou Xiaozheng mengirim telegram kepada Zhou Rui, menjelaskan secara garis besar asal-usulnya dengan Keluarga Zhou Jinshui.

Zhou Xiaozheng adalah anggota garis samping Keluarga Zhou Jinshui, hubungannya dengan garis utama keluarga itu sudah jauh, namun namanya tetap tercatat dalam silsilah keluarga.

Ketika berusia tujuh belas tahun, kedua orang tuanya meninggal karena wabah. Ia pun membawa adik sepupunya, Zhou Xiaorong, yang juga yatim piatu karena wabah itu, merantau ke Kekaisaran Hantang. Dengan keberanian dan sedikit keberuntungan, mereka akhirnya membangun nama besar Keluarga Zhou Ganyang.

Zhou Rui tersenyum tipis, "Pak Wang, tak ada yang bisa dilakukan, di dunia ini memang selalu ada orang-orang yang terlalu percaya diri."

Wang Hongchun masih kesal, "Menurut saya, langsung usir saja orang-orang Keluarga Zhou Jinshui itu, tak perlu repot-repot Anda pulang!"

"Paman Kedua mengirim telegram, katanya utusan Keluarga Zhou Jinshui dulu pernah berjasa kepada kakek dan ayahku, jadi ayahku memintaku pulang untuk jadi pihak yang tegas."

Zhou Rui lalu mengganti topik, "Pak Wang, enam kapal tempur baja penuh kelas Ganas dari Skuadron Ketiga yang sedang diperbaiki di Pulau Fengsha, meski 'Weiwu' dan 'Weiji' akan ditukar dengan Pulau Xiwei milik Keluarga Liu Xiyun, Skuadron Ketiga masih punya 'Weijia', 'Weiyi', 'Weibing', dan 'Weiding'. Aku ingin memindahkanmu ke Skuadron Ketiga sebagai komandan. Bagaimana, kau mau?"

Mendengar itu, Wang Hongchun langsung menggeleng seperti gasing, "Jenderal Muda, saya tidak mau ke Skuadron Ketiga! Saya sudah punya ikatan batin dengan 'Jinghai', jangan pisahkan kami berdua!"

Dalam hati Wang Hongchun berkata: Apa gunanya jadi komandan skuadron! Kalau benar terjadi pertempuran, 'Jinghai' sendirian pun sanggup menghadapi empat kapal tempur kelas Ganas Skuadron Ketiga. Seumur hidup, saya tak akan meninggalkan 'Jinghai'!

Zhou Rui paham alasan Wang Hongchun menolak dipindahkan ke Skuadron Ketiga.

Zhou Rui melirik ke kolom "bisa ditarik" pada sistem undian, di mana kini muncul dua kapal perang baru. Ia berpikir, jika dua kapal itu ia tarik dan masukkan ke Skuadron Ketiga, pasti Wang Hongchun akan memohon padanya untuk dipindah ke sana.